第176章
「うわっ」ケイシーの足が俺に向かって飛んできて、間一髪でかわした。
しゃがんで、ケイシーの足払いをしたら、マットの上に仰向けに倒れた。
彼女は距離を取るために後ろに転がったから、その隙に俺は息を整えた。汗が額から伝ってくる。
お互いを見合った後、ケイシーはまた突進してきて、俺のミッドセクションを狙ってきた。
俺は彼女をかわして、彼女の攻撃の手をつかんでねじり、三角締めにした。
もう片方の手で、彼女はすぐに俺の腕を三回叩き、俺はすぐに掴むのをやめた。
「今日はもう終わりで良くない？」ケイシーが尋ねた。
俺は彼女に舌打ちして、「もう諦めるのか？」
ケイシーは疲れた目で俺を見て、懇願するように、「もう2時間もやってるんだよ。疲れないの？」
俺は頷いて同意した。「疲れたよ」そして、少し間を置いて、「お前が起き上がるのを待つのに疲れたんだ」
「いつになったら俺に一発くらわせてくれるんだ？」俺は彼女をからかった。
ケイシーは俺に舌を出して、「やめてよ。ただ、お前の可愛い顔を傷つけたくないだけだし、お前の彼女に嫌われたくないだけなんだから」
俺は彼女を挑戦するように見て、「へえ、そうなんだ？」
「うん、もちろん。ただお前に優しくしてただけだよ」ケイシーはわざとらしく無頓着な口調で言った。
「はいはい」俺は合わせて、俺たちのウォーターボトルがあるところに歩いて行って、彼女に渡した。
「だいたい、私はプロへの高速道路に乗っているようなものだし。それで、その話だけど、いつ君の隠れ家に行って、君が戦うのを見ててもいい？」彼女は大きな目を輝かせながら尋ねた。
俺は彼女を見た。もちろん、彼女は何か考えていたんだ。
「危ない場所だって言っただろ」俺は何回目かの忠告をした。
アンダーグラウンドプレイス。
違法なストリートファイトが行われる場所で、人々が集まってファイターに賭けをする。
数ヶ月前に友達を通して最初にそれを知って、最初に顔にアザを作って帰ったとき、ケイシーはパニックになって最初は心配していたけど、試合の話をしたり、試合を見て学んだ新しい動きを見せたりしたら、一緒に来ることに関心を持つようになったんだ。彼女はそれ以来、試合でできたアザを治すのを手伝ってくれている。こんなに忙しい両親がいて、本当に感謝している。アザだらけで家に帰っても、心配事が一つ減ったんだから。
「私は大丈夫だよ、ブライ。君が私を訓練したんだから。私たちはまるで毎日2時間のトレーニングをしているみたいにほぼ毎日トレーニングしてる。自分が身を守るのには、まあまあ自信があると思うよ」ケイシーはまだ諦めずにまくし立てた。
俺は首を振って、彼女に「お前はダメだ、絶対に」という顔をした。
「でも、ブライ！」彼女は文句を言った。
彼女はマットを横切って、俺が座っているところに駆け寄り、俺の腕にしがみつき、目を大きくして、唇を突き出して大げさな不満そうな顔をした。
「いい子にするから、約束する」彼女は交渉した。
俺は首を振って、まだ納得しなかった。
「でも、結局、あなたはいつもそこにいるんでしょ。私を見ててくれるんでしょ？お願い？本当に、行きたいの！」彼女はもっと懇願した。
彼女を見ている時間が長ければ長いほど、彼女はもっと落ち込んでいるように見えて、俺は「ノー」と言うのが難しくなった。
くそっ。
彼女間違いなく俺の弱点だ。
「分かった、分かった」俺は折れた。
ケイシーの顔はすぐに輝き、彼女は勝利に飛び跳ね始めた。
「二つの条件で！」俺は強調するために大きな声で言った。
「何でも！」ケイシーは考えもせずに言い放った。
「一つ、お前は俺のすぐそばにいるか、少なくとも俺がいつでもお前を見れるところにいること」
ケイシーは笑顔で「了解！」
「二つ、お前は戦わないこと。一切」俺はきっぱりと言った。
ケイシーの顔は少し曇ったが、彼女は頷いた。「分かった」
「いつ出発するの？」彼女は尋ねた。
「シャワー浴びてから、出発しよう」俺はマットから立ち上がり、彼女に手を差し出した。
ケイシーは俺の差し出した手を取り、自分自身を引っ張り上げ、ジムにした小さな部屋から飛び出した。
「暗い服を着ろ！注目を集めるようなものは着るな！」俺は階段の上に向かって叫んだ。
