第187章
「行ってくるね！」 俺はケイシーに言って、部屋を出るためにドアを開けたんだ。
ケイシーは反応しなくて、俺はため息をついて、もう一度試してみた。
「ケイ、俺、出かけるよ？」 俺は、ケイシーが現実に戻ってきて、俺がいなくなって、街中で探し始めるのが嫌だったんだ。
今度は、ケイシーはうなずいて、本に顔をうずめていたから、もっと良い反応だった。
「楽しんで！」 ケイシーは、本のページに目を釘付けにして、ぼーっと言った。
「了解。」
俺は、友達を口実にしたんだ。今夜は遅くまで出かけて、みんなと近況報告するってケイシーに言ったんだ。
ラッキーなことに、ケイシーは読んでいた最新の本に夢中で、俺のことなんか全然気にしてなかった。もうとっくに日が暮れてたけど、ケイシーはベッドの上から全然動かず、部屋の電気をつけることもしなかった。ケイシーが読んでるのを助けてる唯一の光は、天井に向けてるスマホの懐中電灯だった。光は部屋の天井で反射して、ほとんど光を届けてなかったけど、ケイシーが読むには十分だったんだろう。
これは、ケイシーが読書を始めてからずっと続いてる悪い癖だった。まだ太陽が出てるうちに読み始めて、もうページが読めなくなるまで、日が沈んでることに気づかないんだ。そしたら、部屋の電気をつけるために場所から立ち上がるのが面倒くさくなって、腕の届く範囲にある光、つまりスマホの懐中電灯に頼るんだ。
俺は、ケイシーの怠け者ぶりにため息をついて、ドアの隣の壁にあるスイッチに手を伸ばした。カチッと一回クリックすると、部屋が明るくなって、ケイシーは目を細めて、突然の光に顔をしかめた。
暗い中で読書をやめるようにケイシーを注意するのは、とっくの昔にあきらめてた。ケイシーがフィクションの世界に浸ってると、まるで耳をふさいでるみたいなんだ。普通は、ケイシーの注意を引こうと何回か声をかけたり、物理的な接触をしないと、実際に現実に戻ってこない。時々、特に本の面白い部分に入り始めた時は、ケイシーは手強くなるんだ。だから俺は、ケイシーが本を持ってる時は、大事な時以外は近づかないようにしてる。ケイシーは、誰かが理由もなく読書を邪魔すると、ちょっとしたモンスターになるんだ。
ケイシーは、頭を上げずに俺に手を振ってさよならを言って、読書を続けた。俺の視線が、何も知らない妹に注がれたまま、今夜は無事に家に帰れるように祈った。俺が恐れてることが起きないように願ったんだ。もし今夜、無事に家に帰れなかったら、ケイシーにこの瞬間を振り返って、一生後悔してほしくなかったんだ。この一つの瞬間が、ずっとケイシーを苦しめる記憶になってほしくなかったんだ。
そう思って、俺は部屋を出て、ドアがカチッと閉まった。
俺は階段を下りて、今夜は生きて家に帰れることを願った。
多分、今夜与えられた任務に対して、考えすぎたり、大げさに反応したりしてるのかもしれない。でも、ジャックスがくれた住所に向かって車を運転してる間、俺は恐怖と不安を抑えることができなかったんだ。
俺が考えられる最悪のシナリオのことばかり考えていた。
俺はついに、ジャックスが最初に俺を送った倉庫とはそんなに違わない、街外れの別の空っぽの倉庫に着いた。その倉庫も放棄されてるように見えたけど、最初の倉庫より大きかった。倉庫の門はちょうつがいでぶら下がっていて、誰もこの場所に長い間訪れてないように見えたけど、タイヤの跡が近くの地面に刻まれていた。
俺は、周囲を囲む高いフェンスの周りにその跡をたどって、倉庫の側面に大きな穴を見つけた。トラックの跡をたどって、倉庫の後ろに駐車されてるジープを見つけたんだ。倉庫のホールの小さな穴や隙間から光が漏れていて、倉庫の中からかすかに声が聞こえてきた。
俺はジープの横にバイクを停めて、倉庫への入り口を探した。俺より前にここにいた人たちの足跡が刻まれた柔らかい地面に感謝した。俺は、倉庫の周りをもう一度回って、足跡を注意深く踏んだ。角を曲がると、数メートル先に誰かが話してるのが聞こえた。
俺は、肩幅が広くて、二頭筋が俺の頭くらいの大きさの男のシルエットを捉えて、立ち止まった。暗すぎて、その人の顔の特徴を判別できなかったから、誰でもこの状況に大げさに反応するのは理解できる。
男が振り向いて俺を見て、すぐにスマホを持ってない方の手で後ろに手を伸ばして、銃を取り出した。俺がまばたきする前に、彼の手に持ってる銃はすでに俺の頭を狙っていた。
なんで俺が脅威になると思ったのか、俺には理解できなかった。俺は彼の半分の大きさで、丸腰だった。でも、彼は俺に武器がないことに気づかなかっただろう。それが、俺が何か武器を持ってないか調べなかったからだ。
