第200章
目を閉じて、頭を傾けて、新鮮な空気を吸い込んで、内側を冷やしてリラックスしようとしたんだ。
目を開けて、座っていた木の枝が風で揺れるのを見ていた。もう秋で、冬がすぐそこまで来てて、すごい速さで近づいてる。枝はもうハゲ始めてて、さびしい感じになってて、緑がなくなってほとんど裸みたいだった。枝に残った葉っぱはもう色が変わっていて、オレンジ色とか黄色とか、たまにめっちゃきれいな赤とかになってた。枝が伸びてきて、僕らの上に網みたいになって、僕と空の間を埋めてる景色は、少なくとも僕にとってはすごく魅力的だった。飽きないんだよね、あれは。
太陽は今日はどこにも見えなくて、雲の後ろに隠れてる。ちょっと肌寒いけど、それでもいい天気だった。マディーもそう思ってくれるといいな。
彼女は僕の隣に寝ていて、頭は僕の膝の上、体は僕の片側に寄りかかってて、プレゼントし花とピクニックデートのために買った食べ物の残り物がもう片側にあった。
彼女に花を買うのが精一杯で、マディーを連れて行けそうなレストランは全部今日予約でいっぱいだったんだ。今日が何日か忘れちゃったのは、僕だけみたいだった。ケイシーが昨日の誰かのブログを読んでて、このピクニックデートのアイデアを見つけたのはラッキーだったな。
今のところ、マディーも楽しんでるみたい。大丈夫だよね。
しばらく沈黙があって、お互いの時間を楽しんで、目を閉じて公園にいることと冷たい秋の空気を吸い込むことを楽しんでたら、マディーはゆっくりと座って僕の方を向き、僕の膝に手を置いた。
「ケイシー、大丈夫？ずっと聞こうと思ってたんだけど、すっかり忘れちゃってた。」
「なんで？」僕は困惑して、マディーの心配そうな顔を見て尋ねた。
「何人かの女の子が、あの日、彼女たちの家のひとつで何があったか話してた。ケイシーもそこにいたみたいで、ソーニャもいたみたい。」マディーはそれ以上何も言う必要はなかった。僕はすぐに、どの家で、何があったのか分かった。ソーニャの名前が出た瞬間に、何が起きたとしても、ひどいことだったに違いないと思った。
ソーニャがケイシーに何をしてるか知ってたんだ。学校で、彼女を仲間はずれにしたり、部活とかクラブから締め出したりしてたのも知ってた。ケイシーは、友達は少ないけど、それは自分の選択だって言ってたかもしれない。みんなが僕に近づくために彼女に近づこうとしてるんじゃないかって疑ってたから。でも、僕は、ソーニャが僕の妹だって知った頃から、彼女が友達を失い始めたのを知ってたんだ。一年生の最初の日から友達だったり、中学校から知ってた友達が、ケイシーのそばにいるのは社会的に自殺行為だって言われて、彼女から離れていったんだ。
ケイシーがどれだけ傷ついて、どれだけ落ち込んでるか見てたけど、僕は何もできなかったんだ。いくら願っても、人に妹と友達になれって強要することはできないし、ソーニャを脅して手を引かせることもできなかった。僕には、できることがほとんどなかったんだ。
一年生の最初の数日、ちょうど一番仲の良かった友達、クロエだったかな、名前は覚えてないけど、ソーニャがケイシーと友達でいることをからかったせいで、ケイシーから離れた後、彼女が二晩続けて僕の部屋に来始めたのを覚えてる。
くだらないことだったし、その子の名前を覚えることすら面倒だった。ケイシーを友達にする資格なんてないんだ。ケイシーの味方になって、彼女を守ってあげることもしないで、彼女を置いてきぼりにしたんだから。
胸が憎しみで燃えるのが分かった。憎しみって言葉は強いことだって分かってる。でもソーニャは、誰かに対してこんなこと言うなんて思わなかったけど、彼女は本当に、僕が彼女に対して感じてる全ての憎しみに値すると思った。
彼女は僕が彼女を拒絶して、代わりにマディソンと付き合い始めてからずっと、こんなことしてて、ケイシーをいじめてきたんだ。妹は、そんなことされる理由なんて何一つしてないのに。
ケイシーは何も知らないのに、ソーニャの怒りに直面してるんだ。
もしあのビッチが「彼女」じゃなかったら、とっくに消えてなくなって、何も自慢できなかっただろうに。
もちろん、一度だけマディソンに話したよ。マディーには隠し事はしたくなかったんだ。彼女は僕の一番の親友でガールフレンドだから、彼女の人生で起こってることは全部知っておくべきなんだ。（もちろん、彼女が知っても安全な範囲でね。マフィアの一員としての僕の人生とか、一年前に僕を追いかけてきた闇金とかは別だけど。）
マディソンにソーニャにケイシーから手を引かせるのを手伝ってくれないかって頼んだりもした。でも、あの悪魔は止まった？もちろん、そんなことないよね。
これで全部納得できた。なんでケイシーがあのパーティーに行きたがってたのか。
妹は僕のせいで標的にされて、いじめられてるんだ。妹を守るために、いったい何人の人を守らないといけないんだ？全部から彼女を守れてない気がするんだ。
マフィアから彼女を守るのに忙しくて、突然、別のやつが現れて、彼女を精神的に攻撃して、妹の人生を面白くするために難しくしようとしてるんだ。最近の子供たちは、そんなに残酷になるように何を教わってるんだ？
