第189章
足がゼリーみたいで、よろよろと前に進もうとした。周りの危険から子供たちを守ろうと必死になっているお母さんたちのとこへ。非常口のドアの蝶番がギィーって音を立てて、路地裏に響き渡った。そこから、もっとたくさんのお母さんと子供たちが飛び出してきたんだ。みんな、制服姿で、顔は恐怖でいっぱいだった。お母さんたちは、子供を抱いて、まるで鶏みたいに走り回ってて、追われてないか確認するために、しょっちゅう肩越しに振り返ってた。
パニック状態で、まともな思考なんて全然できなかった。ただひたすら、非常口のドアからできるだけ遠くへ行こうとしてたんだ。
暗い路地裏で、わずかな光は、路地の入り口から数フィート離れたとこにある、薄暗いオレンジ色の街灯だけだった。たぶん、ほとんどの人は、こんな出口を今まで使ったことなかったんだろうな。ほとんどのお母さんは、何度も左右を見て、出口がどこにあるのかわからなくて、ほんの一瞬、どっちに行こうか迷ってた。何人かは、俺が路地の入り口に立ってるのに気づかず、路地の突き当たりにある壁に向かって逆方向に走って行った。行き止まりだったんだ。
それに気づいたときには、もう遅かった。ドアが再び開いて、ラリーが現れたんだ。彼はつまずいて地面に倒れた。彼は後ろ向きに這い始め、頭を狙っている銃に目を向けたままだった。
それを見ていたすべてのお母さんたちは、すぐに子供たちを覆い、自分の体で銃から守ろうとした。
ケントの唇は動いてたけど、何言ってるのか聞こえなかった。視界がぼやけてきて、彼の唇を読んで、何言ってるのか解読することすらできなかった。
ラリーは、結局後ろに這うのをやめて、背中を壁に押し付けた。彼はすぐに作戦を変えて、すぐにひざまずき、両手を合わせて命乞いを始めたんだ。
またしても、彼の口からは何も聞こえなかったけど、必死に動いていた。でも、彼の赤い目には絶望が見えた。彼は、頭に向けられた銃に、そして、そんな近くでそれを見ている若い息子に、恐怖していたんだ。
二人の男は、もう少し言葉を交わした。何が起こるかはわかってたけど、どれだけ自分の手足を動かして、そのシーンを阻止しようとしても、俺は場所に根付いてしまって、事件が展開するのをただ見ているだけの傍観者だったんだ。
夜に響き渡る銃声で、悪夢から叩き起こされた。息のない体が横に倒れる様子、男の頭に開いた穴から際限なく流れ出る血溜まりが、まぶたの裏に焼き付いていた。目を閉じると、そのイメージが蘇ったんだ。あまりにも鮮明で、冷たい地面に横たわっている彼を覆う血の圧倒的な金属の匂いを、実際に味わえるようだった。耳鳴りは、女性と小さな男の子の悲痛な叫びに似てきたんだ。
目が開くと、最初に気づいたのは、胸の中でドクドクと脈打つ、激しい心臓だった。耳の中で血液が流れる音だけが聞こえたんだ。窓の外の景色を覆うように、カーテンが閉められていた。自分の手がデュベカバーを握りしめていることに気づくまで、少し時間がかかった。拳を開いて、シーツから手を離した。ベッドにじっと横たわったまま、空は徐々に明るい青色に変わり、ブラインドの隙間から光が暗い部屋に差し込んでいたんだ。
ようやくベッドから起きようと決めたとき、部屋の冷たい空気が、背中を覆う汗に気づかせた。2番目の肌のように背中にまとわりついた、濡れたシャツを叩くと、ゾクッとした。
四肢は頭のように重く感じながら、シャワーを浴びようとバスルームに向かった。何時なのかわからなかったけど、ベッドにいたままだったら、正気を保てなかっただろうな。何度も目を閉じようとしてたけど、そうすると、閉じたまぶたの裏に現れる光景が、再びまぶたを開かせたんだ。
シャツを脱いで、ハンパーに投げ込んだ。洗面台の前に立って、鏡の中の自分の顔を見た。髪はボサボサで、後ろに何本か立ってたけど、一番目立ってたのは、最近の不眠症のせいでできた目の下のクマだった。バスルームの明かりのせいかもしれないけど、顔色がいつもより青白く、まるで病気みたいだった。
