第38章
ゴホッ、と咳が止まらなくて、体が全部揺れた。フラフラって前に進んだけど、足は動かし続けた。走れ、走るんだ。
嗚咽が体から出て、あたりを見回したけど、目に飛び込んでくるのは、部屋を薄暗く照らす火だけだった。踊って、バカにして、私がいかに無力かを嘲笑ってるみたいだった。炎は壁を舐め、その道にあるものはすべて飲み込み、熱と炭に変えていく。私はパニックになって、アダムの名前を叫んだ。
「どこにいるの？！」悔しくて叫んだ。出口と炎の間を交互に見ながら、絶望の涙が目に溢れて、灰まみれの顔を伝って落ちていく。
煙はどんどん濃くなっていくけど、この家にいる誰一人として置いていきたくなかった。寝室まで行こうと何分も頑張ったけど、走っても無駄だってわかってた。
家に飛び出して、みんなが出られたか確認しようと決めた。可能性は低いけど、燃える家の中で心配してるよりはマシだ。
それで、台所の入り口から、炎に包まれた家から唯一の出口まで、必死に走り出した。
新鮮な空気に迎えられると、私は走り続けるのをやめず、家の周りを走り回り、みんなが出られたというサインがないか、周囲を捜索した。
「大丈夫だよ、お母さん、もう安全だよ。」深い声が私を安心させ、それはプレストンだってすぐにわかった。家の周りをもう一周して、その声がどこから聞こえるのか確かめた。
カーラは地面に横たわり、弱々しく咳をしながら、息子の膝に頭を預けていた。
アダムもそこにいて、彼女の手をきつく握りしめ、何かを急いでつぶやき、お母さんを落ち着かせようとしていたけど、彼の顔は警戒していて、何かを探しているように、あちこち見ていた。
カーラに似た、ウェーブのかかった黒髪の女の子、カリーだと思うけど、ジョーンズさんのそばにしゃがみこみ、彼に寄り添っていた。私はその光景をじっと見つめ、何かおかしいって、頭の中で叫んでいた。
ジョーンズ家には子供が4人いたはずだ。
軽いドスンという音と、子供のかすかな叫び声が聞こえて、私は家の方に頭を戻した。窓から煙が漏れている燃える家に視線を上げると、泣き叫び、私たちの注意を引こうとしている少年の涙で濡れた顔が見えた。
私が見ているのに気づくと、彼は私の名前を叫び、ガラスを小さな拳で叩き始めた。彼は家の2階、自分の部屋にいて、正気を失いそうなくらい怯えていた。どうすればいいか考える必要はなかった。だって、もう私の足は入り口に向かって走っていたから。ただ、その入り口は炎に包まれていた。
他に方法がない。窓から行こうとしたら、時間がかかりすぎるし、ピオのところへ間に合わない。
ブライアントが子供の頃によく私を困らせたことを、私の頭が思い出させた。彼はろうそくを見つけると、普通の人なら吹き消すのに、炎で遊んで、指を舐めさせて、煙の灰で覆うんだ。
私は、彼が火を消すために、火をつけ続けた炭化したロープに親指と人差し指を押し付けていたとき、ものすごく心配したものだ。
あの時、彼は私に言ったのを覚えている。「3秒以上手を触れなければ、大丈夫だよ。」
私は目を閉じ、鼻から息を吸い込み、準備した。まるで自分がその指であるかのように想像した。だけど今回は、ろうそくが少し大きいんだ。
私はこれ以上時間を無駄にせず、家の中に突入した。炎が私の肌を舐めるのを感じながら、踊る炎のプールを滑り抜けた。
階段のある方へ向きを変えると、半分焼けていて、火がすでに木を燃やし、階段の半分が炎に変わり、灰の山になっていた。でも、ピオが私を呼ぶかすれた声が聞こえたとき、すべての思考は頭から消えた。
彼の声は弱々しく、不安が私を溺れさせているのを感じた。私は階段を駆け上がり、二段飛ばしで登り、ピオの寝室に駆け込んだ。ノブに触れて回そうとしたけど、熱くてすぐに手を離した。ヒソヒソと、私は別の方法を考え、数歩後ずさってから、ドアに向かって走り、何度か蹴った。数回蹴った後、ついに大きな音を立てて倒れた。
私は中に駆け込み、まだ肺から出ていく煙に窒息しそうになりながら、咳をしていた。でも、その時は重要じゃなかった。ピオの小さな姿が床に横たわっているのを見て、心臓が止まり、体が固まった。
