第28章
「ケース、あの試合には出ないんだからな！」 アダムが怒鳴って、私は反抗するように彼を睨みつけた。鼻の穴も膨らんで、ムカつく。
「私に指図しないでよ！」 苛立ちながら彼に叫んだ。もう30分以上もこんなやり取りしてるし、マジで疲れたんだけど。戦いたいなら戦う。私をコントロールできると思ってるの？
「できるよ。で、お前は出場しない、終わり」 彼はきっぱりと言い放った。鼻で笑ってやった。まるで自分が偉いかのように言ってるけど？ 高慢な態度はやめとけよ、落ちる前に。
「私のお父さんじゃないんだから」 私は彼に冷たく言い、彼は私を睨みつけた。
「あいつだったら、お前に出て欲しくないはずだ。もし俺に娘がいたら、誰も彼女の命を危険にさらすようなことはさせない。ストリートファイトなんて絶対させないよ！」 彼の声はさらに高くなり、私たちはまたお互いに怒鳴り合った。
「黙って！ 二人とも、頭痛くなる。こんなに早くから騒がないで。落ち着いて、大人みたいに話せないの？」 モニクはこめかみを揉みながら、私たちにイライラしている様子だった。彼女はカウンターに肘をつき、目を閉じた。
私たちは同時に彼女の方を向き、「嫌！」と息を合わせて叫び、お互いの方を向いて、再び睨み合った。
彼女の溜息と、椅子が床をこする音が聞こえ、肩に手が置かれた。そして、アダムの大きな体格と私の間に、小柄な体が滑り込んできた。私たちは相手の頭を噛みちぎる寸前だったけど、彼女は私たちを落ち着かせようとしていた。正直、あまり効果はなかったけど。
キッチンの方から、柔らかい音が聞こえ、私の視線はそちらに向いた。アダムの弟、ピオ（まだ4歳）がよちよちと歩いてきて、私の方に駆け寄ってきたんだ。
彼は黄色のポロシャツと、膝からちょっと下くらいの丈のズボンを履いていた。かわいいおかっぱ頭で、誰の心も溶かしてしまうような特別な効果がある。
私が遊びに来たときから、彼は私を気に入ってくれて、私の髪型にすごく興味を示していた。
「ケイシー！ ケイシー！」
普段なら、私はそんなニックネームで呼ぶやつは誰であろうと首を絞めて、眼球をえぐり出してやるところだけど、正直言って、この小さな男の子には弱いんだよね。
私の顔には小さな笑顔が浮かび、彼の顔を見た瞬間、表情が和らいでいくのがわかった。
近づいてきた彼は、私に抱っこしてほしいと、子犬のような目で合図してきた。彼のやり方に笑ってしまった。本当に、あの目には強くなっとかないと、絶対殺される。
私は彼の脇の下を掴んで抱き上げ、背中に腕を回して彼を抱きしめた。
「どうしたの、坊や？」
彼は唇を突き出し、私は不機嫌になった。彼が落ち込んでいるのは気に入らない。
「誰の顔をぐちゃぐちゃにしてやろうか？」 私は真剣な口調で尋ねた。本気だよ。もし誰かピオを傷つけたら、絶対に許さない。たった1時間で、この小さな男の子はすでに私を手のひらの上で転がしていたんだ。
彼は私に首を振り、代わりにニヤリと笑った。えくぼができて、私はその光景にひそかに見惚れた。この子は、いつか私をダメにする。
「ママが話したいって」 彼はゆっくりと言った。私は頷いた。
「わかった。ママに、すぐ行くって伝えてくれる？ いい？」 私は彼を地面に下ろした。
彼は熱心に頷き、「うん！」 足が地面に着き、私の頬に小さな濡れたキスをしてくれた。彼は駆け出し、私は彼の走り方にくすくす笑った。
「あの子は、絶対モテるだろうな」 私は心の中でつぶやいた。私を見つめていたアダムの方を向くと、彼は深く考え込んでいるようだった。
「これで終わりじゃない。まだまだこれから。でも、また後で話そう」 私は彼に言い、彼はぎこちなく頷いた。踵を返し、カーラに会いに行った。
彼女の部屋に着き、3回ノックしてからドアを開けた。ベッドに横たわり、デュベで体を半分覆っている彼女の姿を見て、私は冷静さを失いそうになった。
彼女のことをよく知ってるわけじゃないし、会ったのも1回だけかもしれない。でも、彼女はすごく素敵な女性で、子供たちの母親であり、私がアダムのガールフレンドだと思ったとき、とても喜んでくれた。アダムのお嫁さんがどんな人でも幸せだって感じた。
「やあ。カーラ、私に会いたかったの？」 私は優しく話しかけ、彼女のベッドの足元に座った。彼女は私の目を見て微笑み、彼女の目はとても疲れているように見えた。前回会ったときを思い出して、彼女はすごく変わってしまっていた。やつれきっていたんだ。
