第154章
アザは、思ったより早く治ってくれなかったけど、ありがたいことに、もうそんなに痛くはなかった。リングに上がるといつも出るアドレナリンで、急な動きをしたときの痛みをごまかせたらいいな、って祈ってた。
今日は準決勝。大勢の観客の声で鼓膜が破裂しそうだったから、足踏みしたり、神経を鎮めようと手を振ったりした。あとちょっとで決勝だし、これで全部終わらせられるんだ。もう二度とこんな暴力とは関わらない生活が、もうすぐそこまで来てる。
あと2回勝てば、この###チャプターは終わりだ。
コールネームが呼ばれて、リングに入るために階段を上がった。今回は、相手の顔をちゃんと見る余裕があった。そして、見たものは、全く予想外のものだったんだ。
そこに、数メートル先に立っていたのは、コールだったんだ。
まるで獲物を狙う鷹のように、俺のことを見つめるコールの目には、殺意が宿っていた。
マジかよ、って二度見しちゃったよ。知らない人が来ると思ってたんだ。
相手の様子を観察する時間が与えられた。
コールも、前の試合で受けたんだろう、俺と同じくらいボロボロに見えた。でも、ここに立ってるってことは、相当の実力者だってことがわかる。
コールは俺を睨みつけた。
「ピクシーって、どんな名前だよ？」って、バカにしたように言ってきた。俺は肩をすくめて、挑発に乗らないように努めた。
返事はせずに、代わりに自分の考えをまとめようとした。作戦は何も変わらない。
コールに勝って、この大会で優勝する。そして、コールに賞金を渡して、子供たちの経済的な援助に役立ててもらおう。
コールと向かい合って、構えた。
ゴングが鳴ったとき、まるで猛牛と檻の中にいるような気分だった。コールは、全く手加減なしに俺に突進してきた。見てる人たちは、ただの攻撃的なファイターだと思っただろうけど、俺には、個人的な感情でやってるってわかった。
アドレナリンが血管を駆け巡るのを感じて、覚悟を決めた。以前の試合で、感情をなくして、冷静でいる方がいいって学んだんだ。
感情は判断を鈍らせて、不利になるだけだから。
コールに横から回りこんで、タックルされる前に避けた。コールはバランスを崩してよろめき、体勢を立て直して俺の方を向いた。
怒りの叫び声をあげて、再び俺に向かって走ってきたから、俺もコールの真似をして、突進した。少し体を低くして走ったから、身長が低いのが幸いして、コールの下半身に突っ込み、バランスを崩させて、地面に倒した。
体勢を立て直す隙を与えずに、コールの肋骨と顔を蹴り始めた。上に乗ってパンチを始めるのはやめたんだ。コールの体格なら、確実に有利になるから。簡単にひっくり返されるだろうし。コールの手が伸びてきて、俺の足を掴んで、引っ張られて、俺は地面に背中から倒れた。息が詰まって、声が出そうになった。
コールが足を上げて、顔に振り下ろしてくるのが見えたから、とっさに転がって、すぐに立ち上がった。
危なかった。
あいつの体格にしては、動きが速い。数歩後ろに下がって、お互いをぐるぐる回り始めた。コールの動き一つ一つを凝視して、弱点を探ろうとした。
良いニュースは、コールも人間だから、必ず弱点があるってこと。
悪いニュースは、全然見つけられないってこと。
俺はコールを睨みつけた。一歩も間違えずに、奇妙な動きもしないことに、自分が腹立たしくなった。コールのミッドリフに何度か蹴りを入れたのに、全く効いてないみたいだし。
こいつ、一体なんなんだ？ハルクかよ？
赤くなった鼻、アザのある頬骨、わずかな笑み、そしてコールの目に目が止まったとき、すぐにまずいと思った。視線が俺の体を這うように移動して、黒いタンクトップの下にある、治りかけのひどいアザがあるミッドリフで止まったんだ。
たぶん、俺がその弱点を隠すために少し前かがみになっているのにも気づいてるんだろう。
早く考えなきゃ、俺には何もなくて、コールはすでに俺のミッドリフを狙ってジャブを打ってきてる。俺はコールの攻撃を避けながら、距離を取った。
「今夜、お前は死ぬぞ、ピクシー」って、コールが俺に言った。俺の視界の端から、コールの拳が飛んでくるのが見えたから、とっさにしゃがんで左フックをかわして、できるだけ速く、強く、腹にパンチを打ち始めた。
何度かパンチを入れた。コールの腹は岩みたいに硬いけど、体勢が少し崩れて、一瞬だけ苦痛の表情が浮かんだ。
俺はコールの首の後ろ、髪の生え際の下あたりを掴んで、体重をかけて、膝を上げて引っ張って、素早く決着をつけようとした。
コールの顔が俺の膝に当たって、嫌な音が聞こえた。俺はコールを放して、コールはよろめきながら後ろに倒れた。
誰かを殺すことなく、早く終わらせる必要があった。
コールに向かって走り、足を振り上げて、横腹を蹴りつけた。コールは痛い叫び声をあげて、脇腹を抱えた。
ビンゴ！