챕터 108

뺨에 짝! 소리가 났고, 아픔이 몰려오는 데는 1분도 안 걸렸어. 얼굴도 욱신거리기 시작했지. 참아보려고 했는데, '고통은 느껴져야 한다'는 말이 진짜였나 봐. 아무리 애써도 아픔은 계속됐고, 쉽게 사라질 것 같지도 않았어. 다음 펀치를 피하려고 했지만, 몸이 굼떴어. 물속에서 움직이는 것 같았지. 상대방이 내 옆구리를 쳤고, 난 바로 쓰러져서 다른 쪽 옆으로 널브러졌어. 잠시 후, 맨발이 내 얼굴을 향해 날아왔지. 재빨리 몸을 굴리려 했지만, 지난번처럼 움직임이 너무 느렸어. 머리를 가릴 시간도 없이 머리가 옆으로 꺾였고, 몸도 그 움직임에 따라 굴렀어. 억, 하는 신음소리를 내며 얼른 일어나려고 했어. 내가 제일 싫어하는 게 바로 싸움에서의 긴장감인데, 지금 그게 계속 길어지고 있었어. 이건 꿈이 아니었어, 진짜 악몽이었지. 마치 내 정신이 불가피한 타격을 늦추려고 시간을 들여 긴장감을 고조시키는 것 같았어. 심장이 빨리 뛰었고, 곧 멎을 것 같은 기분이었어. 누군가 내 팔을 흔드는 느낌에 깜짝 놀라 '헉' 하고 숨을 쉬며 잠에서 깼어. 황 선생님 얼굴을 보자 안도의 한숨을 쉬었지, 다 꿈이었구나 하고. 다른 꿈만큼 끔찍하진 않았지만, 그래도 꽤 신경 쓰였어. 눈을 감고 숨을 골랐는데, 등은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 발은 내가 덮고 있던 시트에 엉켜 있었어. "어서, 해야 할 일이 있어, **샤오 푸**. 일어나서 준비해." 눈을 가늘게 뜨고 툴툴거렸어. "몇 시인데?" 커튼 틈으로 햇빛 한 줄기조차 보이지 않았어. 뭔가, 앞으로 들을 말들이 맘에 안 들 거라는 예감이 들었지. "새벽 3시야. 내일 떠나기 전에 마지막 수업을 하러 가야 해." 그 말에 정신이 번쩍 들었어. 그 문장의 모든 부분이 충격이었어. 시간, 우리가 하려는 일, 그리고 내 체류가 곧 끝난다는 것, 다시 현실을 마주해야 한다는 것을 떠올리게 했으니까. "왜 새벽 3시에 나가야 하는 건데요?" 잠결에 중얼거렸고, 황 선생님이 다시 나를 흔들어 깨우기 전까지 천천히 잠에 빠져들었어. "어서, 마지막 날이잖아. 이걸 꼭 마스터해야 해. 배우는 게 중요해." 하품하며 억지로 일어났어. 진짜 웃기네. 이불을 걷어차고 벽에 기대서 겨우 일어섰어. 눈을 비비고 뻣뻣하게 기지개를 켰지. 내가 여자 같다는 말은 안 했으니, 판단충들은 꺼져. 반쯤 감긴 눈으로 황 선생님 뒤를 따라 문 밖으로 나가다가, 땅에 흩어져 있는 작은 돌멩이들에 걸려 넘어질 뻔했어. 주변에 빛이 별로 없었거든. 폰을 가져오지도 않아서 황 선생님 손전등에서 나오는 빛에 의존해야 했어. 크거나 밝은 손전등은 아니었지만, 뭐라도 감사해야지. 황 선생님을 따라가려고 했지만, 반쯤 잠든 상태로는 쉽지 않았어. 결국 멈춰 섰는데, 작은 돌멩이들이 있는 좁은 강을 마주하고 있었어. 물살이 거세게 흘러내려오는 강둑 앞에서 가만히 서 있었지. "같이 앉아, **샤오 푸**." 순종적으로 다리를 꼬고 땅에 털썩 앉았어. 앉은 자세를 고치고 하품을 했지. 하늘에는 희미한 분홍색과 주황색이 드리우기 시작했고, 새벽 특유의 풍경이 펼쳐지고 있었어. 황 선생님은 등을 곧게 펴고 눈을 감았어. 팔꿈치를 무릎 위에 올리고 턱을 손에 괸 채 잠시 후, 정신이 멍해지려는 순간, 무언가 내 팔을 쳐서 머리가 손에서 떨어졌어. 갑작스러운 움직임에 정신이 번쩍 들었고, 다시 등을 곧게 펴고 하품했지. "널 잠자라고 여기 데려온 게 아니야, **샤오 푸**. 나와 함께 명상해." 그의 지시에 고개만 끄덕였어. 