第181章
「マディ…」
「なんでこんなことするの？」 マディが、僕が何か言う前にそう尋ねてきた。
僕は舌を噛み締めて、黙っていた。
「なんでこんなことしてるの？」 答えない僕に、彼女は繰り返した。
このこと、一晩中考えてて、マディには僕から距離を置いてもらうのが一番だって結論になったんだ。昨夜、ケイシーが安全じゃないかもしれないって気づいた時の不安と恐怖を、もう味わいたくなかった。誰かのことで、もうあんな風になりたくなかったんだ。
今の状況じゃ、周りに人が少ない方がいい。
マディのこと、まだ知らないはずだし、このままでいたい。
「授業も始まるし、学校に戻れ」 僕はあっさりと言った。
こんな風に2人で人目につくところにいたくなかったんだ。この感じが僕を傷つきやすくするみたいで、誰かにどこかで見られているような気がするんだ。
「質問から逃げないで、ブライ。説明して。なんでマフィアのボスを探してるの？」 マディが詰問してきた。
彼女の怒った目じゃなくて、まっすぐ前を見て、僕は無表情を保っていた。
「君には関係ない」 僕はできる限り冷たく答えた。
彼女の衝撃を受けた表情が、僕を突き刺した。抱きしめて打ち明けたいと思ったんだ。
あの場で、自分がどれだけ怖いか、伝えたかったんだ。
僕は拳を握りしめて、仮面を保ちながら、自分を抑えた。
彼女を守らなきゃ。
マディは首を横に振った。彼女の目に悲しそうな表情が浮かんでいるのに、僕が言ったことについて突っ込んだりしないことに気づいたんだ。
「自分が何をしたか分かってる？ 今、マフィアの話をしてるんだよ、ブライ。今のあなたは正気なの？」 彼女は僕の正気さを確かめるように、僕の顔を見て尋ねてきた。
「分かってるよ、マッド。君には関係ないことだから、構わないでくれ」 僕は彼女にそれ以上詮索して欲しくなくて、きつく言い放った。
マディが目を閉じて、そして開き直した瞬間に、鋭い口調だったことをすぐに後悔した。彼女の目は潤んでいた。
「本当に、あなたが何をしているのか分かっていると良いのだけど」 彼女はそう言ってから、踵を返し、建物の中に走り込んでいった。
僕は彼女の後ろ姿が学校のドアの向こうに消えていくのを見つめ、隣の車に寄りかかって、体重を預けて、仮面を外した。
自分が何をしてるのか、分からない。
藁にもすがる思いで、その藁は指の間からすり抜けていくんだ。
顔を両手で覆い、自分の中に残っているものを思い出そうとした。そして、背筋を伸ばして、授業に向かうために学校に戻ろうとした。
ケイシーへの疑いを避けるために、残りの一日を乗り切らないといけない。
マディがケイシーに走って、僕のことをバラしたりしないといいんだけど。
ジャックスから送られてきたメッセージを開いた。先生が講義を続けている間、携帯を机の下に隠した。
今夜9時。
自分は正しいことをしているんだと、言い聞かせようとした。胸に重いものがのしかかって、呼吸をするのも苦しく、息苦しさを感じたんだ。
携帯をポケットに戻し、頭を下げて目を閉じ、考えを整理して、先生が言っていることに集中しようとした。
でも、それは無駄で、残りの授業をなんとか乗り越えて、一番最初にドアから飛び出した。新鮮な空気がどうしても必要だったんだ。
ケイシーが授業から出てくるのを待つために、車に向かった。教室から出てきて廊下を埋め尽くす生徒たちを避けて。
「やあ」
顔を上げて、そちらを見ると、ケイシーが歩いてきて、片方の手を振って、もう一方の手には何枚かのファイルを持っていた。
「今日はトレーニングないの？」 彼女は車のドアを開けて尋ねた。
