第191章
車から降りて、ぐるっと一周して、ドムの隣に立った。目の前にある建物を見つめながら。あそこで初めてクエンティンに会ったんだよな。ドムに視線を送った。「準備はいい？」
ドムは険しい顔をしていた。あいつの頭にはもう十分叩き込んだと思う。この建物に入ったら、運命が決まるってことを。俺たちのミッションが成功して、マフィアを根底から覆すか、失敗して永遠に繋がれるか。今夜、ドムはマジで悪魔に魂を売るようなもんだ。俺はあの時、まともな精神状態じゃなかったから、ドムがどんな気持ちでいるのか、想像もつかない。自分が何にサインしようとしているのか、わかってるんだから。それでも、あいつはひるまなかった。力強く頷いて、俺たちは道路を渡り始めた。ライオンの巣窟に足を踏み入れるんだ。自分たちに有利じゃないってことは十分承知の上で。
前回ここに来た時みたいに、小さな通りは人気がなかった。通りの脇に並んだバイクだけが、建物に人がいることを示唆している。
建物自体は、建てられてから一度も手入れをしてないみたいだった。壁は長年の雨と埃の跡で汚れていて、わずかに残ったペンキも剥げかけている。
ドアにたどり着くと、ジャックスに教わったリズムでノックした。少し経ってから、誰かがドアを開けて、俺たちを通した。
俺はドムを後ろに従えて中に入った。中に入ってすぐに、ドムは奴らの注意を引いた。
俺は奴らの視線に惑わされないように努め、平静を装ってクエンティンのオフィスへ向かった。
彼のドアをノックすると、すぐに「入れ」という声が聞こえた。
ドアを開けて、すぐに目を細めて、目の前の空気を手で払った。部屋の中の煙が濃すぎて、視界が霞んでいた。部屋の中の煙は渦を巻いて、新たに開いた出口に向かって泳ぎ、濃密な空間から逃げて、部屋の外の空気も汚している。
部屋の中では、クエンティンはマホガニーの机の後ろにある大きな革張りのリクライニングチェアに快適に座り、足を机に乗せていた。体重で椅子が後ろに傾き、俺の頭の中で小さな声が、その重みに耐えきれず壊れて、クエンティンが玉座から落ちる姿を見たいと願った。
腕で顔の下半分を覆いたい衝動を抑え、肺の抗議をよそに部屋に入った。
激しく咳をして、部屋の空気に慣れようとしたが、クエンティンは自分のオフィスの空気の質を少しも気にしている様子はなかった。
彼の指の間には、空気の質を悪くしている原因が挟まれていた。机の上には、吸い殻の山ができた丸いガラスのトレイがあった。
あんなにタバコを吸って、空気の循環もない部屋にいるのに、まだ生きてることに驚いたけど、別に文句はない。あいつが地球温暖化に貢献するよりは、この部屋で一人で窒息死した方がいい。
「紹介してくれた友達って、こいつのこと？」クエンティンはドムを品定めするように尋ねた。
俺はドムを評価させるために脇に退いた。ドムは一歩前に出て、片方の手をもう片方の手の中に握りしめ、挨拶もせずにクエンティンを見た。
この場所に初めて連れてこられた時の俺みたいに、冷静さを失わなかったのは、あいつを褒めてやりたい。
「君は、どうして俺たちに合うと思うんだ？」クエンティンは尋ね、机の上のガラスのトレイに指でタバコを消した。
彼は机から足を下ろし、席から立ち上がり、机の周りを歩き始めた。
ドムは肩をすくめた。「やってみないと、わからないんじゃないですか？」
クエンティンは笑い声をあげ、ドムを面白そうに見つめた。「ほう、なんだこれは？生意気なやつだな？」
ドムは落ち着いた様子で答えた。「生意気だと思われたならすみません。ただ自信があるだけです」
俺は指をいじらないように、手を握りしめないように、腕を胸の前で組んだ。これは失敗したくなかった。ドムはうまくやっているし、俺が台無しにしたくなかったんだ。
「それで、俺を仲間入りさせるために、どんな取引をするんだ？」ドムは、マフィアに関するすべての情報を視覚化した、壁に貼られた蜘蛛の巣のようなマインドマップを見ながら尋ねた。
