第198章
「ねえ、明日が何の日か、忘れてないよね？」 ケイシーがベッドの足元に荷物を投げながら、私に聞いてきた。
私は彼女の隣のベッドに倒れ込み、疲れたように目をこすった。彼女の質問に答えるようにうなり声をあげ、ベッドの窓から差し込む光を遮るように腕を目の上に置いた。
彼女が話し続けないので、少し腕を上げて彼女を見た。
ケイシーは私の前に立っていて、腰に手を当てて私を見下ろしている。
「マジで、明日が何の日か忘れちゃったでしょ？」 彼女は再び尋ねた。
私はイライラしてうなり声をあげ、彼女に回りくどい話し方をやめて、要点だけ話すように促した。
私は体に平手打ちが食らっているのを感じ、その衝撃で反射的に体を縮めた。「痛っ！」 私は彼女を大きく見開いた目で見て、彼女が平手打ちした場所を抑えた。苦情は、痛みよりも驚きとイライラが大きかった。
「ブライ！」 彼女はイライラしたように髪をかきむしった。
「ケース！」 私は彼女の口調を真似した。
「やめなさいよ、バカ！」 彼女は私に目を向けた。
私はベッドに倒れ込み、彼女が邪魔する前にいた体勢に戻るために、もう一度腕を目の上に置いた。
「早く言って、寝させて」 私は彼女に言い、感じている疲労感を声を通して滲ませた。
私は彼女のため息が聞こえた。「明日はバレンタインデーだよ、バカ」
数秒間、沈黙が私たちを包み込み、私は彼女が言ったことに気づいた。
バレンタインデー。
ガールフレンド。
マディー。
あー、クソ。
私はベッドから起き上がり、ケイシーを大きく見開いた目で見た。
彼女はニヤリと笑い、「そうだね、その『マジかよ』って顔。もう詰んでるね」と言わんばかりだった。
私は急いでラップトップと携帯電話を手に入れた。「お前もラップトップ出して。手伝って」
「なんで私が？」
私は彼女を鋭く見て、「もしそのパーティーに行きたいなら、今すぐ手伝ってくれないと困るから」と言った。
ケイシーは、部屋の向こうにある勉強机で充電していたラップトップを取りに、足を引きずりながら文句を言った。「ずるいよ。もう許可出してくれたじゃん」
「うん、でもいつでも取り消せる。だって許可を出したのは私なんだから。さあ、仕事に取り掛かって」 私はラップトップのブラウザで日付のアイデアを打ちながら、そう言った。
ケイシーは文句を言い続け、おそらく私の悪口を言って呪っていたが、彼女はラップトップを掴んで私の向かいのベッドに座り、手伝い始めた。
すぐに、私たちは花屋に電話したり、レストランを予約したり、さらにデートのアイデアを探したりと忙しくなった。
すべてをまとめるのに数時間かかった。バレンタインデーまで24時間を切っていて、予約を始めたばかりだと考えると、それは大きな挑戦だった。花が一番手に入れるのが難しかった。マディーと食事に行く場所については、彼女は高級料理を好むタイプではないので、それほど心配していなかった。あの時点では、本当にありがたかった。こんな短い期間で高級レストランを予約するのは、どれだけ難しいか想像もつかない。それはまさに地獄の定義だっただろう。
私たちが終わると、ケイシーはラップトップを閉じて、自分の膝からどけて体を伸ばした。彼女は咳払いをして、耳をこすった。彼女は、さまざまな花屋と電話で話すのに時間がかかったために、耳が赤くなっていた。彼女の声は最後の電話の終わりに割れてしまい、挨拶と話すことすべてでかすれていた。
「なんで私がこんなことしなきゃいけないのよ。まだ付き合ってないのに。付き合うことのメリットなんて経験できないのに、なんでこんなことしなきゃいけないの。どこに補償があるの？」 彼女は声を枯らしているにもかかわらず、イライラしてつぶやき、私をにらんだ。
すべてが終わったとき、私はもうパニックにもイライラもしていなかった。明日すべてが整っているという安堵感は、私を軽い気持ちにさせた。体に残っていたアドレナリンは、疲労のほとんどを洗い流した。私はベッドから降りて、部屋の向こうに歩いて行ってドアを開けた。
