第177章
TNCFの3年前
「あー、お兄ちゃん、うまくいくといいね。俺、数日後にまた戻ってきて、もっと稼ぐからさ」 俺はジョーに、お金がいっぱい入った封筒を渡した。
「マジで助かる、まじで」 彼は俺の手を取って握手し、ハグをしてきた。
「じゃあ、俺、行かなきゃ。またすぐな」 俺は敬礼して、ニヤリと笑いながら手を振って、ケイシーを連れてアンダーグラウンドプレイスを出た。
「なんで、あいつにお金あげたの？」 ケイシーが聞いてきた。
俺は肩をすくめた。「あいつの方がもっと必要だったんだよ」
「でも、あんたの顔、ボコボコじゃん。せめて、アザに塗る薬くらい買ってあげればいいのに」 ケイシーは俺の歩幅に合わせて小走りしながら言った。
「俺らには、自分たちの薬を買うくらいのお金はあるんだよ」 俺はあっさりと言った。
俺らはバイクにたどり着き、ヘルメットを被る前に、ケイシーの方を向いた。
「ケイシー、どんなことがあっても、あやしい金は汚い金なんだ。何にも使うなよ。汚い金は、悪い運しか持ってこない。いいか？ 人にあげろ、捨てろ、自分で何か買う以外なら何でもいい」 俺はまくし立てた。
俺が話し始めると、ケイシーは何かしていた手を止めて俺を見た。彼女の大きな目は、俺が今言った説教の準備ができてないことを表していた。
でも彼女は、俺の声を聞いて、俺が本気だって分かっていたから、ただ頷いた。
「よし、何か食べに行こう。腹減った」 俺は唸って、その場の雰囲気を壊し、ケイシーにダッフルバッグを渡して、バイクに飛び乗った。
「ジャンクフード？」 ケイシーは期待したように聞いた。
俺はヘルメットのシールド越しにニヤリとした。「もちろん」
俺はエンジンを始動させ、足でバイクの下のスタンドを上げて、夜の闇に飛び出した。
俺らがファストフード店に着くと、カウンターで食べ物を注文し、窓際のブースに座った。
座った瞬間、ケイシーはすぐに俺を小言を言い始めた。
「殴り合いが始まって3分で、あいつに回し蹴りをかましてればよかったんだよ！ そうすれば、アンダーグラウンドプレイスで最速決着の記録を更新できたかもしれないのに」
俺はクスクス笑った。「あいつが俺の足をつかんでたら、俺、死んでたよ。あいつがどれだけ速かったか分からなかった？俺は、あいつの攻撃を予測しても、ほとんどブロックできなかったんだ」
「まさか、あたしはあんたとの訓練したことあるから、あんたのキックがどれだけ速いか知ってるよ。スパーリングの時は、あたしに手加減してるだけなんでしょ」 彼女はポテトを食べながら反論してきた。
「とにかく、ポイントは、もっと早くあいつを倒して、こんなにアザを作らずに済んだはずだってことだよ。マジでさ、なんでそんなに倒れたの？」 ケイシーは、俺を見て、ポテトを振り回しながら文句を言った。
「おい、250ポンドの巨漢に攻撃されることになったら、どうなるか試してみる？」 俺は挑発して、トレーからハンバーガーを手に取り、一口食べた。
「あいつはそんなに大きくなかった」 ケイシーは否定した。
「数メートル離れたところから試合を見てた子が、そう言うんだね。もちろん、あいつが俺にそう見えたほど、お前に大きく見えるわけがないよ。俺があいつの迫ってくる拳に4Dで対峙したんだ」 俺は鼻で笑った。
「そして、誰があたしをステージからそんなに離れたところに座らせたの？」 ケイシーは挑発的に、15歳らしい生意気な面を見せた。
「ジョーは、あの場所でお前に信用できる唯一のやつなんだよ！他のやつらは、汚い面構えの筋肉野郎どもだ」 俺は自分を弁護した。
「そうそう。よかった、あたしは目が良くて。そうでなければ、あんなに頼み込んだ甲斐がなかった」 ケイシーはわざとらしい不快感で鼻を鳴らした。
そんなに話した後、彼女はソーダを飲み、俺はその間に口を詰め込んだ。
腹ペコだった。文句は言わせない。
俺らは皿の上にあるものを全部平らげると、店を出て、バイクに戻って、家への旅を続けた。
もう遅くなり、街路は暗くなり、車はますます少なくなっていた。街灯はほとんど役に立たない。
俺はできるだけ注意深くバイクを運転し、速度をかなり落とした。ケイシーは文句を言わず、俺の腰に腕を軽く回し、ヘルメットを被った頭を俺の背中に寄り添わせた。