僕は車の反対側に歩いて行って、運転席のドアを開けた。
「うん、コーチが体調不良で休んだんだ」 僕はあっさり答えた。
運転席に座ってシートベルトを締めると、ケイシーは僕を不思議そうに見つめた。
「你怎么了？ (どうしたの？)」 彼女が尋ねた。
「え？」 僕は彼女の方を向いた。僕の上の空な様子に、彼女が心配しているのを見て、無理して笑顔を作った。「何でもないよ」
視線を前方の道路に移し、車のエンジンをかけた。ケイシーの視線が僕に注がれているのを感じたけど、今は目を合わせない方がいいと思ったんだ。一緒に育ったことの悪い点は、お互いのことをまるで開いた本のように読めてしまうことだ。
僕を一度見ただけで、彼女は何かがおかしいと分かるんだ。
「今夜、友達と出かけるんだ。一人でも大丈夫？」 僕は彼女に尋ねた。
「私が何歳だと思うの？ 3歳じゃないんだから、大丈夫だよ」 彼女は鼻で笑って言った。
僕は軽く笑った。「俺にとっては、お前はいつまでも子供だよ、小生意気」
彼女は僕にうんざりしたように目を回し、車のラジオのチャンネルをいじり始めた。
古い曲がラジオから流れ、ケイシーはまるで狂ったように歌い始め、一緒にミニカラオケをするように、軽く僕を叩いた。
僕の唇に小さな笑顔が浮かんだ。あの重さはまだあって、まるで僕の心を胃の底に引きずり込もうとする重い錨みたいだった。でも今は、ケイシーに見せるためのショーをすることによって、あの息苦しさが和らいだんだ。
よく言うだろ、ごまかし続けろって。
家に帰ると、ケイシーは自分の部屋に行き、僕はシャワーを浴びて新しい服に着替えた。
ラフな格好で、暗い色の無地のパーカーとジーンズを着た。
9時になる1時間前に、ケイシーに外に出ると言って、車じゃなくてバイクに乗って出かけた。
ジャックスが送った住所へのルートを覚えて、指定された待ち合わせ時間の15分前にそこに着いたんだ。その住所は街の反対側だった。
バイクを近くに停めた。通りに停められた他のバイクと一緒に。そして、ジャックスが送った住所まで少し歩いた。
9時までまだ15分あったから、ジャックスが現れるのをドアのそばで待っていた。すごく長く感じる15分だった。不安と焦りが僕の中を駆け巡り、良心が僕に、引き返して逃げろ、その場を去れと叫んでいたんだ。
携帯を取り出して時間を確認した。携帯の画面の時計が9時を指した時、僕は振り返って呼び鈴を鳴らそうとしたり、ノックしようとしたりする前に、ドアが開く音がして、手が僕の腕を掴み、別の手が口を覆い、僕を後ろに引っ張ったんだ。
何が起きているのか、考える時間もほとんどなかった。助けを呼ぶどころじゃなかったんだ。
周りの手が僕を掴んで、どこかに引っ張っていった。僕の抵抗の声は、口を覆っている手によってかき消されたんだ。
建物の中は、暗すぎて何も見えなかった。目がまだ光に慣れてなかったから。
次に気づいたときには、カビ臭い部屋の真ん中にある固くて冷たい椅子に座らされていた。
手が僕を押さえつけ、ロープが僕の体に巻き付いて、椅子に縛り付けられた。
彼らの拘束から抜け出そうと、もがいたんだ。
「抵抗するな！」 ジャックスの声が突然耳に届いた。どこか僕の隣か後ろにいるみたいだった。
「なんで縛りつけるんだ？」 僕はもがきを止めて、うめいた。
「安全対策だよ。お前が変なことするのを防がないと」
僕は完全に抵抗をやめて、ため息をついた。
「ボスが来るぞ」 ジャックスが僕を縛り終えると、男の一人が言った。
ドアのところにシルエットが現れ、暗闇の中でその人をはっきり見ようと目を細めた。
間違いなく男の姿だった。