「どこ行くの？」
私は妹の方を向いた。「食べ物」
彼女の顔はすぐに明るくなり、私を追ってドアから出て、階段を下りてキッチンに向かった。
「何を作る？」 私は冷蔵庫を開けながらうなった。
驚いたことに！ 私たちの冷蔵庫は空っぽだった。冷たい棚に置いてあるものは、リンゴジュース、オレンジジュース、牛乳だけだった。卵すらなかった。
「この前買った卵はどこ行ったの？」 私はケイシーの方を向いた。
彼女は気まずい笑顔で、指でセーターの袖をいじっていた。「私が自分で卵を調理しようとして、全部落として割っちゃったんだ」
私はため息をつき、頭を天井に向けた。「ケース…」
「お腹すいてたの、ご飯を注文するお金もなかったし、お前もいなかったでしょ！ なんとか生き残らなきゃいけなかったんだよ！」 彼女は自衛のために半分叫んだ。
私は彼女の「生き残る」という言葉の使いすぎに鼻で笑った。
「一食抜いたくらいじゃ死なないよ」 私は彼女を鋭く見た。
「えーと、そんなこと知らないもん！」 彼女は生意気に言った。
私は彼女から離れて、少し手を上げた。「わかったよ…」 私は途中で言葉を切った。
「とにかく、何かデリバリーでも頼もう」 私は冷蔵庫のドアを閉め、ドアの表面を覆っている複数の冷蔵庫用マグネットにぶら下がっているデリバリーのチラシをスキャンした。
「何が食べたい？」 私は彼女に、さまざまなメニューを見ながら尋ねた。
「イタリアンはどう？」 ケイシーが提案した。
私は目を回し、ポケットから携帯電話を取り出して電話をかけた。「ピザって言って。オシャレぶらないで、基本に忠実でいなさい。お前が好きなイタリアン料理はピザだけだってことはみんな知ってるんだから」
「そんなことないもん！ パスタもあるし」 彼女は、私がピザ屋の番号をダイヤルしている間に言い張った。
「じゃあ何が食べたい？ パスタ？」 私は彼女に挑戦するように眉を上げた。
彼女は甘く微笑んで、「ピザ」
私からもう一度の目回し。
誰かが電話に出て、いつもの注文をした。彼らは私たちに30分待つように言った後、電話を切った。私はケイシーの方を向いた。「30分だって。外にいるから」
彼女は私を知っているようなニヤリと笑い、再び自分の部屋に上がっていった。
私は首を振り、ため息をついた。彼女は私をよく知りすぎている時がある。
私は家の外に出て裏庭に行き、マディーに電話をかけた。3コール目で彼女が出た。
「やあ」 彼女は挨拶した。彼女の声の笑顔も聞こえ、その響きも人を惹きつけるものだった。
私は笑顔で、挨拶を返した。「やあ」
「それで、明日が何の日か覚えてるかどうか…」 私は言葉を切ると、マディーからくすくす笑いが聞こえてきた。
「まさか、忘れたの？」 彼女は尋ねた。
「プフ」 私は、それが一番おかしいことのように鼻で笑った。沈黙が私に訪れ、私は認めざるを得なかった。「うん。うん、忘れてた。でもー」 私はすぐに付け加えた。
「でも、覚えてて、明日のために何かやった」 私は言い終えた。
マディーは嘲笑した。「覚えてないでしょ。きっとケイシーが思い出させたんだ」
私は正直者で、愛するガールフレンドに嘘をつきたくなかったので、否定の次に最良の返答を選んだ。
話題を変えること。
「それで、今日はどんな一日だった？」
「スムーズよ、ジョンソン、とってもスムーズだったわね」 マディーはくすくす笑い、私を笑顔にした。
私の唇の端が持ち上がり、彼女には見えないのに肩をすくめた。「努力はしてるよ」
私たちの会話はそんな感じで続いた。お互いをからかい合って、終わりのない遊びのような喧嘩だった。そして、私はそれ以外のことは望んでいなかった。
私の携帯電話が熱くなり始め、押し当てられていた耳が温かくなり始めると、マディーの側から3人目の声が彼女を呼んだ。マディーは何かを叫び返し、私の鼓膜を破裂させないように、彼女は気遣って唇から電話を離してから叫んでいるのが聞こえた。
もう1秒の沈黙が線に満たされ、彼女の声がはっきりと戻ってきて、私に再び注意を向けた。