突然、ケイシーが俺の背中から頭を上げ、彼女の手の一つが俺の肩を叩いた。
「停まって！」 彼女は風の音に負けずに叫んだ。彼女の声は、ヘルメットのシールドで少し聞こえにくかったが、俺は彼女の言葉を理解し、路肩でバイクを止めた。
「どうした？」 俺は聞いて、バイクのスタンドを蹴り下ろした。
ケイシーはヘルメットのシールドを上げて、振り返った。俺は彼女の視線を追ったが、何も見えなかった。
「さっき、あんたの友達を見た気がする」 ケイシーが言った。
「誰？」 俺は周りをもう一度見渡した。
「ジョー、アンダーグラウンドプレイスのバーテンダー」 ケイシーは答えて、俺の方を振り返った。
俺はついに彼女の顔に心配そうな表情を見て、何かが起こっていると悟った。
「何を見たんだ？」 俺は聞いた。
「あいつは、何人かの男たちと一緒にいたの。彼らはあいつを突き飛ばして、あいつは地面に倒れた」 ケイシーは、まだ心配そうな顔をしていた。
俺は警戒心が高まるのを感じ、体が警告態勢に入った。俺はもう一度バイクのスタンドを蹴って外し、バイクの向きを変えた。
「どこで見たか教えてくれ」 俺はケイシーに言い、バイクの速度を上げながら来た道を戻り始めた。
「道の左側！」 ケイシーは、俺らがバイクの速度を上げたので、風が吹き荒れる中で叫んだ。
1分後、俺はジョーの姿を捉えたが、彼の顔は見えなかった。俺が目にしたのは、他の2人の男に蹴られて、地面に丸まっている姿だった。
俺は少し離れた場所にバイクを停め、ケイシーにバイクのそばにいるように言った。
「すぐ戻る。そこにいて、近づくなよ、いいな？」 俺は指示し、振り返って全力で男たちのいる方へ走り出した。
俺は彼らが誰で、なぜジョーをいじめているのか、ある程度の推測ができた。
「おい！ おい、クソ野郎ども！」 俺は彼らに近づき、ジョーを殴るのを止めさせるために叫んだ。このままじゃ、あいつは死ぬぞ。
彼らは皆、誰が叫んでいるのかと振り返ったが、遅すぎた。俺は近すぎたんだ。
俺は飛び上がり、そのうちの一人にこめかみへのキックを食らわせ、もう一人の男のパンチをかわして、顔面を殴った。
俺はジョーのところへ走り寄り、彼が生きているか確認しながら起こした。
ジョーの顔は血まみれで、鼻血が出て、唇が切れ、頭の横から血が流れ落ちていた。
マジかよ、頭が割れてないか心配だ。でも、出てる血の量からすると、その可能性も否定できない。
突然、遠くからケイシーの叫び声が聞こえ、俺は振り返ると、顔に向かって飛んでくる足が見えた。
次に俺が知ったのは、顔面を殴られて地面に転がっていたことだった。
俺はうめき声を上げ、起き上がってから、誰かに襟元を掴まれて引っ張られるのを感じた。
俺は後ろによろめき、倒れそうになったが、誰かが乱暴に俺を捕まえ、支えてくれた。
「おや、おや、君は何者かな？」 そのうちの一人が、俺を値踏みしながら言った。
「一人で来るなんて、大胆だね」 彼は薄気味悪く笑った。
突然、俺を掴んでいた手が緩み、俺は男の拘束から抜け出すことができた。
「あいつは一人じゃないんだよ、クソ野郎」 ケイシーは、俺を捕らえていた男にもう一発頭にキックを食らわせながら言った。
うん、あいつは完全に気絶した。
「バイクのそばにいろって言ったと思ったんだけどな」 俺は彼女に小声で言った。
「どういたしまして」 彼女は代わりに言った。
「俺は状況をコントロールできてたんだ」 俺は彼女に不満げに言った。
「ああ、そうね、確かにそう見えたわね」 彼女は俺のたわごとに皮肉っぽく言った。
「恋人同士かな？」 俺らの前にいる男は、仲間がノックアウトされたという事実に動揺している様子もなく言った。
彼の仲間が冷たく気絶し、彼と別の男しか立っていなかった。
ケイシーは「うわ、イヤ！」と顔をしかめた。
「そう、うわ、イヤ。でも、これは大げさに言う時じゃないだろ、ケイシー？」 俺はつぶやいた。
「あちゃー？」 ケイシーはきまり悪そうに小声で返した。
「あのさ、お互いどんな関係なのか知らないし、ここで何が起こってるかも知らないかもしれないけど、自分のことにだけ気を配ってくれ。俺の苦しみに加担してるのは、ちょっとありがたくないんだ」 彼は気絶した仲間にジェスチャーをして、「でも、今日は気分がいいから、このことは見逃してやるよ」と言った。
