第50章
アダムはバイクのエンジンを切る前に、もう私はバイクから飛び降りて、カルラに会って、彼女が元気かどうか確かめたくて、建物の中に駆け込んだ。 あの人、ほとんどママみたいなもんだから。 最後に会った時、家族のパン屋さんから手に入れたブラウニーをプレストンに無理やり私に食べさせたんだよね。
毒が入ってないかちょっと心配だったけど、彼が私に何かを差し出す時のしかめっ面が好きだったし、カルラにはもっと感謝してた。 彼女は本当に素敵な人で、良くなってるといいなと思ってた。
受付に着くと、カウンターの後ろの女性が、耳と肩の間に挟んだ電話に向かって話しながら、何かをタイプしていた。 金髪で、グレーの嵐のような目をしてるんだけど、私に挨拶するために顔を上げた時、その目には優しさしか見えなかった。
30代前半くらいに見えたし、彼女が微笑むと、目の端や口元にしわが刻まれてた。 私は愛想笑いを返した。
「おはようございます。何かお手伝いできることはありますか？」
視線を彼女の名札に移すと、「ミラ」と彫ってあった。「こんにちは、ミラ。私はカルラ・ジョーンズの友達なんですけど、彼女のいる場所を教えてもらえませんか？」
ミラは優しく微笑んで、断られるだろうなって思った。「ごめんなさい、お嬢さん。家族以外は面会できないんです。もしかしたら、」彼女の言葉は、低い声と私の肩に置かれた手によって遮られた。 ぎゅっと握られた。
私はさりげなく後ろにのけぞった。見慣れた温もりの抱擁が好きで、お腹が妙にむずむずした。
「大丈夫だよ、彼女は俺と一緒だ。俺はアダム・ジョーンズ、カルラの息子だ。」
ミラはアダムを見て、さらに優しく微笑んだ。 まあ、すごいね。アダムって、30代の女性も魅了するカリスマ性があるんだな。 彼女、結婚してるんだよね？
あら、嫉妬深いカサンドラが現れたわ！
おかしくなってるわ、ケイシー、私は自分の心にぞっとして、心の中でつぶやいた。
「ああ、そうですか。 じゃあ、ここにサインをお願いします。」ミラは分厚い本を取り出し、アダムがサインする場所を指さし、ペンを渡した。「お母様は204号室です。 一晩前にその部屋に移動したんです。 左側の病棟で、2階、廊下の右側です。」
彼女は私たち二人に微笑みかけた。アダムは私の手を取り、病院の中を案内してくれた。振り返ると、ミラはまだ私をじっと見ていた。 私は彼女に小さく微笑み、手を振った。頭の中で、彼女がアダムのお尻を見ていたことに気づいた時、彼女の頭を海獣に噛みちぎられる様子を想像して黙って笑った。
変態だわ。
ぞっとするものが背骨を駆け巡り、私は向きを変えた。一体何を目撃したんだ？
アダムは、開いたエレベーターに私を引っ張り込んだ。彼は私の方を向き、私がどんな顔をしているのか見て、眉をひそめた。「何？」
私は肩をすくめた。別に、ただ、おばあさんがあなたのお尻を見てて、今、私はあなたのズボンの横にぴったりと収まっているポケットナイフを彼女に投げつけたいってだけ。
彼は諦めたようで、その時初めて、彼がまだ私の手をつないでいることに気づいた。 殺意がすべて消え去り、私は何も見せないように、彼の手に握られたままでいられるように、冷静さを保とうとした。
カサンドラ、あなたってずるい女ね。 私の良心が心の中で笑い、私は唇を噛んだ。 私は思春期の女の子で、ホルモンが暴走中なの。文句ある？
エレベーターのドアがようやく開き、私たちは降りて、カルラの部屋への探索を続けた。
204号室に近づくと、ドアの外から歓声が聞こえてきた。 アダムは面白そうに口の端を上げ、兄弟たちに目を丸くした。
「あいつらがいれば、静かにできることはない。」でも、そう言いながらも、彼は弟と妹について話すときの目の輝きは誰も否定できないだろう。
ドアをノックすると、騒音は10倍にエスカレートした。 私は、プレストンが床で妹をおんぶして髪を引っ張っていて、弟が彼の目を突こうとしているのを見て、小さく笑った。
カルラとジェリーはベッドに座って、末っ子たちが長男をいじめているのを見ていた。 彼らの目から輝く愛情と誇りは非常に明白で、私自身の子供を持つ日を考えさせた。
カルラは、腹部までを覆う白いシーツの下で顔色が青ざめていた。 彼女の目は少し落ちくぼみ、頬はやつれていて、頬骨が前回会ったときよりも目立っていた。
ジェリーは彼女のそばにいて、片方の足をもう片方の足の下に組んでベッドの端に座っていた。 彼らの手は絡み合っていて、まだアダムとつながっている私の手を思い出した。
カルラは、ドアが開く音を聞くとすぐに私たちに目を向けた。 彼女はすぐに咳払いし、子供たちはふざけるのをやめて母親を見て、そしてアダムと私の方に視線を向けた。
あー、クソ。
プレストンの視線が私たちの手に集中し、ケイが私たちに近づいてくると、私は一瞬で赤くなった。 彼女と話したことはなかったはずなのに、彼女が近づいてきたので、私は彼女の前にひざまずいて手を振った。
彼女が私から1フィートのところにいると、彼女は恥ずかしそうに手を振り返し、私は彼女に微笑んで、もっと近づくように手招きした。
ケイは美しかったし、7歳くらいに見えたけど、彼女がハチミツがハチを引き寄せるように男性の注意を引くことは間違いない。
