第179章
「ねー、いる？」電話が繋がった途端、俺はDomに聞いた。
「おう、どした？」俺は、まだ肩でスマホを挟んで、パソコンで課題を打ち続けていた。「ちょっと出てくれない？話したいことがあるんだ」Domは言った。
「あ、それと、Caseyには内緒で」彼は一瞬置いて付け加えた。俺は、隣のベッドで寝ているCaseyの姿を見た。
「大丈夫、爆睡してるから」俺は返事をして、暗い画面を見つめながら、最後の文を打ち終えた。Caseyの邪魔にならないようにと、部屋の明かりはパソコンの光だけだった。
俺は肩の力を抜き、スマホを手に持ち、もう一方の手でパソコンを閉じた。
「どこで会う？」俺は鍵を掴みながら尋ねた。
「お前の家の近くのちっちゃいカフェ？」Domは言った。
「了解、そろそろ家出るわ」俺はそう言って電話を切った。
暗闇の中でほとんど見えないCaseyのシルエットを見て、スマホでどこに行くかテキストを送った。
ガレージからバイクを取り出して、家から出し、跨ってエンジンをかけた。
近所を出て、大通りに出た。カフェまで10分くらいかかるはずだけど、こんな時間だし、車もそんなに多くないから、5分ちょっとで行けるんじゃないかな。
家の数ブロック先で、サイドミラーを見て後ろに車がいないか確認したら、黒い高級車が道の脇から出てくるのが見えた。
俺は気にせず、バイクのハンドルをさらにひねってスピードを上げた。6分でカフェに着き、空いている場所にバイクを停めた。俺のバイクの隣には、バイクが2台と車が1台停まっていて、Domの車だろうと思った。
ヘルメットを外してバイクのハンドルのフックにかけ、髪をかきあげてから、キーを抜いた。
バイクから降りてあたりを見回した。通りにはほとんど車が走っているだけだった。カフェに入ろうとした時、視界の隅になにか引っかかった。
角を曲がった先に、ヘッドライトを消した車の影が見えたような気がしたけど、もう一度見たら何もなかった。
「きっと俺の被害妄想だ」俺はそう思った。CaseyをUnderground Placeに連れて行ってから、ずっと落ち着かない。誰かがどこからか飛び出してきて、Caseyか俺を襲うような気がしていた。
俺は頭を振って、カフェの入り口へと続く小さな階段を上った。
ドアを開けて、Domを探した。
彼は窓際のブースに座っていて、背中がドアの方を向いていた。
あいつとは長い付き合いだから、背中を見ただけで誰だか分かる。
俺たち4人と、従兄弟のMonicは一緒に育った。Domは家族みたいなもんで、俺の両親も彼の両親も仲良しだったから、生まれた時から知ってる。母親同士は親友で、父親同士はビジネスパートナーだった。
俺は、年の差はそんなにないけど、彼を育てたようなもんだ。
俺は彼の背中を叩いて挨拶しながら近づいた。彼はそれに飛び跳ねて驚いた。
俺は彼に触ったのが誰だか確かめるために顔を横に向けたのを見て、両手を上げて降参した。
「うわ、なんかビビってるな」俺はそう言って、ブースに滑り込み、彼の向かいの席に座った。
「ああ、なんでだか分かんねえんだ」彼は笑って見せたけど、震える足が彼の偽りを暴露していた。
足の震えはテーブル全体に伝わり、コーヒーが揺れた。
俺は彼の奇妙な行動に眉をひそめた。
「大丈夫か？」俺は彼に尋ねた。彼は明らかに変だった。
Domは俺を見つめながら、爪を噛んだ。また、緊張するときの癖だ。
「あのさ…」Domは言いかけて、首を振って考えを変えた。
「いや、ちょっと待って、頭の中で全部計画立ててあるんだ。もう一度考えを整理して、ちゃんとやらせてくれ」彼は手を上げて、俺を待たせた。
俺は両手を少し上げて、「ゆっくりでいいよ」と言った。
俺は、レジカウンターの上にあるメニューを見て、何か食べたいものがないか確認するチャンスだった。
別に食べる気も飲む気もなくなったので、外の暗い夜空に目を向けた。窓には雨の跡が少し残っていたけど、十分綺麗で、道端の角からカフェに向かって歩いてくる2人の男たちが見えた。
さっき車が停まっているように見えのと同じ方向だ。
俺は目を細めて、男たちの顔をよく見ようとした。十分な明るさがないから、どうしようもないけど。
少しすると、カフェに近づいてくる男たちを見ているうちに、妙な既視感を感じた。
それからすぐに、男たちが誰だか分かった。
でも、もう遅かった。
彼らはすでにカフェの入り口にいて、ドアを開けて入ってきた。
金の取り立て屋だ。
Joeを追いかけている金の取り立て屋。
ドアの上のベルが鳴り、新しい客の到着を知らせ、レジの奥のスタッフは遅い時間にもかかわらず、明るい声で挨拶した。
Domは口を開き、まるで話し始めるように息を吸い込んだけど、俺はすぐに手を上げて、目を大きく見開き、すぐに頭を下げて、手で顔を隠した。
「どうした？」Domは尋ねた。足の震えは止まっていて、俺の顔をよく見ようとして、俺の手を無理やり剥がそうとした。
「具合悪いのか？」彼はまた尋ねた。
一方、俺は彼の鈍さに苛立ちを隠せない。
あいつは俺たちを困ったことになるぞ。
突然、彼は俺の手を顔から離そうとするのをやめた。入ってきた男たちがまた出て行ったのか確認しようとする前に、Domは言った。
