第178章
TNCFの2年前
あくびをして、階段の上で伸びをして、キッチンに向かうために階段を降り始めた。でも、キッチンの途中でリビングの前を通ったとき、ジョーが急いで荷物をまとめているのが目に入って、思わず足を止めたんだ。
「おい、もう行くのか？」って俺は彼に聞いた。
「ああ、家に帰って、親父が帰ってくるのを見つけて、またあちこちでお金をばらまくのを止めないと。昨日の夜みたいなことにはしたくないんだ」ジョーは急いでそう言って、バッグを閉めて俺の方を向いた。
彼の顔はまだボコボコだった。頭が割れなかったのはラッキーだったけど、脳震盪を起こしたんだよな。
「行くのは大丈夫なのか？」って俺は彼に尋ねた。納得いかないし、心配だったから。
「行かなきゃ。親父がウロウロして騒ぎを起こすのを放っておけないんだ」って彼は寂しそうな笑顔で答えた。
「本当にありがとう、まじで。すごく感謝してる」って彼は言って、俺の方に歩いてきて、俺の肩を叩いた。
「気をつけてな」って俺は彼の背中を叩いて、彼をドアから送り出した。
それがジョーに会った最後だった。
「ほら、学校に行かなきゃ」って俺はケーシーを急かし、彼女をドアの方へ押した。
「自転車で行ける？」って彼女は俺を見て、首をかしげながら頼んできた。
「やだ」って俺は「p」を発音した。
ケーシーはしかめっ面をして、車に向かってとぼとぼ歩いた。
俺は俺たちを学校まで運転した。ケーシーは2年生で、俺は3年生だけど、クラスは同じ建物にあるから、廊下でよく顔を合わせるんだ。
「今日練習あるんだ」って俺はラジオから流れる音楽に合わせて彼女に言った。
「何時に終わるの？」って彼女は俺の方を見て聞いた。
「5時くらいかな？」って俺は彼女に言った。
「私の授業は3時半に終わるんだ。待ってるわ」って彼女は言った。
俺は彼女をちらっと見て、一瞬だけ道路から目を離した。「本当に？ 友達に送ってもらって、後で迎えに行くこともできるけど」
ケーシーは首を振った。「大丈夫だよ、宿題をして待つから。その方が生産的だし」
俺は最後に彼女をチラッと見て肩をすくめた。「好きにしろよ」
学校に着いて車を停めた後、ケーシーと俺は別れた。
「またね」って俺は手を振った。
「うん」ってケーシーも手を振り返して、友達が立っている方へ小走りで向かった。
俺は振り返って、学校の入り口にいる他の仲間たちと一緒にいるマディソンを見つけた。
俺は彼らに歩いて行って、マディソンの肩に腕を回した。
「ハーイ、ベイビー」って俺は彼女が振り向いたとき、笑顔で彼女を見下ろした。
彼女は俺の笑顔を真似て、俺にサイドハグをして、一瞬だけ俺の胸に頭を預けた。
ホーランドは顔をしかめた。「オッケー、ラブラブ、もういいよ」彼は俺たちの間に入り、俺たちを引き離した。
俺はクスクス笑い、手の甲で彼の腕を叩いた。「お前がソニアがいるときはいつもああしてるのに比べたら、全然だよ」
「彼女は俺に夢中なんだ」って彼は自慢したので、俺は彼に眉をひそめた。
「逆だと思うけどな」って俺はコメントした。
マディソンは目を回した。マディはソニアのことが好きじゃなかったんだよな。俺は理由が全然分からなかったけど。まあ、確かに、彼女はボーイフレンドに冷たいように見えるけど、俺はポジティブに考えようとして、彼女は自分の感情を本当に表現できないタイプの人なんだろうと思ったんだ。
それは彼女を恨むことじゃない。
でも俺はマディのこと知ってるし、彼女がそれだけで誰かを判断するはずがないことも知ってる。
俺は彼女の理由を深く掘り下げようとしたことはない。だって、俺には関係ない人のことなんて、正直どうでもいいから。
「なあ、今日の練習は何時に終わるんだ？」ってホーランドが尋ねた。
「昨日言っただろ。5時だよ、バカ」俺は彼の額を軽くはじいた。
ホーランドはビクッとした。「いてえ」って彼は泣き言を言った。
俺は彼の前で首を振りながら、小さく笑った。
「ケーシーはどうするの？」ってマディが尋ねた。
