챕터 176

3년 전, 케이시 발이 나한테 날아오는 걸 피했는데, 1cm도 안 되는 거리였어. 나는 몸을 낮춰서 케이시 다리를 걸어 넘어뜨렸고, 케이시는 매트리스 위로 뒤로 넘어졌어. 케이시는 우리 사이에 거리를 두려고 뒤로 구르는데, 나는 그걸 이용해서 헐떡이는 숨을 골랐어. 땀이 이마에서 주륵 흘러내렸어. 우리는 서로를 쳐다보며 견제하다가, 케이시가 다시 덤벼들었어. 내 배를 노리는 거였어. 나는 옆으로 비켜서서 공격하는 케이시 팔을 잡고 비틀어서 삼각 조르기로 걸었어. 케이시는 다른 손으로 내 팔을 세 번 톡톡 쳤고, 나는 즉시 잡고 있던 걸 풀었어. "오늘 이제 그만 하면 안 돼?" 케이시가 물었어. 나는 혀를 차며, "벌써 포기야?" 그랬지. 케이시는 피곤하고 애원하는 눈으로 나를 쳐다봤어. "벌써 두 시간이나 했잖아. 너 안 힘들어?" 나는 동의하며 고개를 끄덕였어. "나도 힘들어." 잠시 멈췄다가, "네가 다시 일어설 때까지 기다리는 게 지친다고." 그랬어. "언제 나한테 한 대라도 제대로 먹일 거야?" 내가 케이시를 놀렸어. 케이시는 나에게 혀를 쭉 내밀었어. "아, 제발, 너 예쁜 얼굴 다치게 해서 네 여자친구 기분 상하게 하고 싶지 않아서 그래." 그랬지. 나는 도전적으로 케이시를 쳐다봤어. "어, 그래?" "응, 물론이지. 그냥 너 봐주고 있는 거야." 케이시는 능글맞은 톤으로 말했어. "그래, 그래." 나는 케이시 말에 장단을 맞추며 물통 있는 곳으로 가서 케이시 물통을 던져줬어. "진짜, 나는 프로 가는 고속도로에 있는 거나 마찬가지야. 그러니까 말인데, 너 숨겨진 아지트에 나도 데려가서 너 싸우는 거 구경하면 안 돼?" 케이시는 눈을 반짝이며 나에게 물었어. 나는 케이시를 쳐다봤어. 역시나, 뭔가를 생각하고 있었어. "위험한 곳이라고 했잖아." 나는 케이시에게 수십 번째 말했어. 지하 장소. 사람들이 모여서 싸움에 돈을 거는 불법 길거리 싸움터. 나는 몇 달 전에 친구를 통해 처음 알게 됐고, 처음 갔다가 얼굴에 멍이 들어서 돌아왔을 때, 케이시는 처음에는 엄청 놀라고 걱정했는데, 싸움에 대한 이야기를 해주고 싸움 구경하면서 배운 새로운 기술들을 보여주니까, 케이시도 따라가는 데 관심을 갖게 됐어. 케이시는 그 이후로 내가 싸움에서 얻은 멍을 치료하는 걸 도와줬어. 이렇게 바쁜 부모님을 둔 게 너무 고마웠어. 덕분에 내가 멍든 눈으로 집에 돌아갈 때 걱정거리가 하나 줄었거든. "나는 괜찮을 거야, 브라이. 너가 직접 나 훈련시켰잖아. 거의 매일 두 시간씩 훈련했어. 내가 스스로를 보호할 수 있을 거라고 생각해." 케이시는 멈추지 않고 계속 말했어. 나는 고개를 저으며 케이시에게 '안 돼, 안 된다고!' 하는 표정을 지었어. "하지만, 브라이!" 케이시가 칭얼거렸어. 케이시는 매트 위로 기어와서 내가 앉아 있는 곳으로 달려와 내 팔에 매달렸어. 눈은 커지고 입술은 과장되게 뾰족해졌어. "나 잘할게, 약속해." 케이시는 협상했어. 나는 고개를 저었지만 여전히 설득되지 않았어. "어쨌든, 너도 계속 나와 같이 있을 거잖아. 나 감시할 수 있잖아, 그렇지? 제발? 진짜 가고 싶어!" 