第174章

落ち着きを取り戻してから、アダムは夜の散歩を続け、天気が最高だから街の広場に行こうと提案したんだ。アダムは俺の肩に腕を回して、街の広場に近づいた。そこは賑やかで、話し声が飛び交い、音楽や遠くの車のクラクションの音が聞こえたよ、よく聞けばね。広場の中心に着くと、巨大な看板が俺たちを見下ろしていて、そのうちの一つが俺の目に飛び込んできた。大きな画面を見て、俺の手は無意識に口元に飛んだ。そこには、俺の顔と、リトル・オリー、コールの3人の義理の兄弟、そして他の子供たちの写真が載っていたんだ。俺たちはみんな、顔にニッコリと笑みを貼り付けていた、ありのままの写真だった。その看板は、俺が3ヶ月ごとに開催している資金集めのキャンペーンを宣伝していたんだ。雑誌や新聞で似たような写真は見たことあったけど、これはすごく大きい。アダムが優しく俺の肩を掴んで、再び涙が溢れてきたから、俺を抱き寄せてくれた。俺は看板を見つめ続けながら、ブライアントとの記憶を巻き戻していた。〜フラッシュバック〜俺はソファーに座って、ブライアントに、ドムが俺のことを友達以上だって告白したことを話していたんだ。「なんであいつが俺のこと好きなのか、全然わかんないんだよね。別に特別なわけじゃないし。ただのケイシーだし。学校の他の子みたいに綺麗でもないし、魅力もないし、なんで私なんだろう？」って、ちょっと呆れたように呟いたんだ。すると、ブライアントが目の前にひざまずき、真剣な表情で俺を見てきた。「なあ、美しさとか人について、俺はなんて言ったっけ？」俺は、彼が真剣な顔をしているのを見て、顔を背けた。だって、俺が自分を嫌い始めるのが嫌いだって知ってたから。「美しさは内面にあるんだよ」って、俺は彼が何千回も言ったことを繰り返した。「—心のあるところに」って、彼は優しく微笑んで、俺の心臓の真上に指を2本置いた。「「でも、私にも本当にあるのかな？マジで。学校のあの子たちに対して、殺意とか復讐心みたいな気持ちになっちゃうんだ。本当に純粋な心なんてあるのかな？」って、一番怖いことを彼に尋ねたんだ。もしかしたら、俺はブライアントが思っているほど純粋じゃないのかも、隠れサイコパスなのかもしれないって。自分の純粋さを疑い始めると、視界がぼやけ始めた。「それは、お前が人間だってことの証拠なんだよ。俺たちはみんなそうなんだ。誰でも悪魔を持っているけど、それに従うか、戦うかはお前の選択なんだ。そして、リトル・シスター、お前は一番強いファイターで、俺が今まで会った中で一番美しい女の子だよ」って、ブライアントは言ったんだ。彼の声の誠実さは、まるで晴れた日のようにクリアだった。「お前は、人生に打ちのめされても、いつも笑顔で毎日を過ごしている。その笑顔は、内面の美しさを映し出しているんだ。例え逃亡中の犯罪者であろうと、人に手を差し伸べる才能がある」って、ブライアントは最後の言葉に眉をひそめていたから、俺は彼のバカげた様子に笑わずにはいられなかった。「ケイシー、お前の心がどこまで純粋なのかはわからないけど、一つだけわかることがある。お前は、すごく大きな心を持っているってことだ。俺がもっと大人になったら、お前の顔が載った看板を指さして街を走り回って、通行人に自慢げに「うちの妹だ！」って叫んでやるよ」その記憶を思い出し、涙が頬を伝い、俺はすすり泣きを我慢した。唯一の後悔は、もっと早くそれを達成できなかったことだった。こんなに人生を進み、こんなに多くのことを達成し、社会に貢献できる能力を持つことができて、本当に幸運で祝福されていることは知っていたけれど、それでも、遅れてしまったことに、お腹の中に馴染みのある塊ができるのを感じた。過去の自分にそれを押し付けるのは現実的じゃないことはわかっていたけれど、それでも、兄がその瞬間を一緒に分かち合えたらよかったのにって思わずにはいられなかったんだ。でも、そんなことを考えていたら、何かが深く俺に触れて、空を見上げていた。死んだ人たちの魂が星になるって言うのは本当なのかなって。感じたのはブライアントだったんだろうか？彼は、俺と一緒にいるってことを教えているんだろうか？この瞬間を見逃していないって？俺は今までどんな宗教的な教えを受けてきたのか思い出せなかったけど、その瞬間には、すべてが吹っ飛んだ。ただ、その時、兄が一緒にいると信じることが、精神的に、他に何にも代えられないほどの慰めをもたらしてくれたんだ。まるで彼はこう言っているようだった。「心配すんなよ、リトルシスター。俺も見てるよ。お前がやったことは、何も遅くなかったんだ。すべてはそれぞれのタイミングで起こるもので、そのタイミングが一番なんだ。お前はすごく頑張ったよ」これらすべてが、俺が感じている後悔や罪悪感を和らげるために自分の良心が作り出した幻想かもしれないことはよくわかっていた。でも、ブライアントが実際にこれらすべてを見ているかもしれない、どんな形であれ、この目撃者として存在しているかもしれないという考えだけで、俺の目に涙が溢れてきたんだ。お腹の塊が解け、俺は安らぎの波を感じた。彼はいつも俺のことを信じていた。俺がいつか素晴らしい人になって、この世界で良いことをするってことを疑ったことは一度もなかった。疑いを抱きながらも、どこを見ればいいのかわからず、俺は星をじっと見つめていた。「やったよ、ブライ」って、俺は空に向かって囁いた。周りの音が消え、アダムの胸に寄りかかり、看板を見つめた。涙が止まらなくなりながらも、満足感を感じたんだ。拭うこともせず、初めて愛されているのを感じたんだ。どうか、上から見ていてください。俺のことを誇りに思っていてほしいんだ。