第171章
(卒業から2年後)
「ねえ、お菓子、ちゃんと持ってきた？」
車の後ろからアダムが私に聞いてきた。彼は車のトランクをごそごそ探っていて、私を伺うように顔を覗かせ、眉をひそめている。
私はアダムの方を向き、まだハンドバッグに荷物を詰め込もうとしていた。
私は彼の方へ歩いて行き、車のトランクに散らばっているカバンをざっと見た。赤いショッピングバッグを見つけて開けると、私が詰めたチョコレートとロリポップが出てきた。
「ああ、信仰心の足りないあなただこと」私はアダムをからかうように言い、口元に笑みを浮かべた。
「君のことを疑ったことなんて一度もないよ」アダムは冗談めかして言い、私の腰を引き寄せ、私のこめかみにキスをした。
私は彼の言葉に鼻で笑ったが、笑顔は消えずに、いくつかカバンを持って彼を手伝った。
カバンは少なくとも6つあって、軽くはなさそうだった。
アダムが何か言おうとしたが、私は彼の方を向き、黙らせるために激しいキスをした。これは間違いなく一番効果的な方法だった。
私たちが離れると、私は彼に視線を送った。
「アダム、あなたは人間よ。人間には手は2つしかない。カバンは6つあって、それぞれ少なくとも5キロはある。いつも私を甘やかしたいのはわかるけど、少なくとも2つのカバンを持たせても、死ぬわけじゃないでしょ」私は完璧な論理を使って、彼の言い分を封じた。
アダムは私の頑固さにクスクス笑い、もう一度軽くキスをしてから、しぶしぶ承知した。彼は残りのカバンを掴み、トランクを閉めて車をロックした。
「何年か経てば、君の頑固さにも慣れると思ったんだけどな」アダムは3階建ての家の入り口に向かって歩きながらつぶやいた。
「気に入ってるんでしょ」私はいたずらっぽく笑い、強調するように舌を出した。
アダムはただ笑顔で、私が中に入れるようにドアを開けてくれた。子供たちの少しこもった悲鳴とベビーパウダーの匂いが、ドアをくぐった途端に私たちの感覚を侵した。
床にはおもちゃが散らばっていて、私はアダムの足跡を辿って、それらを踏まないようにした。小さな人間の群れが裏庭を走り回っている。ガラスの引き戸が、緑の芝生とタイルの床を隔てていた。
ガラス戸は、ほとんどの耳をつんざくような悲鳴を遮ることができ、私たちの鼓膜を破壊から守ってくれた。私はこの子供たちが大好きだけど、彼らが時々バンシーのように聞こえないと私を説得できる人はいない。
家は広かったけど、派手なところはなかった。私はお金を無駄遣いすることなく、できるだけ快適な空間にしたかった。
家にはいくつかの部屋があり、それぞれの部屋には4つのベッドがあった。私は限られたスペースを効率的に使い、子供たちが閉所恐怖症にならないように、部屋を広々としたものにしたかった。
私はアダムの後を追ってキッチンに行き、2人ともカバンをカウンターに置いた。私はキャビネットを開け始め、子供たちのためのお菓子用のボウルと皿を取り出した。
私がボウルをカバンの横に置いていると、コールの笑顔がキッチンに向かって歩いてくるのが見えた。
「やあ！君を見たと思ったよ」コールは、腕を大きく広げて私たちに挨拶した。
私は彼が私にしたハグを返し、彼が離れるとアダムに男らしいハグをした。
コールは、私が両親のビジネスを引き継いでから1年後に私を見つけた。まるで彼はすべての理性を回復したかのようで、彼は自分の過ちを謝罪した。
私たちが経したことを考えると、最初は彼を信用するのは難しかった。でも、彼が過去から前に進もうとする気があるなら、私も試してみるべきだと思った。
彼は謝罪した後、連絡先を教えてくれた。彼の訪問の1週間後、私は孤児のための家を建てるための募金活動を開催するというアイデアが浮かんだ。私は、彼に賞金を渡して彼との関係を断ったけれども、コールはこの場所を運営するのに最適な人物だろうと考えた。
彼は自分のためにも使わないお金のために命を危険にさらす気があることから、私は彼に、私が世話をすることになる孤児たちのために、彼が最善を尽くしてくれると信じることができた。
彼の母親は子供たちを気に入り、フルタイムで手伝うようになった。そのすぐ後、私はコールと彼の家族に家の中に引っ越してもらい、彼らの世話をしやすくし、誰かが24時間体制で子供たちを監督できるようにした。
当時、私たちが世話をしていた子供はほんの数人だったので、スペースの問題はなく、まだ未使用の部屋がいくつかあった。
私たちが孤児院を開設して1年が経ち、家には約20人の子供たちが滞在しており、コールが運営を手伝うために数人のスタッフを雇った。
私は、興味のあるカップルに養子縁組を許可したが、彼らが選ぶことができるようにする前に、すべてのカップルに対して厳格な身元調査を行うようにした。
私はこれらの子供たちに最善を尽くしたい。彼らは世界が提供するすべての良いものを享受するに値するのだ。
「またお菓子？」コールは、カウンターの上の大きなカバンを見て私たちに尋ねた。
「うん！子供たちはまだ外で遊んでる？」私は彼に尋ね、カバンに戻って食べ物の準備を始めた。
「ああ、ママと数人のスタッフが見てるよ。もうすぐお昼だから、ちょうどいいタイミングで来たね」コールは私たちに伝え、カバンの内容物を解き始めるのを手伝いにやってきた。
「これはすごいよ、ケース！君が持ってくるお菓子の量は、来るたびに増えてるみたいだね」コールは、ブラウニーを解き、皿に置いたときに口笛を吹いた。
私は軽く笑い、アダムは目を丸くした。「君にはわからないだろうな、友達。彼女は今日、パン屋さんを丸ごと買おうとしたんだ。彼女は、この子供たちが胃にブラックホールを持ってるって思ってるんだよ」アダムはコールに言い、彼は私を振り返って、私がどうかしたと思っているような顔をした。
「やめてよ！彼らはお菓子が大好きだし、私はみんなの幸せを願って、いいお姉さんをしてるだけよ」私は論じた。
コールは鼻で笑った。「この調子だと、君は彼らの目には女神様で、彼らは君が歩く地面を崇拝し始めるだろうね」
アダムは首を振り、クッキーを空の皿に並べ始めた。私はコールに肩をすくめ、チョコレートとキャンディーの入ったカバンを20個のボウルに注ぎ、適量を与えるようにした。
もちろん、彼らは持ってきたお菓子を全部一度に食べるべきではない。彼らがどれだけのお菓子をもらったか一目見るたびに、彼らの目が輝くのを見るのは単純に楽しいことだった。
すべて準備ができた後、残りの食べ物を冷蔵庫に保管し、ボウルと皿をトレイに乗せて裏庭に運んだ。
私はライオネットに笑顔を向け、彼女はピクニックテーブルから私たちに手を振った。
子供たちが、お菓子のトレイを持った私たちをガラス戸から歩いてくるのを見た瞬間、彼らはすべてを放り出し、私たちに駆け寄ってきた。