「分かってるよ、バカじゃないんだから！」ケイシーが叫んで返してきて、俺は軽く笑った。
俺は自分の部屋に行き、シャワーを浴びて着替えるための服を取り出した。
ケイシーと俺は寝室を共有しているけれど、俺の服や物はまだ俺の部屋だったはずの部屋にあるんだ。俺の寝室から彼女の部屋に移動したものは、俺のベッドだけだ。だから、俺の部屋には、俺のベッドがあるはずだった場所に、広大な空間があるんだ。
ケイシーが興奮しすぎて、気難しくなったせいで、準備に30分かかったんだ。彼女は物事を考えすぎて、必要のないものをたくさん詰め込んだんだ。
両親はまた海外出張中で、来週末まで帰ってこないから、今夜アザができても、どうせそれまでには治るだろう。ケイシーは少し前に、ママの化粧品を盗んで、アザを隠す方法を教えてくれたから、残っているアザを隠せばいいんだ。
見ての通り、俺は全部考えたんだ。俺の分析的な思考は、両親に「良くない」と思われるようなことをしようとするときに役立つんだ。
「でも、ウォーターボトルとタオルをもっと持っていく必要あると思わない？汗をかきすぎて脱水症状になったら？倒れて試合に負けるかもしれないよ！」ケイシーはさらに3本のウォーターボトルをダッフルバッグに詰め込みながら心配した。
「ケース、いくら汗をかいても、そんなにたくさんはいらないと思うよ。冷蔵庫に戻しておこう」俺はゆっくりと言い、3本のウォーターボトルを取り出して冷蔵庫に入れた。
ウォーターボトル3本とタオル2本をバッグから出して、ようやくジッパーを閉めることができるようになった。
俺は彼女からバッグを取り上げて、彼女がそれ以上詰め込めないようにして、バイクに持っていった。
「準備はいい？」俺は後ろにいる16歳の女の子に尋ねた。
彼女は家の鍵をダッフルバッグのポケットに入れ、家の鍵を閉めてから顔を上げて、俺に親指を立てた。
俺はバイクに乗り込み、エンジンを始動させ、ケイシーがダッフルバッグを体にかけ、俺の後ろに乗り込むのを待った。
ケイシーは俺の肩を掴み、それを支点にして体を回転させてバイクに乗り込んだ。
彼女は後ろの席に落ち着くと、ダッフルバッグのストラップを調整し、ヘルメットをかぶって固定し、俺の腰に腕を回して、手をぎゅっと握りしめた。
「行こう」ケイシーは興奮して言った。
俺はニヤリと笑い、バイクのスタンドを蹴り落とし、ヘルメットのシールドを倒し、体を前に曲げて、ハンドルに手を置いた。
もう何も言う必要はなかった。エンジンを吹かした瞬間、ケイシーは俺の腰に抱きつき、俺たちは家のゲートを過ぎて、街へ飛び出した。
俺たちは車と街路樹の間を縫うように走り、車線を次々と変えた。すべてがぼやけて見え、風が俺の肌に当たった。
ケイシーの歓声と叫び声が聞こえて、俺はハンドルのグリップを強くし、顔の笑みが大きくなった。彼女の声は、交通の騒音にかき消されたけど、その中に含まれるスリルは明らかだった。
アンダーグラウンドプレイスは、街の悪い方にあった。スラム街というわけではないけど、日が沈むと治安が悪くなるエリアだ。
俺たちはすぐに到着し、アンダーグラウンドプレイスにつながる地下室のドアから少し離れたところにバイクを停めた。
「条件、覚えてる？」俺は念のためにケイシーに尋ねた。
ケイシーはうんざりしたようにため息をついて、「うん、お兄ちゃん（dear big brother）。戦わないことと、常にあなたの近くにいるか、視界に入ること」
俺は頷いて満足した。
俺は彼女からダッフルバッグを取り、先導した。
俺たちは道路を渡り、アンダーグラウンドプレイスへのドアを隠す路地に入った。
俺はドアを叩き、ノブを反時計回りに三回ひねった。
ドアの開き方を知らない人には、ロックされているように見えるだろう。それは部外者を締め出すために実装されたセキュリティ対策だ。この場所を知っている人は多くないので、入れるのはほとんどが知り合いの知り合いだ。
俺はドアを押し開け、不思議そうな目でドアを見つめるケイシーにニヤリとした。
ケイシーは黒いジョガーパンツと暗いシャツを着ていて、場所の暗い照明とよく調和していた。
ドアをくぐると、まるで別の世界に入ったかのようだった。部屋は防音されてるはずで、ドアのすぐ前に立っていても、大歓声やビールのグラスを叩く音は聞こえなかった。