「乱暴なお出迎え、ご容赦。ゲストと見なした人々との間で不愉快な経験があり、過去の経験から学んだ結果、この方法に頼らざるを得ませんでした」 彼の声は低く、しかし滑らかで、まるでビジネスマンのようだった。
しばらくすると、目は暗闇に慣れてきて、男の特徴がいくつかようやく分かるようになり、40代前半くらいだと特定できた。
「まず、自己紹介を。私はクエンティン・イェルトンです。このサーカスショーのリーダーです」 声から彼の笑顔が分かるんだ。
僕は顔をしかめ、ロープに縛られていることに耐えていた。ロープは僕の肌に食い込んで、ジャックスをちらりと睨まずにはいられなかった。9割がた、彼はわざとそうしたんだと思ったんだ。
「ブライアント・ジョンソン」 僕はそっけなく自己紹介した。
「ご機嫌よう、ジョンソンさん」 クエンティンはニヤリとした。
僕は彼にぎこちない笑顔を向けた。まだ椅子に縛られていることへのイライラが増して、歯を食いしばっていた。
「ジャックスが、会いたいって言ってたけど？」 クエンティンは尋ねた。
一瞬の躊躇が僕を過ぎって、僕は頷いた。
「助けを借りたいんだ」 僕は彼に言った。
「どうぞ」 彼は僕の方にゆっくりと歩いてきて、僕とある程度距離を保ちながら、僕が座っている椅子の前で立ち止まって促した。
「いくつかの金融業者と揉めてて、やつらを振り払いたいんだ」 僕は自分の話を簡潔に話したんだ。
クエンティンは舌打ちをして、首を横に振った。「あんな狡猾なネズミどもから金を借りるのはやめた方がいいよ」
「俺は、やつらから金借りてない」
クエンティンは疑問の表情で眉を上げた。「じゃあ？」
「友達の父親がやつらから金を借りてて、金を返させようと友達を殴ってるのを見つけて、助けに入ったんだ」
クエンティンは不快そうに鼻で笑った。「そりゃ、やつらから金を借りるよりもっとバカげてるな」
僕は目を回したい衝動を抑えた。
「お前は友達を助けるために一度やつらを殴ったんだから、またやればいいんじゃないか？」 クエンティンは尋ねた。
「やつらは俺の家を知ってるんだ。守るべき妹がいるけど、24時間そばにいるわけにはいかない。やつらを追い払うために助けが必要なんだ。せめて妹が安全でいられるくらいには」 僕は彼らに、本当に助けを求めていることを示すように、声を和らげて言った。
クエンティンはしばらく黙っていた。彼の決断を待つ間、自分の心臓の鼓動が耳に聞こえたんだ。
「マフィアは、何かを期待せずに何も与えないってことを分かってるよな？」 クエンティンは問いかけた。
胸の重さが、それ以上重くなることはないと思っていたけど、そう感じたんだ。
僕はゆっくりと頷いた。マフィアには、悪名高い評判がある理由があるんだ。
「いいだろう。お前と、かわいい妹をあいつらから守ることに問題はないから、取引成立ってことでいいかな？」 クエンティンはそう言って、握手を求めて手を差し出した。
僕は、鼻で笑って、自分の縛られた状態を彼に注意を向けさせたい衝動を抑えなければならなかったんだ。
クエンティンは笑った。「ああ、そうだった」
「おい、もうこいつは大人しいから、縛りを解いてやろう」 クエンティンは手を叩き、部下たちに、僕を拘束しているロープを外すように合図した。
クエンティンの部下たちが僕の縛りを解き、僕は硬い椅子から立ち上がり、赤く擦り切れた肌を擦った。
クエンティンは再び僕に手を差し出して、ニヤリとした。「サーカスの輪へようこそ、ジョンソンさん」
僕は悪魔の手を一瞬見て、無理やりそれを受け取ったんだ。
そして、僕は自分の魂を悪魔に売ったんだ。