私は静かに泣き、彼のそばにひざまずいた。新しい涙が顔を伝って流れ始めた。
絶望して叫び、新たな決意を抱き、彼のぐったりとした体の下に自分の手を滑り込ませ、来た道へと彼を運んだ。近くで天井の一部が崩れ落ち、小さな叫び声が漏れた。
ピオの体を自分の体に近づけ、階段を駆け下りた。最後の段でつまずきそうになりながらも、出口を塞いで私を嘲笑う炎に向かった。
ピオの涙で濡れた顔を見て、彼の額に唇を押し当て、彼の頭を私の首の下に押し込み、彼に届く熱を少しでも防ごうと彼の体をずらした。
ピオの顔を思い浮かべ、私は炎の中に飛び込んだ。ピオを守るために頭を下げた。
新鮮な空気を感じたけど、そこで止まらず、走り続け、ついにパニックになったアダムを見て、ピオのぐったりした体が私に抱かれているのを見て崩壊した。
私はピオを彼に渡し、彼が弟を意識を取り戻そうとするのを見守った。
アダムがピオの小さな手首に指を当てて脈を測るのを見て、息を止めた。彼はさらにパニックになっていた。彼は急いで弟の胸を押し、心肺蘇生法を行った。もう一度脈を確認し、今度はピオの首を触ったけど、彼の顔がすべてを物語っていて、私は崩壊した。
私は地面に倒れ、手に顔を埋めて泣いた。今、ブライアントが私を救おうとした理由、死から私を守ろうとした理由がわかった。絶望と無力感が私の中に湧き上がってくるのを感じた。二度とこんな気持ちを味わいたくないと心の中で思った。
ついに悟り、ブライアントがその夜やった理由がわかった。彼の意図を理解し、それを許した。彼はただ、私に人生を最大限に生きてほしいと思っていただけだとわかった。
ブライアントがその夜選んだのと同じことを私はした。あのドアから出ようとするとき、ピオを優先したけど、違いは、ブライアントは私を救うことに成功した一方で、私はピオを救うのが遅すぎたことだ。手遅れだった。
足元にあるものに目が留まり、私は泣き叫び、泣き、それを恐る恐る拾い上げ、涙を拭ったけど、さらに涙が溢れてきた。
それを調べると、それがライターだとすぐにわかり、私は突然立ち上がり、振り返って火災の原因についてもっと教えてくれるものがないか探したけど、他には何もなかった。
私の視線はライターに落ちた。それを見つめ、その下を見ると、小さな紙切れがテープで貼ってあった。
小さな文字を読んで、心臓がドキドキし、胃がむかついた。
私を怖がらせたと思った？お前からも誰かが奪われたら、どんな気分か見てみようじゃないか。
私はその紙切れを見つめ、「パーティーガール」という言葉が頭の中で響き渡った。私の考えは、私が対峙したハゲ男へと飛んだ。
私は彼が無害なバカだと思っていたのは愚かだった。
どうしてこんなにも残酷で、罪のない子供の命を奪えるんだろう？
ピオの顔を見つめた。彼は無表情だった。まるで死を覚悟し、受け入れているかのようだった。それは、死の瀬戸際にある子供が示すべきことでは決してない。耳が聞こえなくなったけど、見つめ続けた。
カーラは制御不能に泣き叫び、どんなに慰めても彼女を落ち着かせることはできなかった。
私は、「私が原因だ。私がピオを殺したんだ。あのクソ野郎を彼に導き、彼の命を奪ったんだ」と思ったのを覚えている。
***
私は息を呑んで目を覚ました。全身汗まみれになり、ベッドから飛び起き、デュベを体の半分から振り払った。私は動揺していて、髪の毛が額に張り付き、シャツはびしょ濡れの背中に張り付いていた。
やっとただの悪夢だったんだと気づき、安堵の叫び声をあげ、涙がこぼれた。ゆっくりと息を吸った。
あの腹の出た男のことはすっかり忘れていたけど、体が緊張した。夢の中で、彼は無慈悲に、ためらいもなく、子供たちが中にいるかどうかも確認せずに、家を燃やしたんだ。
その考えが、肌の毛を逆立て、私は暖かい毛布の下で震えた。
あの子供を失うわけにはいかない。彼は私にとって、ほとんど弟みたいなもんだ。ブライアントを失ったみたいに、失うわけにはいかないんだ。
心配しないで、ピオ。私が守ってあげる。何も起こさせない。