タバコの煙の匂いはしなかった。これはおそらく禁止されているからで、おそらく場所の換気があまり良くないからだろう。
代わりに、空気中にはむっとする匂いがあり、それは汗をかいたファイターたちが勝利のポーズのために互いに組み合っているところから来ているのだろうと思った。
部屋の隅や壁沿いの丸いテーブルに座っている人もいたけど、残りの人はファイターたちが互いに向かい合い、賭けをした人を応援するためにいるステージの側に立っていた。
人混みの中で彼女を見失わないように、俺はケイシーの手を取り、バーに向かった。
俺は、カウンターの後ろで金属製のボトルシェーカーを振っている男に、もう片方の手を振った。
彼はシェーカーの中身をグラスに注ぎ、挨拶として頭を上に傾けた。
「やあ、仲間、連れがいるのか？」ジョーはケイシーを見て尋ねた。
「ああ、これは妹のケイシーだよ」俺はケイシーに、ジョーが薄暗い光の下で彼女をちゃんと見れるように前に出るように促した。
「ケース、これがジョー・ディランスだ。彼はほとんど毎晩ここで働いてる。ゴードンの友達なんだ」俺は紹介した。
「ゴードンって、ゴードン・サンチェスのこと？」ケイシーは確認するように尋ねた。俺は笑い、頷いた。
ゴードンは俺の学校の仲間の一人だ。彼はかなりひょろひょろした男で、分厚いメガネをかけている。ケイシーの反応は完全に理解できるものだった。
「じゃあ、ゴードンもここに来るってこと？」ケイシーはショックを受けて尋ねた。
「ああ、でも彼は見てるだけだよ」ジョーが俺の代わりに答えた。
「なあ、次の試合のために俺が名前を登録してる間、ちょっと彼女を見ててくれないか？」俺はケイシーの肩に手を置きながら、ジョーに尋ねた。
「心配ないよ、行ってこい」ジョーは、部屋の隅にある登録デスクを指さして言った。
「ここにいてね？すぐ戻ってくるから」俺は彼女の肩を叩き、席に座らせてから、登録デスクに向かって歩いて行った。
俺はもう一度人々の海を切り抜けて、今度は登録デスクに行った。
「また来たか、坊や？」オールド・ジョージが登録ブースの後ろから挨拶した。
オールド・ジョージは50代後半の男だ。彼は自分の店で起こっていることと合わせて革製の衣装を着て、お父さんの体型というバイカーの格好をしていた。
アンダーグラウンドプレイスを実際に所有している人はいない。それは、常連客の一人が発見した、古い建物の使われていない地下室にすぎない。しかし、誰かがそれを所有していると主張できるとしたら、それはオールド・ジョージだろう。彼はこの場所を管理し、運営を続けている。彼はルールを作り、それが確実に施行されるようにしている。
「そうだよ」俺はニヤリと笑い、紙とペンを掴んだ。
「そうだよな、俺に儲けさせてくれよ！」彼は、観客の荒々しい男たちの大歓声の中で叫んだ。
「分かってるよ」俺は老人にウインクした。
ステージネームを書き終えると、俺は彼に指2本で敬礼し、ケイシーが待っているところに歩いて戻った。
この場所には女の子はあまりいない。この場所は、ストレスを解消し、怒りの問題を治療するために、ここにやってくる、荒々しくてたくましい男性を主に惹きつける。
俺はケイシーをここに連れてくることに興奮していなかった。主に、この場所の外で彼女の顔を誰にも認識して欲しくなかったから、連れて行きたくなかったんだ。
オールド・ジョージがこの場所のために設定したルールを維持し、遵守する力は信じていたわけではないんだ。ケイシーに関するものは何でも、ただ漠然とした不安を抱かせるだけなんだ。
オールド・ジョージが定めたルール。アンダーグラウンドプレイスにいる誰もが、店外でアンダーグラウンドプレイスで会った人に対して他人として振る舞うべきであるというルールは、俺の心配を少し和らげた。しかし、俺をパラノイアと呼んでも構わない。ルールを気にせず、結果を恐れないサイコがいると信じている。
「お前はピクシーみたいだな」ケイシーが座っているところに歩いていくと、ジョーが言ったのが聞こえた。
彼女はアイスドリンクを飲みながら、ジョーの言葉に笑っていた。
「髪の毛のせい？」彼女は尋ねた。
ジョーは頷いた。「変わってるよ、大好きだよ」
