第127章

丸まって、小さなネズミみたいだって感じたかったけど、そんな弱い自分には負けたくない。自己憐憫に浸っていたら、絶対抜け出せないし。次の試合は３日後で、準決勝前の最後の試合になる。ちょっと緊張してるのは嘘つけない。ここまで来たんだ。決勝に進んで、絶対に勝ちたい。自分が周りに迷惑かけたことで、他の人に辛い思いをさせたくない。絶対に勝つ。何時間か後に目が覚めて、無性にアイスクリームが食べたくなった。すぐに起きて冷蔵庫を開けたら、冷凍庫のお菓子が全部なくなってた。準備に時間をかけずに、アイスクリームを買い足しに出かけた。一番近いコンビニまで車で１５分。そこに行けば、きっとベン＆ジェリーズが見つかるはず。さあ、ママのところへおいで。ガラスのドアを押し開けて、店の奥にある冷蔵庫が並んでいる通路を歩いた。お気に入りのアイスクリームを探そうと、冷蔵庫の中身をざっと見ていた時、後ろから子供たちのキャーキャーという声が聞こえた。少し振り返って子供たちを見た瞬間、見覚えがあった。それは、コールの周りにいつもいた子供たちだった。思わず凍り付いて、兄弟がいないかお店を見回した。幸運なことに、どこにも見当たらなかった。少しホッとしてため息をついて、子供たちに話しかけるべきか悩んだ。相手の弱点についてもっと知りたかった。自分の利益のために誰かを脅迫するのは普段しないことだし、特に、自分が脅迫される側の経験をした今となっては尚更。でも、家族や大好きな人たちが私を頼っている。コールに関する何か役立つ情報が得られれば、それが決定的なものになるかもしれない。子供たちを見た。女の子は一番話しかけやすそう。まるで子鹿のような瞳で、純粋な顔をしている。でも、４歳くらいに見えるから、コールについては何も知らないかもしれない。全部自分のことで頭がいっぱいな年齢だし。一番お兄ちゃんっぽい男の子は、周りのことを警戒してる。それは、お兄ちゃんが何か知ってるってこと。あんな年齢の子供があんなに警戒する理由なんて、他にない。子供たちには、目の周りや唇のシワで年齢がわかる女性が付き添っていた。その女性は女の子に微笑んでいて、他の二人の男の子はお菓子を物色していた。私がその家族にどうやって話しかけようか計画を練り始めた時、年下の男の子が私に気づいた。私を見た瞬間、彼の目は大きく見開かれた。彼が私の意図を悟って、家族に私の存在を知らせるんじゃないかと不安で、胸がドキドキした。彼の考えてることがわかるはずがないのに、まるでわかってるんじゃないかって考えが頭から離れなかった。でも、そんな心配はすぐに消え去った。彼の顔が満面の笑みになり、私に向かって走ってきたから。私はきっと驚いた顔をしてたと思うけど、そんなことお構いなしに、彼は私に突進してきて、ぶつかりそうになって止まった。私はその小さな男の子を抱きとめた。彼の笑顔はまるで消えないみたい。「あっ、覚えてるよ！公園にいたお姉さんだ！」彼は私に挨拶した。一瞬混乱したけど、私が公園で財布を返してあげたことを思い出した。私も笑顔でうなずいた。「私も覚えてるよ。なくす前に、私の物を返してくれてありがとう。本当に助かった。」彼の髪を少しクシャクシャにしながら、お礼を言った。その小さな男の子は顔を赤くして、ニヤリと笑った。なんて可愛いんだ。「アレックス？そこで何してるの？お姉さんに迷惑かけないで、早くお菓子を選びなさい。じゃないと、何もあげないわよ。」女性がそう言い、私に柔らかい笑顔をくれた。「すみません。」アレックスが他の子供たちがお菓子を選んでいるところに戻っていくと、女性は私に言った。「気にしないで。」私は女性に笑顔を返した。そして、運試しをすることにした。女性に怪しまれないようにと祈りながら、私は彼女に質問した。「彼らはあなたの孫ですか？」そう尋ねると、彼女は首を横に振って答えながら、小さく笑った。「私の子供たちよ。」私は少し驚いて口を開き、すぐに平静を保った。私の反応を見て、女性はさらに笑った。「よく聞かれるの。実は、彼らの里親だったんだけど、このまま手放すわけにはいかないと思って、養子にしたの。」彼女はそう言った。それをできるだけ早く頭の中で処理し、関連性を見つけようとした。もっと質問する前に、彼女が先に口を開いた。彼女の表情は真剣になり、子供たちが店内を走り回り、楽しそうに遊んでいる様子を見ていた。「経済的に安定してないのに、３人全員を養子にするのは、良い考えじゃなかったかもしれないけど、後悔はしてないわ。彼らは私の天使だし、自分の息子たちと変わらず愛してる。」彼女はため息をついた。彼女が子供たちに対して持っている愛情は、痛いほど明らかだった。彼女の言葉の後、状況が徐々に明らかになってきた。この女性はコールの母親で、これらの子供たちは彼の兄弟や姉妹かもしれない。コールのお母さんには十分な年齢に見えたけど、彼女の優しい瞳は私の罪悪感を増大させた。彼女のような母親がいれば、きっと優しい人間に育つだろうと確信した。彼女の子供たちへの愛情が目に溢れているのを見て、実の子供たちをどれだけ愛しているのか想像できた。コールの行動は、自分がしたことの結果であることに疑いの余地はなかった。込み上げてくるのを感じた。コールにしてしまったことへの罪悪感が波のように押し寄せてきた。目の奥が潤んでいるのを、目の前にいる女性に見られないようにするのは無理だったけど、なんとか彼女の心配を振り払おうとした。「あなたがあんなに子供たちを愛しているのを見て、感動しました。」そう言って、本当のことの半分だけを伝えた。私はすぐにその場を立ち去り、アイスクリームのことはすっかり忘れて、車に急いだ。車のドアを開けて運転席に滑り込み、ハンドルをじっと見つめて、泣かないように必死だった。でも、すぐに涙がこぼれ落ちてきて、心臓が張り裂けそうな気がした。両手が拳になり、自分の頭を激しく叩き始めた。鈍い痛みは、私の中で爆発する罪悪感を癒すことはできなかった。しばらくして諦めて、手のひらの踵を瞼に押し当てたまま、動けなくなった。泣いて泣いて、もうどうすればいいのかわからなくなった。ああ、神様、私は何をしてしまったんだろう？私が犯したすべての過ちを考えると、私は許されるに値するのだろうか？