명상, 잠, 뭐가 달라? 둘 다 정신을 쉬게 해주는 건 마찬가지잖아. 자세에 집중해서 등을 똑바로 세우고 손을 무릎 위에 올렸어. 눈을 감고 숨을 골라보려고 했지만, 1분도 안 돼서 생각은 음식, 침대, 부모님, 할머니 등으로 흩어지기 시작했어. 너무 긴 생각의 기차였고, 어떻게 멈춰야 할지 몰랐어. 잠시 후, 머리가 축 늘어지고 숨이 가빠지더니, 또다시 팔을 맞았어. "집중해, **샤오 푸**. 생각을 비우고 잠에서 깨어나. 호흡에 집중하고 정신을 딴 데로 팔지 마." 그의 충고에 코웃음을 쳤지. 뭘 해야 하는지는 아는데, 어떻게 해야 할지 모르겠어. 솔직히 지금 2 + 2 같은 간단한 수학 문제만 물어봐도, 답은 6이라고 할 것 같아. 지금 내가 얼마나 멍청하게 느껴지는지 보여주는 거지. 다시 눈을 감고, 이번에는 호흡에 집중했어. 들이쉬고 내쉬고, 들이쉬고 내쉬고. 강물이 흐르는 소리에 주의를 기울였지. 바위에 부딪히는 물소리를 잡아보려고 했어. 거센 물살을 거스르며 완전히 움직이지 않는 소리에 말이야. 정신을 현재에 붙잡아두고 잠에 빠지지 않도록 물소리에 집중했어. 마음이 편안해지고, 평화로운 고요함이 느껴졌어. 7번을 시도한 끝에 드디어 성공했어. 팔은 맞지 않았고, 머리도 더 이상 축 늘어지지 않았지. 그때쯤 해가 이미 수평선 위로 떠올랐고, 하늘이 더 밝아졌어. 30분 동안 제대로 명상을 시도한 끝에, 황 선생님은 드디어 내가 괜찮다고 판단했어. 한숨을 쉬고 일어나서 다시 기지개를 켰어. 옆으로 몸을 비틀면서 만족스러운 소리가 들렸고, 근육이 긴장했다가 다시 풀리는 걸 느꼈지. 한숨을 쉬고 힘없이 축 늘어졌어. 머리를 긁적였는데, 지금 내 모습은 야생 동물 같을 거라고 확신해. 머리도 엉망이고, 잠 때문에 퉁퉁 부었고, 다크서클도 심했으니까. 손전등 대신 해가 우리를 비추는 길을 따라 오두막으로 돌아왔어. 이제 햇빛 덕분에 모든 게 더 잘 보였지. 주변을 둘러봤어. 어떤 종류의 나무들이 있는지 알아내려고 했지만, 금방 포기하고 그 모습에 감탄하기로 했어. 새들이 지저귀고 근처 개구리들이 울부짖는 소리가 숲 속을 울렸어. 다람쥐 한 마리가 나무를 타고 올라가서 나무껍질 구멍으로 들어가는 걸 봤어. 나무 가지에 새 둥지도 많이 보였고, 야생 토끼가 이따금 깡충 뛰어가는 모습도 보였지. 경치와 분위기를 즐기려고 노력하면서, 토너먼트가 시작하기도 전에 돌멩이에 걸려 넘어지거나 다치는 일은 없도록 조심했어. 몇 분 후, 드디어 오두막에 도착했고, 아침을 먹기 전에 씻으려고 했어. 오늘 떠나서 다시 현실을 마주해야 해. 대학교는 고등학교보다 좀 더 관대했으면 좋겠어. 고등학교 때처럼, 사람들한테 미성숙하게 취급당하는 건 정말 싫어. 4년을 더 그런 식으로 살아야 한다면, 아마 두피에서 머리카락을 다 뜯어내고 대머리가 될지도 몰라. 곧 시합도 시작될 텐데. 황 선생님과 함께 훈련한 게 싸움에 도움이 되길 바라고, 너무 심하게 다치지 않기를 바랄 뿐이야. 할 수 있어. 살아남을 수 있고, 심각한 부상은 안 입을 거라고 믿어. 정오가 되자 짐을 다 쌌어. 훌륭하고 인내심 많은 선생님이 되어주고, 내 숙소에 초대해준 황 선생님께 감사했어. "행운을 빈다, 꼬맹이. 내가 가르쳐준 것들을 기억하고, 집중력을 유지해. 명상이 도움이 될 거야. 몸조심하고, 조심해." 황 선생님은 내가 자전거에 올라타 뒤로 걸어갈 때 손을 흔들어줬어. 자전거에 올라타자, 꽉 미소를 지었어. 마지막으로 감사하다는 인사를 하고 가방 끈을 고쳐 잡고 마지막 인사를 하며 페달을 밟았어. 다음 목적지: 할머니 댁.