「おい、友達の妹にちょっかい出すなよ」俺は冗談っぽく割り込んだ。
ジョーは降参するように手を挙げ、ケイシーは俺の腕を軽く叩いた。
「彼は、あなたがこの場所でニックネームを持つべきだって言ってたんだ。自分の本名を人々に言うことはないんだよね？」ケイシーはまくしたてた。
俺は彼女の癖に笑った。彼女は不安や緊張を感じるといつもまくしたてるんだ。
「心配するな、俺もバカじゃないからな」俺はすかさず反論して、彼女を黙らせた。「ニックネームは決めたのか？」
ケイシーは頷いた。「ピクシー。ピクシーが好き」
俺は笑い、彼女の髪をくしゃくしゃにした。「この髪型には似合うな」
「どんな髪型にも似合うよ」ケイシーは生意気そうに言い返した。
俺は目を回し、笑いを抑えることができなかった。「何でもいいさ、プリンセス」
「もうすぐ戦うの？」ケイシーは尋ね、薄暗い部屋にもかかわらず、彼女の目は輝いていた。
「あ2試合したら、俺の番だ」俺は笑い、彼女の飲み物を奪った。
「アルコールはダメだよな？」俺はジョーに尋ねた。
ジョーは鼻で笑った。「今夜死にたいのか？」
俺はニヤリとした。「賢いジョーだな」
一口飲み、ケイシーを見ると、すでにステージで行われている試合に魅了されているのが分かった。
俺は彼女がいかに夢中になっているのかを見て笑い、彼女に任せることにした。彼女は試合を見て、何かを学ぶかもしれない。
俺はカウンターを拭いているジョーを見て振り返った。
「最近、お父さんどう？」俺は尋ねた。
ジョーは悲しげな笑顔と弱い肩をすくめた。「相変わらずだよ」
ジョーのママは彼が若い頃に去り、ギャンブル中毒でもある、決してシラフにならないお父さんは彼の人生を楽にしていないんだ。彼は、水面上を維持するために3つのパートタイムの仕事をしている。
「あいつらが先日また家に来て、家をめちゃくちゃにしたんだ」ジョーは首を横に振った。「おい、親父が金を持ち出してそれをゴミみたいに扱ってるのは知ってたけど、あのサメどもからどれだけ借りてるのか知らなかったんだ。このままだと、死ぬまで働かなきゃいけないかもしれない。そんなことになって、親父があのクソ野郎どもからさらにローンを借りない限りは」
俺は同情的な笑顔を彼に送った。本当に申し訳ないと思ったんだ。
「心配するなよ、仲間。もっと頻繁にこの場所に来て、お前に余分な金を稼がせてやるよ」俺は手を伸ばして、彼の肩を叩いた。
彼はクソみたいな状況に閉じ込められたまともな男だった。人生はそんな風に最悪だ。
「ありがとう、仲間。それが俺にとってどんなに意味があるか、お前には分からない」ジョーはそう言って、友達との握手を俺に送った。
「気にすんな、困ってる友達にできることなんだから」俺は少し笑って、握手に応じた。
突然、俺のステージネームが呼ばれた。
「俺だ」俺はケイシーに言って、席を立った。
「マジで？マスターB？本当に、もっといい名前が思いつかなかったの？」ケイシーは面白くなさそうに俺を見た。
俺は笑い、彼女の髪をぐちゃぐちゃにした。「黙れ、何でも批判屋。それは素晴らしいステージネームだ」
ケイシーはふうっと息を吐き、髪を整えた。
「さあ、幸運をくれよ」俺は彼女に手を差し出した。
彼女はハイタッチをしてくれた。「行ってこい、カウボーイ」
俺は想像上の帽子を倒し、ステージに向かってジョギングを始めた。
「金を稼ごう」俺は心の中でそう思った。
もちろん、これは金のためにやっているわけではない。両親は、ケイシーと俺を支えるのに十分な金を稼いでいて、頻繁に仕事の出張に出かけている。でも、これはどちらかといえば趣味みたいなものだ。もう一人相手を倒すことができるという認識、そして俺が新しい動きを継続的に学んでいて、俺の戦闘スキルが徐々に向上しているということが、俺にとってこれを楽しませるのに十分だった。
対戦相手はそれぞれ前の相手とは違う課題としてやってくるし、俺はそれを相手の弱点を分析し、攻撃と回避のための新しい動きを学ぶための踏み台として使うんだ。
確かに、そのレッスンを得るためには代償を払わなければならないけど、ステージに上がる時に頭に入れておくのはその考え方なんだ。
倒すべき相手ではなく；
学ぶべき相手だ。
さあ、レッスンを始めよう。