케이시는 계속 애원했어. 오래 케이시를 쳐다볼수록, 케이시는 더 슬퍼 보였고, 내가 안 된다고 말하기는 더 어려워졌어. 젠장. 케이시는 진짜 내 약점이야. "알았어, 알았어." 나는 결국 항복했어. 케이시는 즉시 얼굴에 불이 켜지면서 승리의 기쁨에 휩싸여 팔짝팔짝 뛰기 시작했어. "두 가지 조건으로!" 나는 강조하기 위해 목소리를 높여 말했어. "뭐든지!" 케이시는 생각할 틈도 없이 뱉어냈어. "첫째, 너는 내 바로 옆이나, 내가 항상 볼 수 있는 곳에 있어야 해." 그랬지. 케이시는 환하게 웃으며, "오케이!" "둘째, 싸우지 마. 절대로." 나는 단호하게 말했어. 케이시의 얼굴이 살짝 굳어졌지만 고개를 끄덕였어. "알았어." "우리 언제 출발해?" 케이시가 물었어. "샤워하고, 그 다음에 출발하자." 나는 매트에서 일어나 케이시에게 손을 내밀었어. 케이시는 내민 손을 잡고 몸을 일으켜 우리가 체육관으로 만든 작은 방에서 뛰쳐나갔어. "어두운 옷 입어! 눈에 띄는 옷은 피하고!" 내가 계단 위로 소리쳤어. "알아, 내가 바보는 아니야!" 케이시가 소리치며 대답했고, 나는 가볍게 웃었어. 나는 내 방으로 가서 샤워하고 갈아입을 옷을 꺼냈어. 케이시랑 나는 방을 같이 쓰지만, 내 옷이랑 물건들은 아직 내 방으로 쓰던 방에 있어. 내 침대만 케이시 방으로 옮겨졌고. 그래서 내 방에는 침대가 있던 자리에 텅 빈 공간이 있어. 케이시가 너무 흥분해서 이것저것 꼼꼼하게 챙기는 바람에 준비하는 데 30분이나 걸렸어. 케이시는 쓸데없는 것들을 너무 많이 챙기기 시작했어. 우리 부모님은 또 사업차 해외에 나가셨고, 다음 주말까지 안 돌아오실 거라 오늘 밤 멍이 들어도 그 즈음이면 다 나을 거야. 케이시가 예전에 엄마 화장품을 훔쳐서 멍을 가리는 법을 가르쳐줬으니까, 남은 멍은 그냥 가리면 돼. 보다시피, 나는 다 생각했어. 내 분석적인 머리는 부모님께 '안 좋은' 일이라고 여겨질 일을 저지를 때 도움이 돼. "근데 우리 물통이랑 수건 더 필요하지 않아? 땀을 너무 많이 흘려서 탈수되면 어떻게 해? 쓰러져서 싸움에서 지면!" 케이시는 3개의 물통을 더 더플백에 집어넣으면서 걱정했어. "케이스, 내가 아무리 땀을 많이 흘려도 그렇게 많이 필요할 것 같진 않아. 냉장고에 도로 넣어두자." 나는 천천히 말하면서 물통 3개를 꺼내 냉장고에 넣었어. 물통 3개랑 수건 2개를 가방에서 빼니까, 드디어 지퍼를 닫을 수 있었어. 나는 케이시가 더 이상 안에 뭘 집어넣지 못하도록 가방을 케이시한테서 빼앗아 오토바이에 가져갔어. "준비됐어?" 나는 내 뒤에 있는 16살 소녀에게 물었어. 케이시는 집 열쇠를 더플백 주머니에 넣으면서 고개를 들고 엄지손가락을 치켜세웠어. 나는 오토바이에 올라타서 엔진 시동을 걸고 케이시가 더플백을 몸에 걸치고 나를 따라 탈 때까지 기다렸어. 케이시는 내 어깨 하나를 잡고 몸을 돌려 오토바이에 올라탔어. 케이시는 내 뒤에 자리를 잡고 더플백 끈을 조절하고, 헬멧을 쓰고 고정시킨 다음, 내 허리를 팔로 감싸고 손을 비틀었어. "가자," 케이시가 신나서 말했어. 