「後々、抜け穴が見つからないようなものを用意しなきゃ。君のバックグラウンドみたいに、嘘は最小限に抑えるのがベストだよ。ホームレスの子供でシェルターが必要なんて言って、身元調査されたり、尾行されて豪邸に住んでるってバレたりしたら困るでしょ」俺は頭の中で考えながら言った。
「俺の時みたいな理由を使うのはどう？」ドムが提案した。
俺は首を横に振った。「懸賞金がかかってるか、すぐに調べられるよ。それに、ジャックスがいること忘れちゃだめだ。あいつは他のやつらより、嗅ぎ回るだろうから」
ドムは苛立ちをあらわにした。「じゃあ、どうすればいいんだ？」
俺は唇を噛み、もう一度考えてから、彼の方を向いた。「どれくらい演技できる？」
ドムが嫌味な物知り顔で演技することで、マフィアはあいつをからかうためだけに仲間入りさせるんじゃないかと期待していた。あいつを過小評価させることで、彼らを出し抜くことに賭けていた。そうすれば、ドムは多くの屈強な男たちに首筋を監視されることなく、彼らの秘密をもっと探れるかもしれない。
クエンティンは再びくすくす笑い、ドムを指さして俺の方を向いた。「俺はこいつが好きだな」
俺は、できるだけ引きつらないように、笑顔を作った。
良いことに、一つハードルを越えたような気分だった。少し緊張が解けた時、誰かに見られている感覚を強く感じた。振り返って、まだ大きく開いたままのドアの方を見た。数人の男たちが立っていて、何でも切り裂けそうな視線を送っていた。彼らは皆同じような姿勢で、足を開き、部屋から逃げようとする者を捕まえようとしているように見えた。つまり、ドムか、または俺自身だ。
喉の奥に詰まった大きな塊をどうにかしようと、思わず唾を飲み込んだ。
「それで…」俺はクエンティンに視線を向けながら、挑発するように言った。彼はまだドムを、今まで見たことのない標本を見るように見ていた。
クエンティンは眉を上げて俺の方を向いた。「ん？何？」
彼はドムと俺の間を見て、「ああ、そうだった」という表情をした。
彼は嬉しそうに頷き始めた。「ああ、なるほど。もちろん、もちろん」それから、俺の後ろ、まだドアのところに立っている男たちを見た。
「諸君、新しい仲間を歓迎しよう…」クエンティンは言葉を切り、期待するようにドムを見た。
「ドム」あいつはぶっきらぼうに答えた。
ドムは間違いなく俺よりずっとうまくやっていた。もしあいつが、俺がこの場所から出たくてたまらないように、緊張と不安を感じていたとしても、それは全く見えなかった。あいつはまるで家にいるかのようだった。リラックスした体の動きは、比類なきものだった。
彼の答えに、また笑い声が起きた。「ドム… ドミニク・トレット？ マジかよ、あの映画大好き」
彼はドムに近づき、肩を叩いた。「マフィアへようこそ、少年」
ドムはクエンティンに一度頷き、靴を下に見て自慢げな表情をしていた。まるで、自分が合格することは一瞬たりとも疑っていなかったかのように。
クエンティンの顔には、彼の歓迎の笑顔を信じさせない何かがあった。彼の目の冷たさなのか、それとも正気とは程遠いような輝きなのか。
ドムとクエンティンがミニ睨み合いをしているのを見て、俺の不安は秒ごとに増していった。クエンティンの笑顔は変わらず、ドムへの視線には暖かさがない。ドムはひるまなかった。クエンティンの目を真っ直ぐ見つめた。
数秒の沈黙の後、ドムは笑顔を見せた。俺はあいつの笑顔を見て、頬の内側を噛んだ。あれが本物じゃないことは明らかだった。でも、引きつったものでもなかった。まるで、クエンティンの目の狂ったような輝きに合わせようとしているかのようだった。
「あいつはクエンティンと同じくらいイカれてるかもしれない」俺は心の中で思った。
しかし、ドムが笑顔で緊張を解いた途端、クエンティンはまた笑い、ドムの肩をもう一度叩き、部屋から出て行った。
俺は、自分が気づいていなかった息を吐き出した。クエンティンが部屋から出ていくと、ドアのそばにいた陰鬱な男たちは、まるで迷子の、巨大で、恐ろしい子犬のように、彼と一緒に歩いて行った。