彼女が私に近づくように合図し、母のように頬の涙を拭いてくれるまで、私は涙が頬を伝っていることにも気づかなかった。私は鼻をすすり、涙を止めようとした。その仕草は、ブライアントが私が怖くなったときに慰めてくれたときとすごく似ていて、抱きしめずにはいられなかった。
ちょっと変な体勢だったけど、もうどうでもよくなってた。
「落ち着いて、まだ生きてるから。それがすべて」 彼女は体を離し、私の頬を優しく叩き、私は彼女がくれた笑顔を弱々しく返した。
「ごめんなさい」 私は彼女に優しく言い、私を裏切ってしまった涙を拭いた。
ブライアント以外で誰かのために泣いたことなんてなかったし、ほとんど知らない人にこんなに愛情を感じるなんて、ありえないことだった。
でも、あなたは感じてる。そして、それは現実なの。
「カサンドラ、何か約束してくれない？」
私は彼女が言おうとしていることを聞きたくなくて、首を振った。
「嫌、カーラ。あなたは生きるんだ。まるで生きられないみたいに言わないで。あなたはできる。絶対にできる。信じてる。あなたは強いし、そして――」
彼女は私の唇に人差し指を当てて、私を黙らせた。
彼女は私の否定に優しく微笑んだ。「ケイシー、私は自分が負けたときがわかる。私たちはみんな、いつか死んで、上の人に帰るんだ。死ぬのは怖くない。私が死ぬことで、子供たちがどうなるのかが怖い」 彼女は不安を口にし、その言葉を聞いた瞬間、私は彼女をより明るく見た。彼女がどんなファイターであるか、穏やかで母性的な外見の下にある、激しい女性を見たんだ。
彼女を見た。ついに、彼女が子供たちに見せる笑顔と母性的な愛情の下にあるものすべてを見た。彼女は私が会った中で一番強い女性で、その瞬間、私は涙を流し、もうそれを抑えようとはしなかった。
その瞬間、私はそんな勇敢な女性を知っていることだけで、誇りを感じた。
私は彼女に頷いた。「どんなことでも約束するよ、カーラ。何でも」 少しの沈黙の後、私は彼女に言った。
彼女が私にしてほしいことを話すとき、彼女の笑顔は変わらなかった。彼女が私にしてほしいことを話すたびに、私は喉のつかえを飲み込まなければならず、できる限り涙を抑えようと努力した。
簡単ではなかったけれど、ついに彼女がお願いを話し終えたとき、私は頷き、弱々しい笑顔と、もう一度熱いハグをした。
「あなたは素晴らしいお母さんで、美しい女性よ、カーラ。内面も外面も」 私は彼女の耳元で囁き、彼女は軽く笑った。
「面白いわね、私もそう思ってた。あなたもいつか素晴らしいお母さんになるだろうし、その姿を見ることができないのは残念だわ」
私は笑顔を保ち、彼女の頬にキスをして、彼女の寝室を出た。
ドアは静かに閉まり、私はその横の壁に沿ってずり落ちた。
神様、どうして最高の人がいなくなってしまうんだろう？ 私は心の中で問いかけ、涙が顔を伝った。
暗い廊下を、柔らかい足音が響いた。私は頭を下げた。
「ケイシー？ なんで泣いてるの？」
小さな足が私の前に現れ、ピオが私の首に両手を回した。「ママが病気だから？」 ピオが尋ね、私が答えなかったので、彼は続けた。「大丈夫だよ、ケイシー、悲しまないで。ママが言ってたんだ、おじいちゃんが亡くなったとき、神様は、お庭の花みたいに、地上で一番良い人を選ぶんだって」
彼の小さな手が、慰めようとしてなのか、私の背中を叩いた。私の良心は私を叱責することにした。
見て、ケイシー。知らない女性が死ぬってことで泣いてて、その子供に慰められてるんだよ。
私はアホみたいに感じた。今回は、私の良心が正しかった。私は、この小さな男の子を慰めるべきだったのに、逆だった。
私は鼻をすすり、彼を抱きし返した。「あなたは良い子だよ、ピオ。あなたのママは本当にあなたを誇りに思ってる」 私は心からそう言ったし、カーラから聞く必要はなかった。小さな男の子がそばにいるとき、彼女の目にいつも現れている明らかな愛情は、盲人でもわかるんだから。
ピオは、お母さんを失うには、小さすぎる。彼のロールモデルを失うなんて、絶対に嫌だ。これは、この年齢では。私の目の届く範囲では、ありえない。
その瞬間、小さな男の子を抱きしめながら、私は自分に何かを約束したんだ。
あなたを死なせない、カーラ。あなたにふさわしい治療を受けさせるために、戦う。あなたの子供たちはまだあなたが必要で、彼らの人生を導いてもらわなきゃならないんだ。ただここに立って、血まみれの馬鹿みたいに、あなたが息を引き取るのを待ってるつもりはない。
戦うよ、カーラ。最後の最後まで、あなたに最高の治療を受けさせるためのお金を得るために戦うと約束する。
心配しないで、ピオ。あなたのママに何かあることは絶対にないからね。