「それで、明日は何時に準備すればいいの？」 彼女は尋ねた。
「えーと」 私は、自分がした予約のことを考えて、時間を数えながら、少し考えてから答えた。「11時」
「わかった。じゃあ、また明日ね」
「また明日ね」 私はそう言ってから電話を切った。私が家に戻った途端、ドアベルが鳴った。
軽い足音が階段を駆け下り、ケイシーが私に先んじてドアを開けた。
「ブライ、金！」 彼女は、私が数歩後ろに立っていることなど知らないかのように、肩越しに叫んだ。
私は彼女がデリバリーの人からピザの箱を受け取り、まるで国の旗を持っているかのように中に入っていくのを見て、彼女に目を回した。
私は配達員に笑顔を向け、「彼女のこと気にしないで、ちょっと…」 私は頭の横で指を回し、誰かがおかしくなっていることをほのめかす普遍的なサインをした。
彼の気さくな笑いと彼の見た目は、私を少し安心させた。彼は私と同年代に見え、危険な人たちのそばにいるときに感じるようなあの感じを与えなかった。彼の笑い声は本物で、夜によく聞くあの不吉で不気味な笑い声とは違っていた。
「それで、いくらでしたっけ？」 私は財布の中を見て、お札を取り出しながら尋ねた。
「22ドルだけです」 彼はそう言って、私に領収書を渡した。
私はそれを受け取り、リストを確認してから、20ドル札と小銭を彼に渡した。
「ありがとう、お兄さん。良い一日を」 私は手を挙げた。
彼はうなずいた。「ありがとう、あなたもね」
彼が背を向けて歩き始めたところで、私はドアを閉めた。
ケイシーがすでにピザをむさぼり食っているだろうと知って、私はキッチンに早足で向かった。急がないと、彼女は私が触る前に、良いところを全部食べ終わってしまうだろう。
「ケース、分けて！」 私はリビングルームからキッチンまで走りながら叫んだ。
「独り占めしないで！」 私は彼女をたしな、箱からピザを一度に3切れ掴んで積み重ね、一口食べた。
ケイシーの口はピザでいっぱいで、彼女の頬は膨らんでリスのようだった。
彼女は何か言おうとしたが、口の中の食べ物でごもっていた。
彼女はカウンターから離れて、グラス一杯の水を持ってきて、口の中の食べ物を飲み込みやすくした。
口の中に話せるだけのスペースができると、彼女は議論を始めた。「誰が独り占めしてるのよ？ それはズルでしょ！」 彼女は私の手にある積み重ねられたピザを指さした。
私は彼女に指を立てた。「これはズルじゃない、これは天才だよ」
私はもう一口食べ、口いっぱいに頬張った。
ケースは目を回し、「豚」などとつぶやいたが、私の真似をして自分の積み重ねられたピザを作った。
私は彼女を鋭く見た。
なんて偽善者なんだ。
私をののしったと思ったら、次の瞬間には私の真似をする。
結局、私たちは2箱のピザを15分で平らげてしまい、消化不良が存在することすら忘れてしまうほど、自分たちのピザ食べ競争に夢中になっていた。
私たちが食べ終わったときには、どちらも席から動けなくなっていた。
ケイシーは、お腹を抱えて苦痛にうめき声をあげた。「食べ物ベイビーを妊娠5ヶ月くらいの気分だわ」
「私は陣痛みたいな気分だよ。トイレは私がゲット」 私は手を挙げ、もう一方の手で席から体を持ち上げた。
私は、ケイシーが後ろで、バスルームが臭くならないように、用を足している間は窓を開けるようにと叫んでいるのを聞きながら、お尻をよちよちとトイレに向かった。集中して舌を出し、お尻を閉じたままにしようと集中した。信じてくれ、見た目よりずっと難しいんだよ、わかってるでしょ。
「プフ、そんなの面白くないじゃん？ あんたが私より数分後に使うってわかってるのに、悪臭爆弾を仕掛けるチャンスを逃すなんて、なんで？」 私は、ズボンの中でうんこをしてしまう前に、もっと速くトイレに向かい、邪悪に笑った。なんて光景になるだろう。
ちょうどそのように、車の中で話したことからの私たちの間の緊張は消え去った。少なくとも、次にそれが話題になるまではね。