事態の深刻さが、氷水のバケツみたいに俺を襲った。俺は、人々がスマホみたいに銃を持ち歩いてる世界に足を踏み入れたんだ。そして、彼らにはそうする正当な理由があるに違いない。人が銃を持ち歩く理由は、俺が考えられる限り2つしかない。a)誰かを殺す必要があるか、b)何かをして、銃で自分を守る必要があるほど人を怒らせたか、だ。
俺たちがここにいる理由と、この男の見た目から判断すると、俺は両方の理由に賭けていた。
俺は反射的に手を挙げ、俺の肺は突然、動けなくなった。
「お前は誰だ？」 彼の声は荒くて深かった。
俺の喉は少し前に乾燥してしまって、多分、彼の銃が見えた頃だった。
俺はつばを飲み込み、返事がかすれないように咳払いをした。
「俺は新しいんだ。ジャックスがここに住所をくれた。」
男はゆっくりと銃を下げて、俺をよく見るためにスマホの明るい画面を俺に向けて角度をつけた。
俺は光に対して目を細めたけど、動かなかった。彼はほんの少し前に銃をしまったけど、もう一度取り出すのを妨げるものは何もなかった。
一瞬後、男は一歩後ろに下がった。「ついてこい」 彼は命令して、振り向いてドアに案内した。
ドアにはラッチが付いてたけど、ロックされてなかった。ガン使いの男は、ドアを開けて俺を入れた。
建物は外から見ると大したことないように見えたけど、中に立ってみると、見た目よりずっと広々として感じた。天井が高くて、実際には空っぽだった。
倉庫の床は埃と泥で覆われてた。天井が高すぎて、実際には何も見えなかったけど、何年も分のクモの巣が角に覆われてるに違いないと思った。
倉庫の中に、足がなかったり、バラバラになってたりしない唯一の家具は、銃とナイフでいっぱいのテーブルだった。天井からテーブルの真上に一つのランプがぶら下がっていて、明るく光り、木製のテーブルの上に置かれた武器を照らしていた。
人々は空っぽの倉庫でたむろして、いくつかの武器を試していた。何人かはふざけてるように見えたし、他の人はテーブルの周りに集まって、体をかがめてテーブルの上の紙を見てた。
一人で、誰にも助けがない場所で、今まで行ったことのない場所にいるような感覚を味わったことはある？誰かが俺に飛びかかってきて、後ろから刺されるような気がしたんだ。寂しい気持ちで、俺を飲み込んだ恐怖は3倍になったように思えた。
俺がテーブルに近づくと、ジャックスが俺に気づいて、手を振って合図した。テーブルとの距離が縮まるにつれて、テーブルの上の紙がより鮮明になり、それが何であるかを理解することができた。
それは地図だった。
全体的な状況は、誰もが戦争の準備をしてるように見えた。
そして、多分、そうなんだろう。
俺は地図を分析してる顔を周りを見渡した。
クエンティンもその中にいて、横の人たちと計画について話してた。俺は、彼らが話してる内容を理解することはできなかった。なぜなら、俺の目は最終的に、地図の横にあるテーブルの上にある武器にさまよってしまったからだ。
胃の底に沈むような感覚が大きくなって、俺は十分な映画を見てたから、敵の前では表現する感情の量を制限するべきだってことは分かってたけど、俺の恐怖に駆られた状態は、そんなコントロールを許さなかった。
最初に気づいたのはジャックスだった。俺は、彼の目が俺の顔の横に穴を開けるのを感じたけど、俺の目は、それらを間近に見ることができて以来、目の前の武器から離れることができなかったんだ。
幸いなことに、ジャックスは他のマフィアのメンバーの前でコメントを控える礼儀正しさを持っていた。彼は俺のそばに歩いてきて、俺の気を紛らわせるために、肘でそっと俺の横腹をつついた。
俺は彼の方を見て、なんとか俺の目をテロの道具から引き離すことができた。
俺は、彼らが銃を何のために用意してるのか考えたくなかった。
クエンティンは、部下との議論が終わってから、ついに俺の存在に気づいた。
「お、来たか。ジャックス、彼に説明してやれ」 クエンティンは地図を指して、他の人に準備するように言った。「あと15分で出発だ！みんな、準備しろ！」
クエンティンと彼の部下がテーブルから離れると、ジャックスと俺は二人だけになった。ジャックスはすぐに、鋭い視線で俺の方を向いた。
「もし、こいつらに飲み込まれたくないなら、しっかりして、その顔の表情を消せ」 彼は息を潜めて警告した。
俺は彼を見て、俺の心はまだぼんやりとしてて、彼の言葉を理解するのに少し時間がかかった。
「お前を叩こうか？」 彼は小さな声で提案した。「俺たちは、お前のせいで全員が台無しにならないように、15分しかないんだ」
