第172章

"ケイシー！" オリーが叫んだ。僕の方へ小走りでやってきて、僕の腕の中に飛び込んできたんだ。 "会いたかったよ、坊や！" 僕は彼をきつく抱きしめて、ぐるぐる回した。彼の足がゆらゆらして、嬉しそうにクスクス笑った。僕たちは、オリーが1歳の時から一緒にいる。彼が、僕たちが初めて受け入れた子なんだ。僕はすぐに、この小さな男の子に甘くなってしまった。大きくなるにつれて、彼はピオにすごく似てきたんだ。彼らの明るい笑顔を見て、僕が彼らの幸せに貢献しているんだと思うと、胸がいっぱいになった。他の子たちが小さなハングリーな子犬みたいにおやつを狙い始めたから、オリーを降ろした。 "さあ、みんな！ルールは分かってるよね、みんな同じ量だよ。他人の甘いものを取らないで！" コールのママが叫んで、アダムに頷いたから、彼はボウルを配り始めた。みんなは、彼の手を掴もうと、アダムの周りに群がった。子供たちといる彼を見てると、いつも胸がときめくんだ。僕はコールのママの隣に座って、彼が甘いボウルがなくなっても、まだ残っている子供たちを楽しませているのを見ていた。 "元気？ダーリン？" 僕は笑顔でコールのママの方を向いた。「元気だよ、ライネット。あなたの子供たちはどう？」心の奥底では、コールの障害のある弟がどうしているのかが一番気になっていたんだ。彼の名前はライアンだって知ってた。コールにお金を渡してから数ヶ月後、彼はライアンのものも含めて、兄弟全員のニーズを満たすためにお金を分けたんだ。彼はライアンのために専門家の助けを求めて、時々、コールは彼の進歩について僕に話してくれたりする。僕は、彼に心の傷を負わせたくなかったから、彼がこの家に引っ越してきてからも、なんとかライアンを避けてきた。 "子供たちは元気よ！本当に、あなたたちを受け入れてくれて、感謝しかないわ、スウィートハート。あなたの肩からどれだけの重荷を取り除いてくれたのか、あなたは想像もできないでしょうね。彼らのニーズをカバーしてくれることでね" ライネットは僕の手を握って、優しく握りながら、まくし立てた。彼女がどれだけ感謝しているのか分かったし、少し涙が出そうになった。コールがライアンに専門家の助けを受けるためにお金を分けたことを知った後、僕は彼の養子の兄弟たちを、家の孤児たちのリストに加えて、彼らの経済的なニーズをカバーできるようにして、コールにはボーナスをあげたりしたんだ。ライネットは間違ってる。彼女の肩からどれだけの重荷を僕が取り除いたのか、僕は知ってるよ。だって、僕がそれをそこに置いたんだから。その日、彼女の息子にしたことへの罪悪感は僕から離れなかったし、コールはライネットに本当のことを話させてくれなかった。なぜなのか疑問に思ったことはないし、彼女が知りたくない質問をするのを防ぐためだって思った。 "ライアンはどうしてるの？" 彼女が彼のことを言わなかったので、僕はさらに尋ねた。 "毎日良くなってるわ、ダーリン" ライネットは僕の手を軽く叩きながら、安心させてくれた。 "それは良かった" 僕は、いいニュースにどれだけ影響を受けているかを隠そうと、小さな笑顔を作り、涙をこらえようとした。アダムと僕は、午後の残りの時間を子供たちと過ごした。ライネットの夕食を手伝った後、アダムと僕はみんなに別れを告げた。 "夕食のために残らない？" コールは、僕たちをドアまで送ってくれたとき、もう一度尋ねた。僕が玄関に出ると、彼に微笑んだ。 "大丈夫、コール" 僕は彼に軽く抱きしめながら断った。「ちょっと他の予定があるから、そろそろ行かないと」アダムがコールに頷きながら、僕は説明した。特に予定はなかったけど、アダムは僕の言う通りにしたんだ。子供たちのためにあるはずの食べ物を、僕が使いたくなかったんだ。 "わかった、またすぐに遊びに来てね！子供たちは君たちを恋しがってるよ" コールは、僕とアダムが車に向かって歩き始めたとき、手を振った。 "またね！" アダムは肩越しに叫びながら、車のロックを解除した。僕たちが車道から出ると、僕はアダムの方を向いて尋ねた。「何食べたい？" 彼は僕をじっと見て、僕は彼に微笑んだ。 "今夜は何か違うことしない？" 彼は、近くのマクドナルドのドライブスルーに車をつけながら尋ねた。彼の顔を見た瞬間、僕は質問しなかった。何か企んでるんだろう。僕たちは注文をして、次の窓から受け取って、走り去った。アダムは公園の近くに車を停めて、降りて僕のドアを開けてくれた。今夜は遅かったから、公園にはあまり人がいなかった。ぶらぶらしているのはカップルだけだった。彼は僕の手を取って、公園まで案内してくれて、僕たちはベンチに落ち着いた。僕たちは茶色の紙袋を開けて、食べ始めた。僕はハンバーガーを一口食べて、噛みながらアダムの肩に頭を預けた。この人は僕のことよく分かってるんだ。僕は、どんな日でも、派手なレストランでの夕食よりも、これを選ぶ。テーブルマナーを気にしなくてもいい公園で、ファストフードを食べるんだ。食べ終わった後、僕たちはゴミを捨てて、公園を散歩し始めた。街灯は少ししかなかったけど、空は晴れていて、月がちゃんと見えるようにしてくれた。 "初めて会った時のこと、覚えてる？" アダムが、手を繋ぎながら尋ねた。 "うん。神様、振り返ってみると、ちょっと陳腐だったよね。オタクが、魅力的な男の気を引いた、みたいな。君もすごくベタベタしてたし" 僕は彼をからかった。アダムは僕に目を向けたけど、唇は笑顔になった。 "いや、僕はちょっと違う風に覚えてる" アダムが言った。僕はそれに合わせて鼻歌を歌っていたけど、彼が言ったことに気づいて、突然立ち止まった。 "え？" 僕はほとんど聞こえない声で、彼の方を振り返った。