「何かお手伝いしましょうか？」
それは俺に向けられた言葉じゃないはずだ。
「俺たちが何かお手伝いできると思って。お前の友達は大丈夫か？」聞き覚えのある声が、心配そうなふりをして尋ねた。
「大丈夫です。ありがとうございます」Domが答えて、俺は心の中でホッとした。
「本当に助けは要らないのか？」別の声がまた尋ねた。
「車まで運んであげてもいいよ」聞き覚えのある声が提案した。
Domが断ってくれるように祈ったけど、その夜は天国は味方してくれなかったらしい。
少しの間考えた後、Domは提案を受け入れた。
俺は小さな声で呪いをささやいた。
肩に手が置かれた瞬間、俺はその手をつかんでひねり、もう一方の手で彼の肩を押して、体を曲げてブースのテーブルにうつ伏せにさせた。コーヒーカップまであとわずかだった。
俺はその手をその場所に置いて、男を動かせないようにし、自分の席に飛び乗って、ブースの狭い空間から脱出した。
俺は飛び乗る勢いを利用して、もう一人の男に向かって回し蹴りを食らわせ、少ししゃがんだ姿勢で着地した。
すぐに立ち上がり、Domの手首を掴んで、カフェから引きずり出した。俺たちは建物を飛び出すときに、見ている目にほとんど気づかなかった。
「行け！運転しろ！」俺は彼を車の方向に押した。
「でも、お前は？」彼は俺をちらりと見ながら、横に走って自分の車に向かって、俺に叫んだ。
「大丈夫！後で全部話す！さあ、運転しろ！」俺は叫び返し、すでに自分のバイクに跨って、ヘルメットを締め、キーをイグニッションに入れた。
バイクを駐車場からバックで出そうとしていると、男たちがカフェからよろめき出てきた。
「捕まえろ！あいつらも逃がすな！」ボスが命令した。
Domの車はすでにカフェを通り過ぎていて、俺は彼らを追うためにすぐにバイクに乗った。
走りながら、安全な場所が一つしか頭に浮かばなかった。
警察署だ。
色々な考え、色々な質問が、俺の頭の中でエンドレスに飛び交っていた。
どうして俺の居場所が分かったんだ？
「あいつらも」逃がすな、ってどういう意味だ？
Joeは逃げたのか？
でも、どうやって逃げたんだ？
こんなに簡単に見つけられるなら、どうやってあいつらのレーダーから逃げられるんだ？
まさか…
まさか、他の国に行ったんじゃないよな？
俺がこの連中から逃れるために思いつく唯一の考えだった。
どこまで行くつもりなんだ？
俺はただのJoeの友達だ。家族でも親戚でもない。
Joeを殴っているのを見つけて助けたから、本当に俺を追いかけているのか？
ただの標的の友達である俺を見つけるのにこんなことをするなら、妹には何をするんだ？
俺は駅のドアを突き破って入り、受付に座っていた数人の警官を驚かせた。
「何かご用ですか？」警官の一人が俺に近づきながら尋ねた。
俺はうなずいて、ドアを指し、息を切らしながら言いたい言葉を発しようとした。
「あいつらに…追われてるんです」俺は、息を切らしながら言った。
「どういう意味か説明してくれないか？」警官は心配そうに俺を見た。
「金の取り立て屋」俺は短く言い、まだ胸が苦しかった。
俺は身をかがめて膝に手を置き、肺を落ち着かせた。
「分かった、坊や、書類を書いて報告書を提出しろ。数日後に連絡する」警官は、俺にホチキスで止めた紙とペンを差し出した。
俺は彼の持っている紙を見て、言われたことを理解しようとした。
数日後？
「でも、俺には数日はない！あいつらは数日で俺を見つけた！数日間逃げるわけにはいかないんだ。妹もいるし、妹は危険にさらされるんだ」俺は興奮してまくしたて、髪の毛を指で通して引っ張った。
どうして警官たちは、少しの緊急性も感じないんだ？
「金の取り立て屋に関わったんだから、そうなることは考えなかったのか？」警官はまるで、クッキーを盗んだ子供を説教するように眉をひそめた。
「何かするためには、お前は書類を記入する必要があるんだ、坊や」彼は付け加えた。
俺はしばらく紙を見て、警官からそれを受け取った。
何もしないよりはましだ。
警察が俺たちを保護してくれるまで、時間稼ぎの方法を見つけ出そう。
書類を書くのに30分、報告書を処理するのに1時間かかるはずだって言われた。
俺はそこに座って、書類を書き始めてから5分経った。頭の中では考えが錯綜していた。
彼らは、俺が見た車の方向からカフェに向かってきたんだ。
角を曲がった先に、車が停まっているのを見た気がする。
あの車…
手が動くのをやめ、紙の上に浮遊していたが、何かに気づいた。
ペンを落とすと、椅子が床タイルにこすれて大きな音を立て、椅子から突然立ち上がった。
未完成の報告書をカウンターに残して、駅を飛び出した。
急いでバイクに乗り込み、通りに飛び出した。
家に帰らなければならない。
Caseyが無事かどうか確認しなければならない。
あの車について俺の推測が正しければ、Caseyは危険だ。
俺たちの家を知ってるんだ。
秒刻みに不安が増していった。
ハンドルを目一杯ひねって、妹が無事であるように祈った。
お願い、無事でいてくれ。
あの時から、俺は一人なんだって分かった。
自分の妹は自分で守るしかないんだ。