俺は頭を振って、目をきつく閉じて、息をした。
再び目を開けると、ついにジャックスに視線を集中させることができた。
「大丈夫」 俺は彼に言った。俺の声はかろうじてささやき声だったけど、ジャックスはそれを聞き取って、テーブルの上の地図に向かった。
「お前は今夜の運転手だ。お前の仕事は簡単で、しっかりしていれば、台無しにするのは難しくない。だから、しっかりしろよ」 ジャックスはテーブルの上の紙を滑らかにして、赤で囲まれた場所に指を指し始めた。
「ここは俺たちのドロップオフとピックアップポイントだ。15分ちょうどで迎えに来ないと、全員が台無しになる」
ジャックスはペンを取り出して、紙に線を引いた。「このルートを3回回ると、時速40kmで一定の速度で運転すれば、15分かかる。主要道路じゃないから、交通渋滞はないはずだ。お前は、他の運転手に従えばいい。簡単だ」
それから彼は俺に時計を渡した。「みんなに合わせるように設定されてる」
「そしてこれは」 ジャックスはテーブルから銃を取り出した。俺の体は恐怖に反応して、反射的に一歩後ろに下がった。
「たぶん、俺はそれはいらないと思う」 俺は、問題の物体を見ながら彼に言った。
「バカなこと言うな」 ジャックスの手が伸びて、俺の手を掴み、無理やり銃を俺に持たせた。「これは、お前の取るに足らないフットボールの試合で、相手が自分の体を相手にぶつけるようなものじゃない。向こう側の人たちも銃を持ってるんだ。お前がこの任務でどんな役割を演じてるかは関係ない。お前は自分の側を選んだんだ。死にたくないなら、それを手元に置いておけ」
ジャックスの言葉を聞きながら、俺の喉はどんどん乾燥してきた。
「これの使い方を知ってるか？」 ジャックスは、自分用の銃を手に取りながら尋ねた。
俺は黙って首を振った。
ジャックスは、安全装置がどこにあるのかと、照準の仕方を教えてくれた。「両手でしっかりと持って、俺たちの仲間を撃つようなことにならないようにしろよ。あー、役に立つかわからないけど、ちょっと注意して、銃声がしたら耳が聞こえなくなるかもしれない。それは普通のことだから、パニックになって、むやみに撃ちまくるなよ」
俺は手元の銃を見た。俺の首の後ろの毛は逆立って、寒気が全身に広がった。
これは本当に起こってるんだ。
「あと5分で出発だ、ボーイズ！ジープに乗れ！」 クエンティンは、倉庫の出口に向かって歩きながら叫んだ。
俺はジャックスの方を向いて、銃の中の弾をチェックしてた。
「お前が言ってた『向こう側』ってのはどういう意味だ？」 俺は彼に尋ねた。
ジャックスは、ズボンのウエストバンドの後ろに銃をしまい、出口に向かって歩き始めた。20人ほどの群衆に続いてるんだ。
俺は彼のニヤリを捉えたけど、彼は俺の質問に答えたり、説明したりはしなかった。
俺の足はすでに弱っていて、今にも足元でつまずきそうな気がした。
俺はこんな感情を今まで感じたことがない。学校では、俺はいつも自分の肌に安心感を覚えてて、いつも自信があったんだ。俺がやってるすべてのスポーツのスター選手っていう地位で、自信を持たないわけがないだろ？俺はいつも自分が男らしくて、女性からの注目に気づいてないとか、鈍感だとかは思ってなかった。
でも、この場面にいて、この群衆の中に立って、生まれて初めて俺は小さく感じた。俺は取るに足らない存在だって感じた。
人々が倉庫の後ろに並んだジープに乗り込むと、ジャックスは俺が今夜運転することになるであろうジープを指した。
「ついてこい、ジョンソン」 彼はニヤリとしたけど、彼が俺にくれたニヤリには、何一つポジティブなことはなかった。
俺が持ってるものが、ウエストバンドでぶら下がってる銃の感触は、常に何が自分の所有物なのかを思い出させてくれる。
俺はジープの運転席に乗り込み、みんなが乗り込んでくる間、神経を落ち着かせようとした。ジープは、男たちが車に乗り込む重さで静かに揺れ、その動きで俺は気分が悪くなりそうだった。
「行こうぜ、ボーイズ！」 クエンティンが叫び、自分のジープがチェーンを先導した。
俺は他のジープの後ろを運転して、手が震えないようにしっかりとステアリングホイールを握った。
銃身が定位置にはまる音が、車内の沈黙を埋める唯一のものだった。俺は彼らと雑談するのをやめて、今夜を乗り切ることに集中した。
これはただの悪夢なんだ。
すぐに目が覚めるんだ。
全部大丈夫だよ。だって、これはただの悪夢なんだ。
俺は、それらの3つの文章を何度も頭の中で唱えながら、自分の視線を目の前のジープに釘付けにした。
それは、目が覚めることができる夢なんだから、全部大丈夫なんだ。