俺は彼にきつい笑顔を見せた。「すみません、でもこれは俺の事だと思うんです。あなたが殴ったあの人は、俺の友達なんです」 俺は彼に説明した。
俺の前の男はわずかに目を見開き、ジョーと俺の間を交互に見つめた。
「あら、いいですね！ ご覧なさい、ダレンズさん。素敵な友達を見つけたんですね！」 その男は手を叩き、ジョーに視線を向け、それから俺らに向き直った。
「友達としての忠誠心は尊敬しますが、問題は、ダレンズさん、つまりこの若者の父親は、俺にたくさんお金を借りてるってことなんです。俺はただビジネスをしに来ただけなんです。だから、君らが邪魔にならないで、俺にこれを終わらせてくれないか…」 男は言葉を切って、眉を上げ、ケイシーと俺を期待するように見ながら、まるで「さあ、子供たち、お行き」と言うように、手を振った。
「すみませんが、それはできません。それは彼の父親に言ってください。彼には言わないで。俺は友達を迎えに来ただけなので、簡単に行くか、それとも大変に行くか、どちらかです」 俺は彼に挑戦した。
「じゃあ、お互いの挨拶は終わりということかな」 その男は考え込み、手首をひねり、片方の指を俺たちに向かって振った。
すると、後ろに立っていた巨漢がケイシーと俺に突進してきた。
俺はすぐにケイシーを後ろに押しやり、男に正面から立ち向かった。
普段なら、俺は彼を避けるんだけど、ケイシーが後ろに立ってるから、彼を通り過ぎさせてはならない、さもないとケイシーが危険にさらされる。
俺は、迫ってくる巨漢に突進し、俺の体重を使って彼の体を下半身にぶつけ、一緒に倒した。
俺らはしばらく地面で取っ組み合い、彼は体格が有利で俺を抑え込んだ。
ケイシーの靴が俺たちのところに走ってくるのを見て、別の靴が邪魔に入り、ケイシーは苦悶の声を上げた。
「ケイシー！」 彼女が出した声に激怒した俺は叫んだ。
俺は自分と上の巨漢の間に足を挟み、全力で持ち上げて頭越しに投げ飛ばした。
彼の体が地面に叩きつけられる大きな音が聞こえ、俺は飛び上がってケイシーが俺たちに話しかけていた男戦っているところへ走った。
「あんたは可愛いな、クソ女なのに、ほんとに無駄だな」 男はそう言うと、手を上げた。
そして、俺は
見た
赤色。
俺は彼の腕を掴んでひねり、彼の膝の裏を蹴った。ほんの瞬く間に、彼は地面に顔を押し付けられ、俺の足が彼の頭に乗っていた。
「もう一度彼女に触ったら、お前の頭を二つに割ってやる」 俺は彼の顔に唸った。
俺は彼の顔から足を離し、ケイシーに頷いた。彼女は前に走り、彼の顔を蹴りつけた。
彼はすぐに、痛みに耐えきれず気絶した。
「大丈夫か？」 俺はケイシーに尋ね、彼女のどこが怪我をしているか見て回った。
「うん、大丈夫」 ケイシーはあっさりと言い、俺たちの周りを見回し、ジョーを見ると足を止めた。
「ジョー…」 彼女はささやき、彼のところへ走った。
俺は彼女が彼を立たせるのを手伝った。
「どうやってここから出る？」 ケイシーは、気絶した悪者たちを見て尋ねた。
「タクシーを呼べ」 俺は指示し、ケイシーが手を空けてタクシーを呼べるようにジョーの体重を移動させた。
タクシーが到着すると、俺はジョーを車に乗せるのを手伝い、ケイシーにも乗るように言った。
「一番近い病院に行ってくれ。俺はバイクで追いかけるよ」 俺はケイシーにお金を渡した。
俺はドアを閉め、バイクに走った。ケイシーのヘルメットをハンドルの下のフックにかけ、俺自身のものを被った。
俺はエンジンを始動させ、バイクのスタンドを蹴り下ろしたが、タクシーを追いかけるために出発する前に、地面に倒れている3つの気絶した体を振り返った。
恐ろしい感情が俺を満たし始め、恐怖が俺の心を掴んだ。
映画から学んだ、本当であって欲しくないことが一つあった。それは、金貸しは本物のサメのようなものだということ。血で汚されると、奴らはすぐにあなたを見つけ、あなたが奴らがやってくることに気づく時間さえなくなる。
俺はジョーの血で汚れた自分の服を見た。
俺は、あの金貸しが映画の中だけにいてくれればよかったと思ったけど、そうじゃないような気がする。
「俺は奴らのレーダーに引っかかったんだ」 自分の心の中でそう思った。