第128章

戦うことになっていた夜、正直言って、俺は精神的に不安定だったんだ。でも、他に選択肢なんてないだろ？戦いのリングにつながる階段のすぐそばに立っていて、観客の怒号が耳に響いていた。そんな暴力を見ることに興奮している連中には嫌悪感を抱いたし、俺が彼らにそのエンターテイメントを提供していることを思い出すと、さらに嫌悪感が募った。胃がキリキリしたけど、すぐに自分を落ち着かせた。死ぬわけにはいかないって決めたんだ。あまりにも多くのものがかかっている。家族や愛する人たちの安全のために、あと一歩ってところだった。コールの野郎を倒すだけなんだ。でも、そこにたどり着くには、まずあの梯子を登らなきゃならない。そこに行くためには、戦わなきゃならないやつ全員と戦って。何が何でもやらなきゃいけなかった。俺をよく見てるやつなら、俺がどれだけ不安定か分かるはずだ。控え室から俺を呼び出した女が向けてきた軽蔑の眼差しが、その証拠だった。彼女は、俺がその夜を乗り切れるとは思ってなかったんだ。でも、やらなきゃならないんだ。他に選択肢はなかった。自分を落ち着かせようとした。頭にこびりついてるような考えを脇に置いて、戦いに集中しようとした。名前が呼ばれたとき、軽く手を振って、ため息をついて、それが自分の不安の全てであるかのように見せかけた。できる限り冷たい表情を作った。今回の戦いは、俺が勝つんだ。対戦相手の前に立ったところで、今度は女だってことにショックを受けた。この大会で今まで、女性の出場者を見たことがなかったんだ。ついに会えたんだ。準決勝のすぐ近くで会うなんて、意外だった。その女は、俺の細身の姿を見てニヤリとした。彼女の体は筋肉だらけで、俺より15センチくらい背が高そうだ。明らかに、もっとガッチリしてる。彼女は腕の筋肉を誇示した。俺を威嚇する作戦だったんだろう。彼女の傲慢さが、彼女を破滅させることになるだろう。女なんだから、自分より小さいやつを過小評価するのはやめた方がいいのにって思ったよ。彼女はガッチリしてるけど、男の対戦相手と比べたら話にならない。ゴングが鳴って、彼女は踵で立った。彼女は指で俺を招き、片方の眉を傲慢そうに上げて、得意げにニヤリとした。俺は無表情な顔で彼女を見て、真っ直ぐに突進した。彼女のミッドリフに決め、できる限り強く彼女を押し込み、リングの硬い床に叩きつけた。彼女の体の上にまたがり、パンチを始めた。彼女の鼻を狙い始めると、彼女はいくつか殴られた後、こめかみを覆い始めた。突然、彼女は右手を俺の左肩に死んだように掴み、右に引っ張った。結局、俺は彼女から転がり落ち、背中が床に張り付いて、今度は彼女が上になった。俺は彼女の太ももを両脇で肘打ちし、脚を彼女の下から出して優位に立とうとした。足首を交差させて、彼女の腰に足を絡ませ、彼女が俺を殴ろうとしたときに脚で引っ張って、彼女の攻撃を外させた。彼女が攻撃を外してバランスを崩したのに気づくと、再び彼女を前に引っ張り、顔面にストレートパンチを叩き込んだ。俺は、彼女がそのパンチでやり返してくる前に、彼女を後ろに引っ張った。これを何度か繰り返して、彼女が俺のリズムを理解して脱出する前に、彼女にできる限りのダメージを与えたんだ。ぼろきれみたいに彼女をあちこちに引っ張り回して楽しんだ後、彼女の肩を掴んだ。彼女のミッドリフに足を置いて、頭の上に彼女を投げた。安全を確保するために必要な距離を置くために、できるだけ早く立ち上がった。彼女は俺を睨みつけ、よろめきながら二本足で立ち上がった。鼻から血が流れ出ていた。左頬にアザができ始め、目は腫れ始めていた。かなりひどい目に遭わせたな。目が合ったとき、彼女の目には怒りが見え、今朝、鏡を見たときの自分の姿を思い出した。怒りは、あまりの憎しみで覆われていて、どちらがどちらなのか区別がつかないほどだった。彼女の目と今朝の自分の目の類似点は、どちらも俺に向けられていたことだ。彼女が俺に向かって走ってきたとき、俺には彼女をかわす時間がほとんどなかった。最後の瞬間に彼女を横に避け、彼女が俺に当たるのを防いだ。その遭遇がどれほど近かったか、彼女が通り過ぎたときの風が俺の肌をかすめた。今回、反応するのに時間はかからなかった。彼女がロープに向かって走り、そこから跳ね返って、俺が立っていたところに戻ってきたので、俺は彼女を追いかけた。しかし、彼女が予想していなかったのは、俺が彼女を追いかけたことだった。俺はジャンプして、スピンキックを繰り出した。彼女の頭をこめかみに当て、衝撃で彼女の頭が横に倒れた。地面に足が落ちてから、そこからズキズキと痛み始めた。彼女が両手で頭を抱え、膝から崩れ落ちるのを見て、俺は胸がドキドキしていた。同情心を自分のシステムから無理やり追い出し、後でとっておいた。これらの戦いでの怪我によって人々の人生がどれだけ影響を受けるかを悟ってから、俺はもう自分の戦いの後を同じように見られなくなった。俺は、次から次へと破壊された人生を見続けていた。戦うことへの愛、そしてその場から逃げるのではなく、戦うことを助けてくれたアドレナリンへの愛を失ってしまったんだ。レフェリーが、彼女がよろよろしていてまともに立っていられないから、もう戦えないと判断すると、彼は俺の手を上げて観客に向き合い、俺を勝者だと発表した。他の時とは違い、俺は勝利を感じなかったし、満足感もなかった。感じたのは、安堵感だけだった。家族を守るために、あと一歩近づけたことへの安堵感。コールと対戦して彼を倒す前に、あと一回戦わなきゃならないんだ。俺は、できるだけ早くスポットライトから出て、立ち去った。控え室に戻って自分のものを取りに行った。廊下にある次の試合のボードを必ず確認し、携帯にリマインダーを設定した。バイクに戻り、携帯をダッフルバッグにしまい込んだ。家に帰る準備をしてバイクにまたがっていたとき、声が聞こえて俺は止まった。「ケイス！」俺は頭を後ろに振り、足でバイクにエンジンをかけた。戦いの後、こんな人に会いたくない人に会うのはやめなきゃ。最後のキックの後、足がクソみたいに痛くて、まだ足を引きずっていたんだ。「ファックオフ、ドム！」俺は彼に叫び返して、肩越しに中指を立てた。手が俺の肩に着地し、俺はそれをつかんで、親指を痛くひねった。「俺に汚い手を触るな。」俺は歯を食いしばってそう言い、彼の手を俺から振り払った。スピードを出して逃げる準備をしながら、彼を見ることはなかった。「お前のボーイフレンドの兄弟たちのことを気にかけているなら、俺の話を聞け。」彼は声を上げる必要はなかった、俺の血は、彼の言ったことにすでに凍り付いていた。