彼らの姿が見えなくなると、俺はドムの方を向き、彼に近づいて腕を叩いた。
口を開いて何かを言うことはしなかった。パラノイアだって言われてもいいけど、俺はライオンの巣窟に潜り込んだ後、計画が台無しになる危険を冒すよりは、壁をまるで目と耳があるかのように扱いたかった。
ドムと俺は、目だけで会話できるくらい長い間知り合いだった。俺はドアの方に頷き、黙って彼に、外に出ようって合図を送った。
部屋の煙が、俺をむせさせ始めた。肺に落ち着いて、曇らせて、呼吸しにくくしているのが感じられた。
俺たちは部屋から出て、そのままドアから出て、通りに出た。
車に乗ろうとした時、声が俺たちを止めた。
「ジョンソン！」ジャックスが呼んだ。
彼は道路を横切って車に向かって早歩きし、俺は車の周りを回って、ドムの隣に立った。
やっと聞こえる距離に来たとき、あいつはドムと俺が言われると思っていたことを吐き出し始めた。「何やってんだ、このクソ野郎？ 妹の命がかかってること、はっきり言ったよな？」
俺は真顔で答えるのを拒否し、反応しないようにした。
何も言わないと、あいつは代わりにドムをターゲットにした。
「お前は何しに来たんだ、ロス？」
ドムはクエンティンにさっき見せたのと同じような笑顔を見せ、肩をすくめた。「面白いかなと思って」
ジャックスはドムを鋭く見つめた。「子供の遊びだと思ってんのか？」彼は俺の方を向き、「ジョンソン、お前はあいつに、前回のミッションについて話したんだろ。お前がこんな状況に無知なまま、友達を入れるはずがない」
俺はドムがクエンティンを相手にした時のように、演技するほど自信がなかったので、肩をすくめることにした。
「お前の意見なんか、どうでもいい」俺は簡単に言った。
ドムは俺かジャックスの注意をそらすため、横から口出しした。「俺たちは、お前に喧嘩を売ってるんじゃないから、とっとと失せろ」
それでも、ジャックスは動かなかった。「お前らは、みんなを騙したかもしれない。でも俺はお前ら二人を知ってる。気をつけろよ。俺はお前ら二人をよく見てるからな」
それが、あいつが俺たちに最後に言ったことだった。それから、俺たちを最後にもう一度睨みつけ、建物に歩いて戻っていった。
俺は車の運転席に戻って乗り込んだ。
エンジンをかけて走り出した。この近所から、できるだけ遠くへ、このエリアから逃げ出したくてたまらなかった。
ここにいると見張られているような気がして、その疑いを確かめるためにここにいるつもりはなかった。
「まあ、予想通りだったな」しばらく走ってから、ドムがついに言った。
俺と同じように動揺して、正気を取り戻す時間が必要だったんだろうな。
俺は同意して頷いた。「さて、あいつの追跡をかわすために、どうすればいいか考えないとな」
「何か考えるよ」ドムは道路を見回しながら、励ましてくれた。あいつは、この辺に来たことがないみたいだった。それも納得だ。俺たちみたいな、裕福な育ちの子供は、このエリアを避けるように教えられたんだ。初めてクエンティンに会いに来たのは、俺も初めてこのエリアに来た時だった。
俺は彼をちらっと見て、ついに言いたいことを決心した。「マジでお前、演技うますぎ。まさか、って感じだったよ」
ドムは軽い笑い声をあげた。「マジで、心臓が飛び出しそうだったんだよ。めっちゃドキドキしてて、クエンティンに聞こえませんようにって祈ってた。本当にうるさかったんだ」
「すごいよ」って褒めてあげて、唇の端を少しだけ上げて、あいつに見える側の半分だけ笑顔を作った。
「サンキュー。つまり、成功ってこと？」
「今のところはな」俺は肯定した。
俺はまだ、クエンティンの顔に張り付いていた笑顔を振り払うことができなかった。あのゾッとするようなやつだ。それでも、俺たちのミッションはドムを入れることだったし、今日は俺たちの勝ちだ。
とりあえず、それで満足して、次のハードルを越えるまで、少しの間、心の安らぎを得よう。