第152章

その後、アダムとバイバイしたんだ。あいつが今、必要なスペースがあるだろうから、俺は自分の家に帰って、学校に必要なものを取った。こんなに命がけの状況が次から次へと出てくるから、頭の片隅に追いやられそうだけど、親父たちが高い授業料を払ってくれたんだからね。死の脅威と戦いながら、できるだけ最大限に活用しなきゃ。面白いことに、成績が80点以下だったら、まだプライドが傷つくかもしれない。やっぱり、高校を卒業しても、ガリ勉気質は消えないんだな。ノートの整理とか、読み返しとかしなきゃいけないんだけど、今の俺の状況を考えたら、他の人よりはうまくやってると思うんだ。家に帰ってからは、自転車を車に替えて、できるだけ早く通学バッグを詰めて、時間通りに一日を始めようとした。顔のアザをコンーラーで隠そうとしたけど、腫れた目は隠すのがすごく難しくて、できる範囲で何とかした。あと30分で授業が始まるから、まるでヘルハウンドに追われているかのように振る舞えば、数分余裕を持って間に合うはず。一日が早く過ぎて、ほとんどみんなを無視して、遅れを取り戻すことに集中した。大学生活が一時停止されて、他の緊急の問題を片付けたら再開するような感じだった。俺の一日は、できるだけ穏便に進んだ。それは、少なくとも安心できた。人生の他の全てが炎上しているように見えるとき、少なくとも一つは平穏で退屈なままでいることは、リラックスできるものだった。足を引きずって歩くのを誰も疑問に思わず、腫れた目を詮索もせずに自分のことをやってくれたことに、俺は上の人に心の中で感謝した。一日が終わったとき、気分をさらに高めるために、もっとアイスクリームを買うことにした。コンビニに立ち寄って、ベン＆ジェリーズを買った。そこは、コールのお母さんに会ったのと同じ店だった。コールの弱点を見つけるために、その女性に聞ける色んな質問を考えていた。今回の勝負、ギリギリでやってるんだ。準決勝まで進出したけど、この勝負に勝つには、もう一人とコールを倒さなきゃいけないし、もしコールも決勝に進出するようなら、あいつを過小評価しちゃダメだってことは明らかだ。前の試合では死にかけたんだ。ここまで来たんだから、最後の最後でしくじるわけにはいかない。店のドアを押して開けて、アイスクリームがある店の奥の冷蔵庫に一直線に向かった。お気に入りのフレーバーを探して冷蔵庫の中を見ていたとき、子供たちの楽しそうな叫び声が聞こえた。店の窓から新しい人たちが見えて、すぐに緊張した。コールと一緒にいたおばあさんと子供たちがドアから入ってきたんだ。「やっぱり今日はラッキーだったな」って、心の中でつぶやいて、チューブを一つ手に取って、おばあさんのところに向かった。「こんにちは、元気？」って、俺はにこやかに挨拶した。彼女は顔を上げて、俺の笑顔を真似した。「すみません、この間はちゃんと自己紹介できなかったと思って」って、俺は彼女が話しやすいように、ゆっくりと会話を始めた。親父たちはいつも、俺はお年寄りに対してすごく魅力的なんだって言ってたんだ。「俺はサンドラって言います」って、俺は彼女に手を差し出した。彼女はそれを受け取って、まだ笑顔で俺にライオネットって自己紹介をした。俺は三人の子供たちが口論している方に顔を向けた。俺は、子供の頃のブライアントと俺を思い出して、少しだけ微笑んだ。「まるで天使みたいね、そうでしょう？」って、ライオネットが冗談を言って、何を見てるのか気づいて、首を振って笑った。俺は彼女と一緒に笑いながら、子供たちを見続けた。「俺は兄弟と一緒だった頃を思い出すよ。俺たちはあの頃、親父たちをすごく困らせたんだ」って、俺は笑顔で話した。「あなたの親御さんはラッキーね。少なくともあなたは数年で落ち着いたけど、私の息子たちは20代前半まで同じだったわよ」って、ライオネットは目を丸くして、俺は彼女の言葉に寂しそうに微笑んだ。「実は、俺の兄弟と俺は数年前に問題を起こすのをやめたんだ。だって、彼は亡くなってしまったから。俺たちがどれくらい親父たちを困らせ続けたのかは、分からなくなっちゃったんだ」って、俺は彼女に弱々しい笑顔で話した。彼女は俺の言葉に顔を曇らせて、「ごめんなさい、知らなかったわ」って言った。俺は彼女に大丈夫だよって安心させるように微笑んだ。「それで、子供は何人いるの？」って、俺は話題を変えることに決めて、情報を集め始めた。「あら、みんな私の子供たちよ。数年前にあの三人組を養子にしたの。そして、実の息子が二人いるの」って、彼女は答えて、今は店の奥でタグをしている子供たちを指さした。「ルーカスが一番上で6歳。それからジェマとアレックス、二人は数ヶ月で4歳になるの。ジェマの方がアレックスより数ヶ月だけお姉さんなの」って、彼女は子供たちを紹介してくれて、俺は彼らが店内を走り回っているのを観察しながら、注意深く聞いていた。「彼らは私の全てよ。養子にするのは簡単じゃなかったけど、後悔はしてないわ。息子たちは、本当に頑張って私を助けてくれてるの。こんな家族に恵まれて、感謝しかないわ」彼女が自分の大家族について話してくれたとき、俺は喉に塊ができた。罪悪感を感じずにはいられなかった。コールの家族はあの金が必要だったんだ。その金は、この子供たちのためにあるんだ。だから、二人の兄弟は優勝のチャンスを増やすために、あの勝負に参加したんだ。すべてが突然、うまくいくように思えた。失われたピースが見つかったんだ。