第175章
TNCFの4年前
「ブライ、大学で何勉強したいか考えた？」お父さんが、口に残った食べ物を咀嚼しながら尋ねた。
私はお父さんの方も見ずに、無意識に肩をすくめて、お皿からもう一口ご飯をすくった。
「まだあんまり考えてないけど、経営学かな？私、科学とか美術とか全然ダメだし。」私は答えた。
カサンドラの顔に、私たちの会話を聞いていてどんどん不機嫌になっていくのがわかった。
彼女の顔の表情の変化を見るだけで、彼女の心の中の声が聞こえるようだった。「なんで今、こんな話するの？ブライアントまだ9年生なのに。こんな話、早すぎない？」
「もう、どの学校に行きたいかとか調べた？」お父さんは、ジュースを飲みながら再び尋ねた。
私はまた肩をすくめた。「まだ選ぶ時間はたくさんあるし、私の考えもきっと変わると思うけど、ブライトンとか考えてる。」
お母さんの目がカサンドラの方にちらっと向いて、心配そうな表情に変わるのが見えた。
私は彼女の気持ちがわかった。みんな知ってるけど、私たちはすごく仲良くて、いつも一緒にいるようなもんだし、離れ離れになるなんて想像もできないよね。
でも、2年なんてあっという間じゃない？
「それって遠いの？」13歳の妹が私の隣から尋ねた。
「うーん、車で12時間くらいかな？」お父さんはそう推測していたけど、お母さんが送っている視線にはまだ気づいていないようだった。
カサンドラは息を呑むのが聞こえて、私の方を一瞥した。
カサンドラは、心の中で抗議の嵐が吹き荒れているだろうに、必死に我慢して黙っているのがわかった。カサンドラは年相応に大人だった。彼女は、自分の考えのうち、何が理性的で、何が自分の感情的なわがままに基づいているのかを理解していた。
私たちが離れ離れになることへの不安は彼女を悩ませているけれど、それが避けられないこと、特に教育に関しては必要なことだと理解しているんだってことはわかってる。
私たちには2歳の年の差があるから、私が大学に行くのはケイシーより2年早くて、ケイシーが高校を早く卒業できない限り、2年間離れ離れになるんだよね。
私は少しだけ体を向けて彼女を見た。彼女が遠い目をしてるのがわかったから、ケイシーの顔の前で指をパチンと鳴らして、我に返らせた。
「大丈夫？妹（シスター）」
彼女は私を見て、一瞬だけ少しぼうぜんとしたけど、すぐに控えめな笑顔を浮かべて、夕食を食べ続けた。
夕食後、私はケイシーがお皿を洗うのを手伝い、両親はソファーに移動してテレビのチャンネルを次々と変えていた。お皿が洗われて、ケイシーが手を拭き終わると、彼女は一言も言わずにベッドに向かい、ベッドカバーの下に潜り込んだ。
私は彼女が階段を上るのを見てため息をついた。彼女の不機嫌な気分に気づかない人なんていない。
私はお母さんとお父さんに笑顔を送って、チョコレートバーを1本手に取って、ケイシーを追いかけるために階段を上った。部屋の前に行くと、そっとノックした。
私たちは同じ部屋を使っているけど、こんな時はお互いのパーソナルスペースを尊重するようにしている。私たちがまだ同じ部屋を使っているのは、ケイシーの悪夢が頻繁に起こり、彼女が自分の夢に怯えて、夜遅くに私の部屋に這い込んでくるからなんだ。彼女の悪夢は、両親が私たちにそれぞれの部屋を与えようとした直後に始まったんだ。
悪夢が始まった最初の1週間後、両親は私たちを別々の部屋にするのを諦めて、私は自分のベッドをケイシーの部屋に移動させることに同意した。それから、悪夢はめったに起こらなくなり、もし起こっても、彼女が叫び始める前に、私がケイシーを眠りから起こすことができるようになったんだ。
返事がないので、もう一度ドアをノックした。「ケイ？」
数秒の沈黙の後、ついにドアノブを回してドアを開けた。
部屋は真っ暗だったけど、廊下の明かりがベッドカバーの下で丸まっているケイシーを照らしていた。
開けられたドアから入ってくるわずかな光のおかげで、彼女がまだ起きているのがわかった。
部屋のドアを閉めて、自分のベッドに向かう途中で部屋の隅にあるナイトライトをつけた。
私たちのベッドの間には、ベッドをくっつけないための小さな隙間がある。私はベッドに座り、ケイシーの丸まった姿に向き合った。
彼女が丸まっている角度から判断すると、彼女に話しかけているのは彼女の背中になる可能性が高く、彼女は壁の方を向いているだろう。
「ケイ？大丈夫？」私は、まるで鹿に近づくように、言葉遣いやイントネーションに気をつけながら、優しく尋ねた。
彼女は私を無視し続けたので、彼女のベッドに近づき、さっき手に入れたチョコレートバーをベッドの上に、彼女の顔の前に置いた。私は自分のベッドに退いて、天井を見つめて横になった。
5秒も経たないうちに、ケイシーがベッドカバーを引っ張って顔を出す音が聞こえた。チョコレートの包み紙を破る音が聞こえ、私は頭を横に向けて、ケイシーがバーを一口食べるのを見た。
