第23章
木曜日にさ、うちの学校は隣の学校とバスケットボールの試合をすることになって、お昼にはもう体育館は生徒でいっぱいだったんだよね。
先生たちも入ってきて、用務員さんがビジター用の椅子を運ぶのを手伝ってた。ビジターっていうのは、ほとんどが相手の学校の生徒と、何人かの応援に来た保護者だったけど。
あたしはうちの学校の生徒の中に座ったよ。選手たちがゾロゾロ入ってくるのが見たくて、首をめっちゃ伸ばした。
あたしの前の人だかりが邪魔で、ここ数分間、その人たちの隙間から何が起こってるのか見ようと必死だったんだよね。
アダムは今日来ないんだ。今日の朝、お母さんの体調が悪くて、看病しないといけないからって、メッセージが来てた。
あたしは手伝おうかって言ったんだけど、大丈夫だって断られて、そのままにしておいたんだ。
あの草原に行って、お話会したあと、ちょっとの間、太陽が昇るのを待ってから、帰ることにしたんだよね。マックのドライブスルーに寄って、何か買ったんだ。
みんなまだ半分寝てて、どこに行ったとか、なんでこんなに早く起きてたのかとか、全然聞いてこなかったのに、アダムが持ってた茶色い紙袋に目が止まったんだよね。
朝ごはんを食べてから、学校に行く準備するために、それぞれ別れたんだ。そう、学校。あたし、大学の奨学金が必要なんだよね。親は出してくれそうだけど、迷惑かけたくないから。大学のためのお金を減らすってのは、いいスタートになるんじゃないかなって思ってるんだ。
一週間はあっという間に過ぎて、今週の金曜日には、学校の27周年を祝うパーティーがあるんだって。生徒会が企画したやつ。アルコールフリーのレイブパーティーらしい。先生たちが監督するから、みんな「強制参加」なんだよね。
あたし、パーティー嫌いなんだよな。
試合が始まったとき、あたしは考え事から引き戻された。コートにボールがドリブルされる大きな音と、新品のバスケットボールシューズが床の滑らかな表面を擦る音が部屋に響き渡ったんだ。
試合が始まって1分も経たないうちに、あたしたちの向かい側に座ってた人たちが席を立って、応援したり、拍手したり、エールを送ったりしてた。
たぶん、点が入ったんだよね。
マジかよ。
あと数分、隙間を探して見えるように頑張ったんだけど、あたしは席に崩れ落ちて諦めたんだ。
「ねえ、席代わらない？」
って、聞いたことのない女の子の声が、大声で聞こえてきた。
あたしは顔を向けるのが早すぎて、筋肉が痛くなった。隣にいた女の子を驚いて見つめたんだ。
「マジで？」
って、あたしはキラキラしてると思った目で、イエスって言ってくれって頼むように彼女に尋ねたんだよね。
ね、ジャッジしないでよ。あたし、バスケの試合見るの好きだし、たまにはすごく面白いし、すごく楽しいんだから。
「うん、あたしはそういうの全然興味ないから。」
って彼女は肩をすくめて、あたしと席を代わるために立ち上がったんだ。あたしは感謝して彼女を見て、もぞもぞと移動して、彼女の席に滑り込んだ。彼女はあたしの席にドスンと座った。
落ち着いてから、彼女は手を差し出した。
「ペネロペだよ。」
あたしは彼女に微笑んだんだけど、あたしの意識はひどい心に疑念を抱かせてた。
なんであたしと友達になりたいの？もう手遅れなんじゃない？絶対に何か企んでるんだよ、バカ。
あたしはその声を押しのけて、彼女の手を取って、しっかりと握手したんだ。
「カサンドラ。」
って答えて、手を引っ込めた。彼女はあたしに微笑んで、その奥にある誠実さを見たんだ。あたしは内心でニヤリとしたよ。
あんたは間違ってるって証明してあげるわ、意地悪な意識よ。
って、あたしは勝利を確信して思ったんだ。
あたしはそこに座って、ほとんど完璧に見える試合に意識を向けた。
スコアボードに目をやると、2点リードしてるのに気づいて、あたしの指は膝の上で落ち着かなくなった。あたしはトップスをいじって、引っ張ったり、伸ばしたり、何回も繰り返しながら、下唇を噛んでたんだ。
