第36章

まるで先生に説教されてる生徒みたいに、私はおずおずと話を聞いていた。「…鋭利なものの使用禁止」彼はそう締めくくり、私と目を合わせようと振り返った。私の目はたぶんぼーっとしてて、上の空な顔をしてたんだろうね、彼はうんざりしたように唸った。「ねえ、Pix、本当に聞いてた？！」彼は文句を言い、私は彼にうんざりして目を回した。「Pix、これはマジで大事なんだよ！あのリングでのルールを知らないと！ちゃんと聞かないとダメだよ！」私はため息をつき、彼に申し訳なさそうな顔をして、もう一度話してくれるようにお願いした。今度は、彼の話にちゃんと耳を傾けて。「ま、簡単に言うと、相手を8秒間押さえ込むか、ノックアウトすればいいんだ。どっちでもいいよ」私は頷き、一瞬で真剣な顔になった。「どっちも、あの会場に鋭利なものを持って入れないから、集中してれば大丈夫。覚えておいて、Pix、集中」彼は繰り返した。私は彼に心からの笑顔を向けた。「大丈夫だよ。私があいつらに一発でもパンチを食らわせるわけがないでしょ。心配しないで、Lev。皺が増えるだけだよ、そのうち腰も痛くなるし」私はいたずらっぽく笑い、彼は笑顔を見せた。「こんな腰痛程度じゃ、この俺は倒せないよ」彼は自慢げに胸を張り、腕を誇らしげに曲げた。私はまた目を回した。「はいはい、Lev。いつ試合なの？」彼が服を脱ぎそうになったのを見て、私は彼に背を向け、水筒を取り出して一口飲んだ。唇を舐めて少し湿らせてから、もう一口飲み、キャップを締め直した。別に、彼の体が嫌いってわけじゃないんだ。ストリートファイターなんだから無理だけど。ただ、男の裸の上半身を見ることに慣れてないだけ。必要がない限りはね。戦ってる時に、相手の上半身をガン見してボコボコにしてるけど、それは仕方ないから。服を渡して「着ろ！」なんて命令できるわけないし、私が何様だって話。笑われるのがオチだから、我慢するしかないんだけど、今はLevをジロジロ見る気にはなれない。それはただただ、間違ってるんだ。「あなたの試合が終わった後、観れると思う？」期待に満ちた声がした。私が観ないなんて言ったら、彼を傷つけるだろうから、私はただ頷いて、応援に行くことに同意した。振り返らなくても彼の笑顔が聞こえた。口元が少し緩んで、それを抑えようとした。バッグに水筒をしまった後、私は振り返った。ドアをノックする音がして、私たちの注意がそちらに向いた。唇にピアスをした退屈そうな女が顔を覗かせた。「5分後にあなたの番よ。ついてきて」彼女は単調な声で言い、私たちに出ていくように手招きした。私はバッグを持って彼女の後をついて、迷子犬みたいに彼女の後ろを歩いた。連れ添いを誰か呼ぶわけにはいかないから、Levを連れてきた。彼はリングの端で待機して、VIP席で見守ってくれる。その女性は、私たちがリングに続く階段の下で去っていった。前の試合を見た感じだと、登らないといけないみたい。階段の隣には男がいて、ビルの裏口から入れてくれた男と同じように立っていた。ただ、今回は頭に髪の毛が生えてて、ハリネズミみたいに上にスタイリングされてた。ごめん、言わずにはいられなかったんだ。私はLevにダッフルバッグを押し付け、握りこぶしを鳴らしたり、太ももを持ち上げたり、首を回したりしてウォーミングアップを始めた。頭上からは、観客の叫び声と応援が聞こえてくる。男は少し間を置いて、私の存在を認めたように私に頷き、スピーカーから私の紹介が流れた後、階段を登るように合図した。私も軽く頷き返してから、階段を駆け上がった。すぐに観客の騒ぎに巻き込まれ、お馴染みの興奮が私の体に流れ込み、私の感覚をすべて見たり感じたりすることに集中させた。叫び声が聞こえなくなっても、その騒音に感謝した。少なくとも、いつものアンダーグラウンドでの戦いだって思えるから。リングを囲むロープを見て、私は立ち止まった。頭の中のすべての考えを振り払い、私は冷静になるように自分を奮い立たせた。そして私の体はPixieモードに切り替わった。表情を消し、用心深いまなざしで顔を覆い、私はロープをくぐり、アリーナに入った。スポットライトが私を迎え、一瞬目がくらんだ。胃の中で爆発しそうだった蝶々は、私が自分の良心に、自分はPixie、恐れ知らずのストリートファイターだってことを思い出させた瞬間に踏み潰された。大丈夫。私は心の中でそう思い、深呼吸をいくつかして準備をした。Levの目を見て、彼は私に笑いかけた。彼の目は、私に顔を上げていろと促していた。私は彼に頷き、対戦相手が呼ばれる前に振り返り、心の準備をした。準備完了。さあ、始めようか？