蛇口をひねって歯を磨き始め、服を脱いでシャワーに入った。ノブを回して熱いお湯を自分に降らせて、バスルームを蒸気で満たし、狭い空間の低い温度を上げたんだ。鏡とシャワーのガラスが曇り始めて、体を洗った。シャワーは少しだけ感覚を覚醒させてくれたけど、それほどでもなかった。
ケイシーのアラームが鳴ったとき、シャワーから出た。
彼女はアラームを止めて、ベッドに座り、あくびをして、眠気をこすりながら俺を見た。
彼女の目は、俺がバスルームから出ていくのを追った。
「起きてるの？」彼女はあくびをしながら尋ねた。
返事としてうなって、シャツの上にパーカーを着たんだ。
「朝ごはん作るよ。」俺は彼女に言って、部屋を出て、台所に行くために階段を下りたんだ。
台所に降りてからどれくらい経ったのかわからないけど、ケイシーが階段を飛び降りてきたとき、彼女の悲鳴が聞こえる前に、俺は彼女を見たんだ。
「焦げてる！」彼女は慌てて叫び、俺のそばに駆け寄って、ノブを回してコンロのスイッチを切った。
俺が持ってたフライパンの焦げた卵を見て、ようやく自分が台無しにした朝食に気づいたんだ。
結局、シリアルと牛乳の箱を開けることになった。
「どうしたの？そんなにぼーっとしてるの初めて見た。」ケイシーは俺を見ながら、牛乳をすすりながら尋ねた。
俺は彼女の質問に答えようと、目を見上げて、眉毛を髪の生え際まで上げた。「え？あー。」肩をすくめて、ごまかそうとしたんだ。
彼女に何を言えばいいのかわからなかった。殺人を目撃したせいで悪夢を見てるって？
そんな話、どこから始めればいいのかわからなかった。
ケイシーは、俺が質問をごまかそうとしてるにも関わらず、期待したように俺を見てた。
「あなたって、私より先に起きることはほとんどないし、いつもゆっくりベッドから出てくるから、毎日みたいに遅刻するのに、今朝は私が起きたときには、シャワーを浴び終わってたわ。」ケイシーは指摘したんだ。
食欲はあまりなかったけど、彼女の推測に答えないように、スプーン一杯のシリアルを口に突っ込んだ。
スマホで時間を確認して、驚いた顔をした。「あ、あら、見てよ。遅刻の話をすれば、遅刻だ。」
俺はテーブルから立ち上がり、食べ残した朝食をシンクに捨てて、ボウルをすすぎ、食器洗い機に入れたんだ。
刑事の姉を待たずに家から飛び出し、彼女の尋問を避けるために、急いで車に乗り込んだんだ。
彼女が車に乗り込んできたとき、俺を疑っているような顔をしてたけど、彼女が学校に行く途中で尋ねるかもしれない質問をかき消すために、すぐにラジオをつけたんだ。
音楽が車内に満ちてくると、ケイシーは俺の質問を避けようとする哀れな試みを見て、大人しく黙るようになったんだ。
ラジオで何が流れてるのか、あんまり聞いてなかった。ラジオをつけることは、ケイシーに必死に知りたがってることを諦めてくれって、間接的に頼むようなもんなんだ。でも、それ以上に、そのノイズが俺の思考をかき消して、しばらく俺を悩ませてきたイメージから気をそらしてくれることを願ってたんだ。
それは無駄だったんだ。ケイシーが俺の名前を大声で叫び、俺はブレーキペダルを踏みつけた。俺は、ケイシーが席から飛び出して、ダッシュボードにぶつかるのを防ぐために、自分の手を横に伸ばしたんだ。
幸運にも、彼女はシートベルトのおかげで、怪我をせずに済んだ。俺たちの後ろの車からは、車が急に止まったことで、怒りのクラクションが鳴り響いた。赤信号のカウントダウンが始まり、歩行者が道を渡り、俺は安堵のため息をついたんだ。
ケイシーは、目を大きく見開いて俺を見た。「ブライ！」
俺は手を上げて、ハンドルに頭を押し付けたまま、心臓の鼓動がいつものペースに戻るのを待った。ちょっとした恐怖が、その臓器をジャンプスタートさせ、喉に飛び込んできたように感じさせたんだ。
「ごめん。」乾いた喉を飲み込みながら、なんとか絞り出したんだ。
「大丈夫？」彼女は肩に手を置いた。
俺は、ハンドルに頭をつけたまま、うなずいたんだ。
ようやく頭を上げたとき、信号が青に変わった。ブレーキペダルから足を離すと、車は再び動き出したんだ。
俺はハンドルを握りしめ、今度は運転中に考えがまたさまよわないように、思考をしっかりとコントロールしたんだ。