彼女はカルラの茶色の髪とアダムのような緑色の目をしていた。 彼女の肌は色白だった。 彼女の茶色の髪は背中の真ん中で止まり、いくつかの髪の毛が編み込まれていた。 彼女の目の下に少しそばかすがあって、それが彼女をさらに愛らしく見せていた。
「噛まないよ」と私はくすくす笑い、彼女は顔を赤らめ、近づいてきた。 一方、私をすでにかわいがっているピオは、私に抱きつこうと両腕を広げて駆け寄り、私の腕に小さな体を投げ込む直前に、彼に捕まるように呼びかけた。
幸いなことに、誰も怪我はしなかった。 残念ながら、私は床に倒れ、ピオが私の胃の上に足を組んで座り、心配そうな顔で私を見つめた。
「ケイシー、大丈夫？」 彼は小さな声で尋ね、少年の気分を台無しにしないように、うめき声を飲み込んだ。
「大丈夫だよ、小さい子」 私はうめき声を出し、肘を床につけて起き上がった。 私はピオを私の膝に滑り込ませ、彼を腕の中に抱きかかえて、そこにいたケイに正面から向き合った。
「ケイだね」 私はいつも子供たちに効果のある最高の笑顔を浮かべた。 彼女は恥ずかしそうにうなずいた。
「私の妹だよ」 ピオは、仲間はずれになりたくないと言い出し、私は彼の返事に小さく笑い、うなずいた。 私は手を差し出すと、彼女はお母さんの方を見て、お母さんが面白そうに微笑んでうなずいた。 彼女は私を不確かな目で振り返ったが、私の手と握手をした。
「私はカサンドラだけど、ケイシーって呼んでくれていいよ」 私は自己紹介し、彼女は大きな鹿のような目で私の顔を観察した。
「アダムの彼女なの？」
私は背後でアダムが空気を詰まらせるのを聞き、私もそうなりそうになったが、何とか自分を抑え、代わりに気まずそうに咳をした。 カルラの笑い声が聞こえて、私は彼女に冗談めかして睨んだ。 彼女は降参して手を挙げ、娘に、自分は関係ないというようにジェスチャーをした。
「えー、違うよ、お嬢さん。私は彼の友達だよ。」私は彼女に私の言葉を信じさせようとしたが、彼女が私とアダムを吟味するような視線を送っていたので、無駄だった。
「でも、女の子なら彼の彼女になるんじゃないの？」
私は、その質問にどう答えるべきか迷った。 彼女の言う通りだし、彼女は一体いくつなんだっけ？7歳？彼女はそういうことについては何も知らないはず、よね？
幸運なことに、アダムが話を遮って妹に対応し、私の尻を救ってくれ、私たちの関係、いや、私たちがお互いに持っているものについて説明してくれた。
カルラは私の視線に気づき、私に近づくように合図した。 私はピオを抱き抱え、彼の腰に座らせ、彼女が座っているところに歩いて行き、彼女のベッドの隣のスツールに座って、ピオを私の膝に座らせて、彼は私の髪の毛で遊んでいて、忙しくしていた。
「カルラ、元気？」 私は彼女に優しく尋ね、ベッドのそばのスツールに座り、ピオを私の膝に座らせ、彼は私の髪の毛で遊んでいた。
彼女はくすくす笑い、手で自分の体をジェスチャーして、「息をしてるわ」
私は彼女と一緒に弱々しく笑い、彼女はそれに気づき、手を伸ばして私の顔を母親のように撫でた。
「心配しないで、私。もし私の時間なら、私は行くわ。 死から逃れることはできないし、私は死を恐れていないわ。 時が来たら、古い友人のように歓迎するわ。」
彼女の笑顔は完全に目には届かず、視線は私の膝に座っているピオ、そしてプレストンは携帯電話で、クッキングママのように見えるものをプレイしていて、ケイとアダムに移った。
「私が恐れているのは、私の子供たちの未来と、彼らが私が去った後にどうやって乗り越えるかよ」と彼女はため息をつき、私に向き直った。 「きっとジェリーが彼らをきちんと世話してくれるわ。」
私は彼女の夫が彼女に小さく微笑み、安心させるように手を握るのを見てから、彼女は息を吸い込み、目を閉じた。 もう一度目を開き、私の目を見て、「でも、私は彼らのことが心配なの。」
私は唇を尖らせて、この会話がどうなるのか気に入らなかった。 彼女はまるで死ぬかのように話していて、子供たちと夫を見ている様子、彼女が息をする様子、まるでそれが彼女がすべてのことを行う最後の時間であるかのようだった。 あと少しで、彼女は目を閉じ、最後の息を吸い込むような感じだった。
突然、彼女は体を私の方に向けて声を落とし、彼女が何を尋ねようとしているのか、彼女がそれを言う前に知っていた。
「約束したこと、覚えてる？」 彼女の額にしわが寄り、光で照らされた電球の下で心配の線が見えるようになった。
私は厳かにうなずき、彼女はため息をついた。「ありがとう。」
まるで何もなかったかのように、それから30分後、アダムと私は、明日の宿題やプロジェクトを終えるために家に帰らなければならなかった。 他の人たちにさよならを言ってから、私たちは静かに部屋を出た。
ドアは静かにカチッと閉まり、アダムは私の方を向き、私の顔をちらっと見た途端、眉をひそめた。
「大丈夫？」 私はうなずき、無理やり笑顔を貼り付けた アダムのしかめっ面は深まったが、彼は諦めることにした。 私は聞こえないため息をつき、エレベーターへと彼に続いた。 私はポケットを掘り、そのオブジェクトの柔らかい表面を感じ、まだ持っていることを確認した。
これが何と関係しているのか分からなかったけど、絶対に知りたいとは思わなかった。