「もう話せる？」チョコレートバーを2口食べた後、私は彼女に尋ねた。
ケイシーの唇は、彼女の反対側の壁を見つめながら、少し突き出していた。
「本当にそんなに遠くに行かなきゃいけないの？ローカルの大学じゃだめなの？結局、何が変わるの？全部大学でしょ。」彼女は、チョコレートバーを持っていない方の手を頭の上に投げて、いらだちながらまくし立てた。
「遠いのはわかってるよ、ケイ。でも全部一緒じゃないってことも知ってるでしょ。」私は彼女を諭した。
ケイシーは私が正しいことを知っていて、肩を落とした。
「わかってるよ。ただイライラしてるだけ。なんでお父さん、大学の話なんか持ち出したの？だって、まだ9年生でしょ。あと3年もすれば決める話なのに。」彼女は不満そうに言った。
私はため息をつき、横向きになって彼女をよく見た。「まさに、まだ3年もあるから、心配しないで。私の決断も変わるかもしれないし、もっと近い大学に行くかもしれないし。あんまり考えないで。」
彼女の不機嫌そうな顔は変わらず、チョコレートバーをむしゃむしゃ食べていた。彼女がまだ会話を終わらせる準備ができていないのはわかったけど、彼女はそれが譲れないことだと知っていることもわかっていた。私たちの両親はいつも、私たちにとって教育がいかに重要かを強調していたし。私たちは、何よりも自分の将来を優先するように教えられてきた。それに、2年なんて一時的なものだよ。
「2年なんてあっという間だよ、ケイ。すぐに高校を卒業して、また同じ学校に行けるようになるよ。」私はもう一度彼女を励まそうとした。
「私があなたと同じ大学に行くって誰が言ったの？別の大学に行くかもしれないのに。」彼女は大胆に挑発した。
私の唇の端は、彼女がおふざけだとわかっていて、楽しそうに笑った。「信じないよ。あなた？あなたもたぶん、私と同じ専攻を選ぶだろうし。それに、私から離れたくなくてたまらないのに、なんで別の大学に行こうとするの？」
カサンドラは私が正しいことを知っていて、私を睨んだ。「からかってるだけ！」彼女は言った。
私は彼女のばかげた行動に笑った。「わかった、わかった。」
「もし、万が一、本当に万が一だけど、別の大学に行きたいって言うなら、お母さんとお父さんに、私が週末にいつでも遊びに行けるように、私の家から比較的近い大学に行かせるようにするよ。それで嬉しい？」私は彼女に尋ねた。
ついに彼女の唇に笑顔が浮かび、嵐が過ぎ去ったことを知り、私はほっとした。
私はもう一度体を天井に向け、私たちはしばらく沈黙したままだったけど、ケイシーが話し始めた。
「私も大学に見送りに行くの？」
私は鼻で笑った。「先にあなたが見送りに行かなきゃでしょ、バカ。」
「じゃあ、あなたが帰ってきて、私を大学に見送りにいけばいいんだよ。」彼女は言った。
私は嘲笑して、もう一度彼女を見て、からかうように信じられないという顔をした。「あなたが迎えに来て、12時間かけて家に帰って、また12時間かけて大学に送るってこと？」
ケイシーは私に優しく微笑んだ。「してくれないの？」
「夢の中でね。」私は冗談を言った。
ケイシーは眉をひそめた。「ちょっと！」
「だって、あなたは別の大学に行くんでしょ？」私はからかった。
ケイシーは目を回した。「もう、誰を騙してるの？私はたぶん、あなたの人生の残りの間、どこへでもついていくと思うよ。」
私は笑った。「ちょっとは自立しなさいよ、ケイ！」
ケイシーは傷ついたふりをした。「私はすごく自立してるよ！」
「うん、そうだね…」私はくすくす笑った。
「ちょっと！」彼女は私に枕を投げつけた。
「でも、本当だよ、ある程度は自立しなきゃ。いつか別々の人生を送らなきゃいけないんだし。結婚するつもりだしね。」私はため息をついた。
「誰と？マディソンと？」ケイシーはからかった。「ブライアントとマディソン、木に座ってる！チュウ！チュウ！」
私は彼女の子供じみた行動に笑い、彼女が大きな声を出して両親に聞かれる前に、彼女を黙らせた。
「うるさい！」私は笑いながら命令した。
「私が旅立つ前に、盛大な送別会を開いてくれる？」ケイシーが尋ねた。
私はくすくす笑った。「あなたが先に出るってこと、わかってるよね？」
「だって、どうせ帰ってきて迎えにくるんでしょ。」彼女は反論した。
「なるほど」私は肩をすくめた。「ってことは、私が旅立つときも、盛大な送別会を開いてもらえるってこと？」
「それは私が提案したことと関係あるの？」ケイシーは議論した。
私は今回大声で笑った。「どういう意味？あなたが頼んだことと全部関係あるでしょ。あなたが送別会を開いてもらうなら、私にも開いてくれて当然だよ！」
そして夜はそんなふうに過ぎていった。私たちは議論を重ね、声はますます小さくなり、徐々に眠りに落ちた。