ケイシーは、残りの道のりは何も言わなかったし、感謝した。彼女を危険な目に遭わせたことについて罪悪感を感じてたから、彼女の質問に答える気にもならなかったんだ。
「本当に大丈夫？」ケイシーは、車から降りる前に最後にもう一度確認したんだ。
「ああ、疲れてるだけだよ。最近、あんまりよく眠れないんだ。」嘘じゃなかった。
ケイシーはうなずいた。もっと聞きたがってるのはわかってたけど、我慢することにしたんだろうな。
「じゃあ、放課後にね。」
俺はうなずき、彼女が車から降りてドアを閉め、学校の建物に向かって歩いていくと、少しだけ笑顔を見せたんだ。彼女はもう一度振り返って、俺に小さな笑顔と手を振ってくれた。俺もそれに応えたんだ。
俺は、一日を始める前に、自分自身を落ち着かせるために、もうしばらく車の中にいたんだ。
マディソンと男たちは、いつものように建物の入り口に通じる階段のところにすでに待っていた。
俺の姿を見つけると、彼らは俺に手を振った。マディソンは笑顔とサイドハグで俺を迎えたんだ。
恋のせいかもしれないけど、彼女を見ると少し気分が良くなったんだ。彼女のそばにくっついて、お互いを抱き合うと、まるで侵入不可能な防音バブルの中にいるような感じがしたんだ。
マディは、俺の腰に両腕を回しながら、顔を上げて俺を見たんだ。
俺の目は、ずっとマディを見てたけど、男たちが俺たちのいちゃつきに顔をしかめてるのが感じられたけど、誰も文句を言わなくなったんだ。彼らは、もう無駄だってわかってた。いや、彼らは、マディと俺が我慢しなきゃいけないような、もっとひどいイチャイチャをしてきたんだってことを知ってた。
こいつら男色家どもと比べたら、俺たちのイチャイチャはPG-13だ。少なくとも、俺たちは客の歓声と歓声の中で、廊下でキスしたりはしないんだから。
マディの眉は、俺の特徴を観察すればするほど、しかめっ面になった。「そんなに良くない顔してるわね、ブライ。」
それは、俺が視線を外す合図だった。俺は、そのコメントを笑い飛ばし、顔をそらしてどこかを見たんだ。「ありがとう、ベイビー。毎日完璧な顔なんて、誰にもできないだろ。神様でもない限り。」俺は皮肉っぽくジョークを言ったんだ。
彼女を安心させ、俺の冗談に笑ってもらうために、笑顔を見せた。
マディは少し笑った。「言いたいのは、そういうことじゃないわよ。」笑顔にも関わらず、マディは諦めてないってことはわかってた。彼女の目は、俺の顔に釘付けになり、隅々までじっくり見てたんだ。
「ねえ、ダーリン、そんなに見つめてたら、顔がすり減っちゃうよ。」俺は、もう一度彼女の目を見て、気分を明るくするために、別のジョークを言ったんだ。
マディの目は俺を捉えて、俺は大丈夫だってことを示すために、彼女に笑顔を見せたんだ。
彼女は、俺の健康状態に関しては、K9犬みたいなもんなんだ。俺が慰めを必要とするときは、いつもそれを感じ取ってくれるんだ。
すでに俺の腰に回していたマディの手は、俺の背中に近づき、それを叩いた。
俺がマディで一番好きなのは、彼女は何も質問してこないってことだったんだ。彼女はただ、泣きつく肩を提供し、俺を慰めて、俺自身から打ち明けるのを待ってくれるんだ。
俺は、彼女をちゃんと抱きしめ返し、彼女を俺の胸に押し当てて、顎を彼女の頭に乗せたんだ。何の予告もなく込み上げてくる涙を隠すために、目を閉じた。何度か深呼吸をしてから、ようやく自分の感情をコントロールすることができたんだ。
ようやく気分が良くなってきたとき、俺はゆっくりとマディから離れて、彼女の頭のてっぺんに、感謝の小さなキスをしたんだ。
彼女は俺に笑顔をくれた。彼女の目は、まだ俺への心配でいっぱいだったけど、俺が何かのぞき見されないのはわかってたんだ。少なくとも、すぐにじゃない。
ベルが鳴り、1時限目の始まりを告げた。建物に入る最後の生徒たちの波が、俺たちを群衆に加わらせ、それぞれのクラスに向かうように促したんだ。
俺は、マディにもう一度最後の笑顔を見せ、生徒の海で別れることになった。