第188章
町はずれの寂れた通りに着いた。少し先には、まぶしいネオンが夜空を照らすパブやクラブが並んでいた。街灯なんて、それに比べたらまるでロウソクの灯りみたいだった。
別に治安が良い地域じゃない。テレビでも何度も取り上げられてて、犯罪が多いってことで有名なんだよ。
ジープが路肩に停まって、運転手以外はみんな降りた。「さあ、ゲーム開始だ、ボーイズ！」クエンティンが叫び、ショットガンを手に小隊を率いる。
ニヤリと笑ったときの、彼の目の中の悪意と冷たさは、ジョーカーを彷彿とさせた。ジープが空になると、俺たちは次々と車を発進させ、15分間のドライブが始まった。
最初の銃声が空気を切り裂いたのは、おそらく1ラウンドが終わる頃だったと思う。音のした方に顔を向けると、暗い路地を通り過ぎる俺の目に、恐ろしい光景が飛び込んできた。
非常口から、母親に連れられて逃げ出す子供たち。壁に銃弾が当たり、跳ね返っている。彼らの悲鳴が、俺のジープの窓を突き破るように聞こえ、母親たちは子供たちを抱きしめ、守っていた。
自分の意思とは関係なく、手がハンドルを動かし、車を横にそらせた。 止まって、ジープから転げ落ちるようにして、現場に駆けつけたんだ。
何をしてるのか分からなかったけど、目の前にその光景が再び現れた瞬間、全身が凍り付いた。
非常口のドアの前で、女の人が子供と一緒に転んで、ドアから少しでも距離を取ろうと這いずっていた。
ほんの少しの間を置いて、男がドアから出てきた。後ろ向きに歩きながら、両手を上げて降伏のポーズをとっている。
次に、男の頭を狙う銃が目に入った。
男は後ろに歩き続け、銃もそれに合わせて移動し、距離を保っている。
ついに、男がドアの後ろから姿を現した。
クエンティンはニヤリと笑い、男に眉をひそめ、まるで近くで母親に隠れて震えている子供たちがいないかのように、銃を振り回して挑発した。
「だから、俺から盗むんじゃないんだよ、ラリー。俺を怒らせたらどうなるか、誰も教えてくれなかったのか？」クエンティンは首を振り、ラリーに同情するふりをして舌打ちした。
ラリーの視線は、彼が出てくる直前に建物から出てきた女性と小さな男の子に移った。
俺も彼の視線を追いかけると、母子ともに涙を流し、恐怖に怯えた表情で目の前の光景を見つめている。
きっと、彼の家族なんだろう。
ラリーはひざまずき、クエンティンの足元にすがり始めた。
「お願いです、何でもしますから。どうか、ここでだけはやめてください」ラリーは懇願した。
クエンティンの笑い声が路地の壁に響き渡り、夜空にこだまする。
「ああ、ここでやめてくれって？ なんで？ 家族に一生の傷を負わせるのが怖いのか？ 心配するな、お前の「一生」は思ってるほど長くないぞ。すぐにお前の後を追うことになる」クエンティンの目は不気味に冷たくなり、再び銃を持ち上げ、ラリーの頭を狙い、彼の眉間に銃口を押し当てて引き金を引いた。
耳をつんざくような音に、俺の耳はキーンと鳴り、しばらくはそれ以外の音は何も聞こえなかった。
ラリーの生気のない体が硬い地面に横向きに倒れ、俺の足は弱った。
女の人と小さな男の子が口を大きく開けて泣き叫ぶのが見えたけど、彼らの叫び声は聞こえなかった。
ラリーの頭に開いた大きな穴から、暗い赤色の液体が流れ出し、彼の真下で地面を赤く染めているのが見えた。
彼の妻と息子は、手と膝でラリーの体に這い寄り、抱きしめ、彼らの涙が血と混ざり合って彼の顔を伝い落ちていった。
クエンティンは目の前で起こっていることに不気味に笑い、再び銃を構えた。彼が彼らを撃つのを止める前に、路地に一連の発砲音が響き渡った。
まだ路地にいた女性と子供たちは頭を抱え、可能な限り暗い隅に身を寄せ、うずくまった。
クエンティンはくるりと振り返った。何を見たのかは分からなかったけど、それがラリーの家族を救ったんだ。