相手が点を取るたびに、相手の学校は「うわー！」って大きな声で叫びだすし、あたしは彼らに睨みをきかせてしまうんだよね。
相手の選手がうちの選手にぶつかって、大げさに倒れたとき、あたしのイライラは増したんだ。
レフェリーはバカで、うちの選手にファウルを宣告した。
あたしは、そんなサルみたいなレフェリーに叫びたかったよ。何がおかしいんだよ、あんたの視力は？！マジで、もしあいつを制服なしで見かけたら、眼科に連れて行って、分厚いレンズを買ってやるんだから。
そのクソ野郎は2回のフリースローをもらって、あたしは最初のシュートが入った瞬間にののしりそうになったんだ。
2回目のシュートでは、もう我慢できなくて、大げさなくしゃみをして、その中にすべての怒りを込めて叫んだんだ。選手は不意を突かれて、ボールを投げたんだけど、リングにすら届かなかった。
相手側の全員が、細い目でうちの学校の観客に注目してて、あたしたちの残りはただ、死んだような視線を無視しようとしながら、ぎこちなく拍手してただけだったんだよね。
そのシュートの後に自分がやったことに気づいて、顔が赤くなったよ。まさかこんなことするなんて信じられなかった。
ほんっとバカ。
あたしの隣で、ペネロペは心臓発作みたいなのを起こしてて、世の中のことなんて気にせず、笑い転げてた。
「あー、あー、やっちゃったね。まじでー」
って彼女はゲラゲラ笑ったんだ。あたしは顔を覆って、さらに赤くなった。あたしは、それが一生分の恥ずかしさだったと思うよ。
あたしは彼女の笑い声が大きくなるにつれて、あたしのせいだって気づいてない人が見始めて、じろじろ見られるのが怖くて、彼女をシーってさせたんだ。
彼女はまだお腹を抱えてて、自分の席でうつぶせになってて、息を整えようとしたんだけど、結局また笑い始めたんだ。
「あー、これは最高、ほんとに最高。」
って、彼女は無理やり言い出したから、あたしは彼女を真似て睨んだんだ。
「黙って。」
って、あたしは冗談っぽい口調で弱々しくスナップして、彼女はクスクス笑った。
彼女は笑いながら頬を伝う涙を拭って、それをジーパンで拭いたんだ。
「わかった、わかった。もう笑わないよ。」
って、彼女はジョークで両手を上げて降伏ジェスチャーをして、あたしを見て、唇を噛んだんだよね。彼女は笑いをこらえてるみたいで、結果的に便秘気味に見えたんだ。今度はあたしの番で笑って、彼女の番で顔が赤くなった。
「なに？」
って、彼女は混乱してて、ちょっとディフェンシブに尋ねてきたんだ。あたしは彼女の質問を無視して、彼女は肩をすくめた。
「とにかく、明日のパーティー来る？」
あたしは両方の眉を上げた。
「うん…？」
って、疑問形で言ったんだけど、彼女はあたしにニコニコしたんだ。
「そっか、じゃあ迎えに行こうか？あたしの家で一緒に準備して、車でここに来ればいいじゃん。」
あたしは彼女が頭が二つ生えたみたいに見てた。
あたしと一緒に見られたいってこと？変な顔で彼女を見たんだけど、同意することにしたんだ。どうせ誰とも行く予定なかったし。
「えーっと、いいよ…？別に何でもいいかな。」
ってあたしは肩をすくめたら、彼女の笑顔はもっと大きく、明るくなったんだ。
ちょうどそのとき、試合終了を告げるベルが鳴って、みんな両方のチームを応援するために立ち上がり、人々は体育館から出て、建物の外に出て家に帰る準備を始めたんだ。
ペネロペは出口に向かう前に、あたしの方を向いた。
「やった！あたしの番号ね。住所を教えてくれたら、4時に迎えに行くから。」
あたしは何も処理できない状態で、ぼーっとしてうなずいたんだ。
彼女は面白そうにあたしを見てた。
「カサンドラ、きっとうまくいくと思うよ。」
あたしは彼女に笑顔で返したんだけど、あることに気づいたとき、その笑顔は大きくなったんだ。
「あたし、友達見つけたじゃん。」
って、あたしは彼女が人波の中に消えていくまで見つめながら考えたんだ。