「待ってるって言ってたよ」って俺は肩をすくめた。
「もしよかったら、送って行こうか？」ってマディが提案した。
俺は彼女に微笑んで、彼女の髪を撫でた。「宿題して待つって言ってたよ」
マディはうなずいて、ケーシーが友達と一緒に立っている方を見た。
ケーシーは友達があまり多くないけど、みんな彼女にフレンドリーだった。彼女はいつも人に警戒心を持っていて、親切にしてくれる人のほとんどは、俺にいい印象を与えようとして利用しようとしていると思っているんだ。
俺が妹を愛しているのは秘密じゃなかった。俺が出ているすべてのスポーツでスター選手であることで、最初は思っていたよりも有名になった。
でも、少なくとも彼らがケーシーを誠実に、またはそうでないとしても、良く扱ってくれているから、文句は言えないんだ。
ケーシーは自分で作った友達だけを信頼している。それは、社会的地位や人気のことなんて気にしない人たちだ。
そのうちの一人は、ケーシーがある3年生のターゲットにされていたところを助けた1年生だった。
彼女はまだ1年生で、誰も俺たちが兄弟だとは知らなかった。その3年生はケーシーにオレンジジュースをかけたんだ。彼女が彼に立ち向かったから。そして、地獄が始まり、学校の食物連鎖が再編成されたんだ。
俺は、友達みんながそれからケーシーを気にかけてくれたことに感謝していた。優しい心は妹の強さであり弱点でもあるから、俺は彼女をそれから守りたかったし、それを維持するのを手伝いたかったんだ。
学校のベルが鳴って、俺たちはみんなお別れを言って、それぞれの教室に向かった。
マディは俺の頬にキスをして、笑顔で手を振ってから、ホーランドと一緒にクラスへ向かった。
残念ながら、マディとホーランドはまだ2年生だった。つまり、俺たちは一緒に授業を受けていなかったんだ。
俺は自分のクラスに歩いて行き、仲間たちに挨拶して、クラスの真ん中の席に座って準備を始めた。
フットボールチームの連中は筋肉バカだって言われるかもしれないけど、実は毎シーズン、平均Bを維持しないと試合に出られないんだ。
練習と勉強の間で、たまにストリートファイトも加わって、もちろんデートもあって、大変なこともある。でも、俺は自分の人生のすべての苦しい瞬間を楽しんだ。こんなに最高な人生はないよな。
1日があっという間に過ぎて、気づけば更衣室にいて、練習の準備をしていた。
「なあ、今夜何するんだ？」俺のチームメイトのジャスティンが、俺の隣のロッカーに寄りかかりながら尋ねてきた。
俺は頭の上でユニフォームを滑らせてから返事をした。「別に。なんで？」
「クレイグが今夜パーティーを開くんだけど、来ないか？」って彼は尋ねた。
俺は彼に眉をひそめた。「先週麻薬の売人で捕まった奴だっけ？」
ジャスティンは頭を傾けて、俺を大きな目で見た。「聞いた？ もう保釈されたらしいぜ」
「そんなに早く？」って俺は自分のロッカーからボトルを取り出して、服を詰め込みながら聞いた。
「どうやらマフィアとのコネがあるらしいんだ。それで麻薬を手に入れた。彼らは彼を保釈したんだ」ジャスティンは説明して、首を振った。「まじ、マジで怖いよな。マフィアの一員になったらどんな感じだと思う？」
俺は彼の言葉に軽く笑った。「なんでお前は、マフィアの一員になることがどんな感じか考えるんだよ？ 入ろうとしてるのか？」
ジャスティンは首を振って震えた。「入ったら多分、ずっとおしっこを漏らしっぱなしになるだろうな」
俺は、そのとんでもない表現にまた笑った。
「コーチがキレる前に、グラウンドに行こうぜ」って俺は提案して、ロッカーを閉めて、ジャスティンの首の後ろに腕を回して、彼を引っ張った。
俺たちはグラウンドに出て、練習前にウォーミングアップをした。
コーチは、2年生の多くが練習をさぼって数日練習を休んだので、激しいトレーニングをさせていた。
「オッケー、2分休憩したら、みんなポジションにつけ！ 前回のプレイをやるぞ！」