クエンティンは現場から逃げ出し、男たちが後を追った。他の男たちがクエンティンを追うと、俺を放心させていた衝撃がようやく収まり、俺は女性と子供たちが誰も傷つかないようにするチャンスをつかんだ。
女性と彼女の子供二人を路地の入り口まで誘導して、そこから脱出させようとしたとき、角を曲がったところで男が後ろから叫んだんだ。
「シャーリーズ！」
次の瞬間、俺の頭の横の壁に銃弾が当たり、耳をかすめた。俺は横の女性を見た。
「行って、子供たちを守って」俺は彼女を急かした。
彼女は恐怖に満ちた目で俺を見たけど、それでも頷き、子供たちを連れて路地から走り出した。
俺は体を壁に押し付け、角の向こうに隠れた。目をぎゅっとつむり、高鳴る心臓を落ち着かせた。俺のジープは路地の向かい側に停めてある。時計を見た。
間に合わせるには、今行かないと。
もう一度目を閉じ、3つ数えて、角から顔をのぞかせた。
銃弾が俺のそばをかすめたのと同時に、頭を引っ込めた。
路地の出口の反対側から銃声が聞こえ、俺の目はその音源に飛んだ。
ジャックスがそこに立っていて、銃身に残っている弾の数を確認している。
彼は悪態をつき、顔を上げて俺と視線を合わせた。
「お前がくれた銃を使え、このバカ！ 使わないで銃を持ってて何になるんだ？！撃ち始めろ、さもないと死ぬぞ！」ジャックスは向こう側から叫んだ。彼は体を壁に押し当てた。彼の右数フィートのところに、俺が運転していたジープがあった。
俺は銃を取り出し、それを見た。武器を持った手が震える。もう一方の手でそれを持ち、安定させようとした。
銃には、一度も撃ってないから弾が全部入ってるけど、使えなかった。俺は自分の照準に自信がなかったんだ。まだ路地の中にいて、銃撃戦に巻き込まれた女性や子供たちに間違って当てたくなかった。
ジャックスを見てから、もう一度銃を見た。
「何やってんだ、ジョンソン？！撃て！」彼は発砲音や弾が壁に当たる音に負けないように、大声を出した。
「ジャックス！」俺は彼の注意を引くために叫んだ。
彼に銃を見せた。彼は俺をまるでバカみたいに見た。俺はしゃがみこみ、銃を路地の入り口の向こうに投げた。銃は地面に落ち、擦れてジャックスの足元で滑って止まった。
ジャックスは銃を見て、それから俺を見た。彼の表情は「お前、マジでイカれてるな」って言ってたけど、それでも銃を拾い上げ、路地に向かって撃ち始めた。
それを合図にして、俺は突破口を開き、ジープに向かって走り出した。何度も聞こえる銃声は、まるで弾が俺の周りを飛び交っているかのようだったし、実際そうだったかもしれない。
ジープのドアを力いっぱい開け、飛び込んだ。ジャックスがすぐ後ろにいて、後部座席に乗り込んだ。
ギアをガチャンと入れて、まるで地獄の犬が追ってくるかのように急発進した。
手が震えが止まらなかったけど、ハンドルをしっかりと握り、それを命綱のように扱った。
「こっちを曲がれ、ピックアップポイントに早く着けるぞ」ジャックスが指示した。俺は彼の指示に従い、見事に他の車列に加わり、マフィアの男たちが脱出用の車に走っていくのを目撃した。
耳にはまだ少し残響があって、視界を集中させるのにいつも以上の努力が必要だった。今の俺は半分気が狂っていた。さっき目撃した光景が頭の中で繰り返し再生され、プレッシャーになっている。
「集中しろ、ガキ！」隣の助手席に座っていたマフィアの男が、俺の様子に気づき、声をかけた。
遠くからサイレンの音が大きくなり始め、俺の前のジープが走り始めた。
目の前のジープがそれぞれ違う方向に進むのを見て、俺の手はさらに震え始め、パニックになった。
みんなどこに行くんだ？俺はどこに行けばいいんだ？
突然、ジャックスの声が後ろから聞こえた。「右だ」
俺は右に曲がった。
「追っ手に見つからないように、みんなバラバラに迂回してるんだ」彼は説明した。
なぜか、彼の説明で少し落ち着いた気がした。
