第18章

「ルールはこれね」彼が話し始めた。たぶんビビってるっぽい3人の男たちをちらっと見て。でも私は首を横に振って、くすくす笑った。「建物から出てるんだから、ルールなんてクソくらえ。かわい子ちゃん」自分でそう言ったんだから、覚悟しなさい。「起きるのは取引だけ。もし私が勝ったら、あんたとあんたの仲間は私と友達のこと放っておくの」私はきっぱりとした声で彼に言った。モニクのことを考えて。ジェイク、早く彼女を安全なところに連れて行ってくれなきゃ、あいつをぶっ飛ばすから。「もし私が勝ったら？」彼は尋ねてきた。私は肩をすくめて、そんなことどうでもいいようなフリをした。あいつの体格と、私の動きをじっと見ている目つきからすると、あいつが勝つ確率は五分五分ってとこかな。これはタフな戦いになりそうだ。彼の目はいたずらっぽく輝いていた。それと同時に、私の首の後ろの毛が逆立ち、鳥肌がまたしても腕に現れた。あいつの存在自体がトラブルの兆候だ。まさかあいつが取引に応じるとは思ってないけど、試してみる価値はある。もしかしたら、あいつは考えを変えるかもしれない。プッ…ありえないっしょ。彼が取引の条件を言い出したとき、私は拳を握りしめた。「もし私が勝ったら、お前は私と一緒に来て、私の『仲間』に会ってもらう」奥歯を噛み締めながら、顎の筋肉がピクついた。そんな都合のいい話があるわけないってわかってた。背後から抗議の声が聞こえたけど、気にしなかった。「わかった、さっさと終わらせよう」私は落ち着いてそう言い放ち、顔を引き締めて、内側に閉じ込められていたアドレナリンを解き放った。表情を硬くして、すべての感情を洗い流した。彼が眉をひそめ、足を広げ、膝を曲げているのが見えた。どうやら殴りかかる準備をしているらしい。もし殴りたいのなら、それに付き合うほどバカじゃない。私は近づいて、彼がどう反応するのか見た。視界の端で何かが動き、彼の拳が私の顔の横をかすめたとき、私はよけた。しゃがみこんで、彼の足元を薙ぎ払うように足を振った。この技は、これまでの戦いで一度も失敗したことがない。だから、あいつが最後の瞬間に飛び上がり、私の足があいつの下を空振りしたときは、どんな顔になったか想像できるでしょ。私は目を細め、人生でこれまでした中で最もバカげたことをした。彼の足が優雅に地面に着地した瞬間、私は彼に突進して、全身を使って彼を地面に倒した。彼はバランスを崩して地面に倒れ込み、うめき声を上げ、背中を反らせてから転がり、顔をしかめて苦痛に満ちた表情をした。私は彼の1メートル先に着地し、衝撃を和らげるために地面を転がった。すぐに立ち上がって踵を返し、私に与えられたチャンスを活かして、彼の腕を取り、後ろにねじり、両手でしっかりとロックした。彼の顔に自分の顔を近づけ、耳元で激しく囁き、答えを求めた。あいつは私と友達を傷つけたいと思っているんだ。理由を知りたい。「何がしたいんだ？」私は尋ねた。彼はくすくす笑ったが、咳で中断され、息をのんだ。しかし、そんなことには関係なく、もう一度弱々しく笑った。「お前の首に高額な金を払ったやつがいるんだよ、お姫様」私は、彼の口からニックネームが出てくるのが気に入らなかった。「名前を言え」私は彼の腕を後ろに強くつかみ、ゆっくりとねじり、彼の腕のあらゆる部分が悲鳴をあげているように感じさせた。彼は顔をしかめ、目を固くつむり、顔全体が苦痛で引き締まった。「誰が。お前を。送った？」言葉を発するたびに、私は彼への締め付けを強めていっ。彼は悲鳴をあげ、苦痛に耐えるためにできるだけ多くの空気を吸い込み、額に薄い汗が滲み出てきた。彼は唸り声を上げ、私を転がして投げ飛ばし、私は彼の体の下敷きになった。息が詰まって、それを戻そうと息をのんだ。「今度は簡単じゃないだろ？」彼は私を見下ろしてニヤリと笑った。私は身構えて地面を蹴り、簡単に立ち上がり、彼を睨みつけ、モックパンチを繰り出すと同時に、体を変化させ、足を上げて、彼の腹部に強烈な蹴りを与えた。力を加えるために、自分の体も一緒に動かした。彼は数歩後ずさりし、腹部を押さえ、咳をし、息を吸うのに苦労しているようだった。私はそのチャンスを利用して右フックを繰り出した。しかし、彼の本能が働き、私の手を引っ張って、私の体が彼の方にふらついたので、彼はずっと速かった。彼は私を平手打ちし、気を失いかけ、首をつかんで空気の循環を止めた。迷うことなく手が動き、ブライアントが若い頃に教えてくれた格闘技の動きを思い出した。彼の肘の下側を殴り、彼の腕を私の首から外し、右肘を上げて彼の顔に強烈な一撃を浴びせた。それは夜空に響き渡る満足のいく音を立てた。しかし、まだ終わっていなかった。彼の首の後ろをつかみ、指を絡ませてから激しく下に引っ張り、私の膝が彼の顔に半分届いた。彼の鼻が衝撃で砕けたとき、私はそれを感じる前に聞いた。彼は苦痛の叫び声を上げ、鼻を押さえてよろめき、私の指が絡み合った瞬間、後ずさりした。私はもう一度彼に近づき、捕食者のように彼を見つめ、目を細めた。「誰のために働いているんだ？」私は、声がはっきりと力強く、もう一度尋ねた。彼は夜空に向かってくすくす笑い、辛辣な返事をした。「気をつけろ、お姫様。お前のすぐそばにいるやつが、一番鋭いナイフを持っているだろう」