2年生たちは「休憩」という言葉を聞いた瞬間、地面に倒れた。俺はバカどもに首を振った。自業自得だよな。
俺は休憩が終わる前に、水を取りにサイドラインに向かって走った。観客席を調べて、ケーシーが一番上の観客席に座っていて、膝の上に紙とペンを持っているのを見た。彼女の隣にはマディがいて、彼女はラップトップの画面越しに俺の目に入った。
彼女は手を振って、ケーシーを軽く押した。ケーシーは彼女を見てから、彼女が俺に手を振っていることに気づいた。
ケーシーはペンで俺に手を振って、笑顔を見せた。
俺は2人のガールズに手を振り返して、ニヤリと笑ってから、チームの残りのいるところへジョギングした。
俺がマディに惚れた理由の一つは、彼女の思いやりのある心と優しさだろうな。彼女は時々ケーシーを思い出させてくれるんだ。穏やかで、いつも与えている。
マディの中にケーシーを見るときはいつも、ケーシーが将来、彼女をちゃんと扱ってくれる人を見つけられることを願うしかない。
練習が終わると、俺はシャワーを浴びて、新しい服に着替えてから、バッグを持って、観客席にジョギングした。
「ハーイ、ベイビー」って俺はマディの額にキスをして、ケーシーの髪をくしゃくしゃにした。彼女はまだ宿題を解こうと夢中になっていたから。
「ハーイ」ってマディは返事をして、俺の手を握りしめた。
「この後、家に帰るの？」って俺はマディに、ケーシーが宿題を終わらせるのを待ってから尋ねた。
マディはうなずいた。「うん、お母さんが家族で夕食にしたいって」
「ケーシーも一緒に来る？」って彼女は誘った。
俺は彼女を学校から送ったときに彼女の家族に会ったことがあるけど、まだ一緒に夕食を食べるほど親しくはない。
俺は笑顔を保ったまま首を振った。「ありがとう。でも、また今度ね。ケーシーは宿題を終わらせるものがたくさんあると思うから」
俺は彼女の隣に置かれた、空白だらけの紙の束を見た。
「じゃあまた今度ね」ってマディは微笑んだ。「夕食に遅れないように行かなきゃ」ってマディは言って、立ち上がった。
俺も彼女に続いた。「ケーシーのこと一緒にいてくれてありがとう」
マディは微笑んだ。「どういたしまして」
彼女はケーシーの方を向き、妹の肩に手を置いた。「バイバイ、ケース。また明日ね」
ケーシーは頭を上げて、唇からペンを取り、マディに微笑んだ。「バイバイ、マッド。一緒にいてくれてありがとう」
「ああ、気にしないで。あなたのお兄ちゃんがすごいところを見ることができたんだから、代わりに私がお礼を言うべきよ」ってマディはいたずらっぽくウィンクした。
ケーシーは俺を見て、嫌な顔をした。俺は肩をすくめると、腕を曲げて、マディを笑わせた。
「じゃあ、私、行くね」ってマディは言って、手を振って歩いて行った。
ケーシーと俺は手を振り返してから、ケーシーの紙を片付けて、荷造りを手伝った。
「マジで、あなたたち二人最高。ガチでカップル目標だね」って妹は家に帰る途中の車の中でコメントした。
俺はクスクス笑った。「カップル目標？」
「うん」ってケーシーは「p」を発音した。
「まあ、好きにしろ」って俺は言って、少し首を振った。
「で、何が食べたい？」って俺は彼女に尋ねて、道路から目を離さなかった。
「ピザ！」って彼女は叫び、小さな子供のように席で飛び跳ね、彼女の小さなダンスをした。
俺は彼女の興奮に眉をひそめた。「今回はどれくらい前から食べたかったの？」
「一週間くらい？」って彼女は「はあ？」って顔で答えた。
「急げ、お兄ちゃん！ 妹はピザが欲しいんだよ！」彼女は俺たちの前の道路を指さした。
「ちょっと待て。この車は飛ばないんだから」って俺は彼女に注意して、彼女の子供っぽいおふざけに笑った。
「飛ばせばいいじゃん」って彼女はふくれた。「行こう！」って彼女は叫び、指をまっすぐ前に向けたので、俺は笑った。
「はい、プリンセス」って俺はそれに従い、アクセルを踏んで、お気に入りのピザ屋にたどり着くために、車を左右に切りながら運転した。