今の精神状態で、どうやって運転できたのか分からないけど、何とか他のジープと同時に、無事にベースキャンプに到着することができた。
みんなジープから降りたけど、俺は少しの間ハンドルを握ったまま、パニックを抑えようとしていた。
一体、俺は何を目撃したんだ？
運転席のドアが開き、ジャックスがこれまで見たことのない表情で立っていた。
「降りろ」彼は命令した。
俺は従った。ジャックスはドアを閉め、俺の前に立った。他の人たちと一緒に倉庫に戻ろうとはしない。
「あれは何だったんだ？」ジャックスが俺に尋ねた。
俺は信じられないという顔で彼を見た。俺にそんなこと聞いてるのか？「ああ、一体あれは何だったんだ？」俺は彼に質問を投げ返した。
「お前の仕事は運転手だった。今回の任務で一番簡単な仕事だったのに、お前はそれを台無しにした。今夜、俺たち二人とも殺されるところだったぞ、ジョンソン」
ジャックスの視線は冷たくて、それはたぶん、俺の不安定な表情とは対照的だったんだろう。
「俺はこんなの頼んでない！子供も女の人もいて、銃撃戦に巻き込まれてたんだ。人が殺されたんだぞ！」俺は手が震えるのを止めるために、拳を握った。逃げるのではなく、戦うように、俺の戦うか逃げるかのモードが叫んでいた。
ジャックスは鼻から息を吐き出し、目を閉じ、苛立ちで髪をかきむしった。
何が起こったのかを目の当たりにして、誰かが苛立つなんて信じられない。一体、どうしたらあんなことがあった後に、あんなに落ち着いていられるんだろう。人が命を落としたのに。彼は事がどれほど緊急であるか分かっていないのか？この見慣れない世界では、死は普通の出来事なのか？
「気にすんな、ジョンソン。あの女子供は、敵対する側の家族で、最初に俺たちから盗んだんだ」ジャックスは目を閉じてため息をつき、頭を後ろに傾けて夜空を見上げた。
「人の命に値するような、どんな盗まれたものがあったっていうんだ？」俺は尋ねた。
これはただ不当だった。
ジャックスの目がパッと開き、鋭く俺を睨んだ。
「しっかりしろ、ジョンソン。これはお前が知らない世界の現実だ。お前は、こんなこととは無縁の生活を送っていたのに、自らこの騒動に飛び込んだんだ。覚えておけ、お前は自分の意思でこの事態に関わったんだ。今日お前が経験したことに同意したかどうかは、どうでもいいことだ」
俺は何か言おうと口を開いたけど、ジャックスがそれを遮った。
「何？ 辞めたいのか？」ジャックスは皮肉な笑みを浮かべた。
「これは簡単には抜け出せないことだと思ったのか？辞めたいって言えば、辞められると思ったのか？映画でさえ、辞める前に殴られないといけない。現実では、辞めることさえできないんだ」
ジャックスが言っていることに、嫌な予感がした。
「どういう意味だ？」
ジャックスは笑ったけど、その笑顔は目には届いていない。「マジで、ジョンソン。バカなのか？ お前は、妹を守るために、マフィアに妹を見張ってくれって頼んだんだろ。「名前を口にしてはいけない」って言われたモンスターがいるよな。そのモンスターに名前を知られたら、操られてしまうから。マフィアがそのモンスターなんだ」
「妹を傷つけるってこと？」
ジャックスは皮肉っぽくため息をついた。
「まあ、妹を守ることはないだろうな。マフィアは、尻尾を切るのを嫌うんだよ。お前を自分の手綱として使うんじゃないかな」
ジャックスは後ろから銃を取り出し、俺の胸に押し当てた。
俺は地面に落ちないように、それを掴んだ。
ジャックスはもう一度俺を見た。「勉強を始めろ、ジョンソン。さもないと、この世界で一秒も生き残れないぞ」
そう言って、彼は向きを変えて、倉庫に向かって歩いて行った。
自分が掘った穴がどれほど深いのか、やっと理解できたのは、その時だったんだ。
それが、俺が学んだ最初の教訓だった。
モンスターに自分の名前を言ってはいけない。