なんで自分が良くなるために誰かを蹴落とすのが良いことだと思うんだ？自分の問題を解決する方法として、誰がこれを支持し、正当化したんだ？
自分の表情をコントロールできなくて、したくもないって感じだった。もう仮面を被るのは嫌だったんだ。マフィアの周りにいる間、それだけやってきたんだから。マディーは僕の安らぎの場所だった。だから、内側で感じていた痛みを感じさせて、マディーが心配そうな目で僕を見て、僕の顔が曇って歪んでいくのを見守ってたんだ。
「ああ、ブライ…」マディーはささやき、僕を抱きしめた。
彼女が僕を抱きしめてる間、僕は彼女の肩に頭を預けた。
僕はまるで失敗したみたいだった。子供の頃に守ると誓った世界からの憎しみから、妹を守ることができなかったんだから。
彼女が何があったのかを僕に話さなかった理由が分かったけど、それでも彼女が何をしてるのかを考えると、心が痛んだ。彼女は自分だけで対処することを選んでるんだから。彼女が成長して、自分自身の家族を持つようになったら、僕たちはそれぞれの道を歩んで、自分たちの人生を送らなければならないから、彼女がいつも感情的に安全であることを確認するのは、僕の責任ではないってことは分かってる。それでも、僕はなぜか彼女を失敗させてしまったように感じたんだ。
彼女があのパーティーに行って、同じ女の子たちに厳しく見られることを考えると、心が痛かった。彼女にそうする必要を感じさせ、自分の価値を試されるようにさせた女の子たちに。
でも、彼女に自分の戦いを始めさせないといけないんだって分かってた。僕の妹はもう子供じゃないんだ。今回の件で僕を巻き込まないという彼女の決断を尊重する必要があったんだ。
「ケイシーはきっと大丈夫だよ。彼女は強い子だよ、ブライ。賢いしね。彼女は彼らに自分のことを悪くさせない方法を知ってるはずだよ。」マディーは僕の頭に寄りかかりながら、安心させてくれるように言った。それが心地よくて、ほとんど落ち着いて、この問題から遠く離れたどこかにさまようのを止めてくれた。
マディソンの言ったことは全部正しいはずだ。ケイシーもきっと大丈夫だって分かってた。ケイシーなら何とかできるって分かってた。彼女は、友達の家で何があったのか、僕に一言も言わなかった。たぶん、全部を僕に伝えるには辛すぎたから。でも、それは、彼女が自分で対処する覚悟を決めたってことでもあった。
問題は、彼女が自分で何とかできるとどれだけ自分を納得させようとしても、僕はまだ心配するだろうってことなんだ。妹は優しい心を持ってるから。強くなろうとして、誰の話を聞いて、誰の話を聞かないか知ってるけど、たまにはどうしようもなく心を乱されてしまうんだって分かってるんだ。
彼女はきっと、夜遅くまで起きて、考えてるんだろう。あの女の子たちが言ったことを全部思い返して、知らず知らずのうちに自信が少しずつ削られていくんだ。彼女は奮起して、自分に言い聞かせて、自分を奮い立たせて、彼らが間違っていることを証明しようとするけど、知らず知らずのうちに、彼女がそれについて考えるほど、彼女の自尊心は蝕まれていくんだ。そして、彼女はそういうことが起きたときに自分の考えをコントロールできるタイプじゃないんだ。
マディーは僕の肩をつかんで、僕の目を見て引っ張った。彼女は僕の視線を捕らえて、彼女がどれだけ真剣かを見せてくれた。「大丈夫だよ、あなたの考えてることは分かってる。もし状況が悪くなったら、私がいるから。」
僕は、彼女が僕を助けてくれるそばにいてくれて感謝して、うなずいた。彼女は気づいてないかもしれないけど、僕の肩から大きな重荷を取り除いてくれてたんだ。僕は、毎週直面してる危険からケイシーを物理的に守るのに必死で、圧倒されてた。この女の子たちが妹に与えてる精神的苦痛に対処できるのかどうかわからなかったんだ。
少なくともマディーがいれば、呼吸する余裕があった。マフィアから僕が愛する人々を守るために必要な最後のスプリントに向けて、息を整えることができたんだ。
僕はマディーを見て、笑顔を向けた。前に出て、彼女の頭のてっぺんに唇をあてがった。彼女がいてくれて、どれだけ恵まれてるかを表現する他の方法が分からなかったんだ。
彼女が妹の世話をしてくれるって、分かってる。だから、僕は彼女に夢中なんだ。
その瞬間に感じていた心の痛みを乗り越えて、笑顔でいられた唯一の理由だった。
ただ、この苦い薬を飲み込んで、遠くから見守らないといけないんだ。もしケイシーが倒れてしまったら、彼女が再び立ち上がれるように、そこにいるだけなんだ。
妹はファイターだって分かってる。今まで、彼女が自分の戦いを戦う機会を与えてなかっただけなんだ。
彼女が再び溺れる場合に備えて、24時間365日警戒している必要がないって分かってる。彼女はすごいスイマーに成長したんだ。彼女は今、自分で泳ぐことができるって信じてるし、そろそろ彼女に自分で泳がせてあげてもいい頃だって信じてるんだ。