나는 씩 웃으며 자전거 스탠드를 걷어차고 헬멧 스크린을 내린 다음, 몸을 앞으로 숙이고 손을 핸들에 올렸어. 더 이상 아무 말도 할 필요가 없었어. 엔진 회전수를 올리자마자 케이시는 내 허리를 더 꽉 잡았고, 우리는 집 대문을 지나 거리로 튀어 나갔어. 우리는 차선을 바꿔가며 차들과 길가의 나무들을 지나갔어. 바람이 내 피부에 스치면서 모든 것이 흐릿하게 보였어. 케이시의 환호성을 듣고 나는 핸들을 더 꽉 잡았고, 내 얼굴에 미소가 커졌어. 케이시 목소리는 희미했지만, 교통 소리에 묻혔지만, 그 안에 담긴 짜릿함은 분명했어. 지하 장소는 도시에서 제일 안 좋은 구역에 있었어. 빈민가는 아니지만, 해가 지면 그 지역은 음습해져. 우리는 곧 도착했고, 지하 장소로 통하는 지하 문에서 조금 떨어진 곳에 자전거를 주차했어. "조건 기억하지?" 나는 케이시에게 확인했어. 케이시는 짜증 난 듯 한숨을 쉬며, "응, 亲爱的哥哥 (사랑하는 오빠). 싸우지 말고 항상 너 근처에 있거나 시야 안에 있을게." 그랬어. 나는 만족스럽게 고개를 끄덕였어. 나는 케이시한테서 더플백을 받아들고 앞장섰어. 우리는 길을 건너 지하 장소로 통하는 문을 숨기고 있는 골목길로 걸어갔어. 나는 문을 두드렸고, 시계 반대 방향으로 세 번 돌렸어. 문을 여는 방법을 모르는 사람들에게는 잠긴 것처럼 보일 거야. 외부인을 막기 위해 마련된 보안 조치였어. 이 장소에 대해 아는 사람은 많지 않아서, 들어갈 수 있는 사람들은 대부분 아는 사람의 아는 사람들이었어. 나는 문을 밀고 열었고, 경이로움으로 가득 찬 눈으로 문을 쳐다보는 케이시의 커다란 눈을 보며 씩 웃었어. 케이시는 검은색 조거 팬츠에 어두운 셔츠를 입고 있었는데, 그곳의 어두운 조명과 잘 어울렸어. 문으로 들어서는 순간, 우리는 완전히 다른 세상에 들어선 것 같았어. 그 방은 방음 처리된 게 틀림없었어. 문 바로 앞에 서 있어도 큰 함성과 맥주 잔 부딪치는 소리가 들리지 않았어. 담배 연기 냄새는 없었어. 아마도 그곳의 환기 시설이 좋지 않아서 금지된 것 같았어. 대신, 공기 중에는 퀴퀴한 냄새가 났는데, 싸움에서 이기기 위해 서로 몸을 비비는 싸움꾼들의 땀 냄새인 것 같았어. 사람들은 방 구석과 벽을 따라 둥근 테이블에 앉아 있었지만, 나머지는 싸움꾼들이 서로 맞붙어 자신이 돈을 건 사람을 응원하기 위해 무대 옆에 서 있었어. 나는 케이시가 사람들 속에서 길을 잃지 않도록 손을 잡고 바까지 갔어. 나는 금속 쉐이커를 흔들고 있는 카운터 뒤의 남자에게 다른 손을 흔들며 인사했어. 그는 쉐이커의 내용물을 잔에 붓고 인사를 하듯이 고개를 끄덕였어. "야, 너 일행 데려왔네?" 조가 케이시를 훑어보며 물었어. "응, 내 여동생 케이시야." 내가 케이시가 어두운 조명 아래에서 제대로 보이도록 조에게 앞으로 나오라고 했어. "케이시, 이 사람은 조 딜런스야. 거의 매일 밤 여기서 일해. 고든 친구고." 내가 소개했어. "고든 산체스 말하는 거야?" 케이시가 확인하기 위해 물었어. 나는 웃으며 고개를 끄덕였어. 고든은 내 학교 친구 중 하나야. 꽤 말랐고, 두꺼운 안경을 썼어. 케이시의 반응은 충분히 이해할 만했어. "그럼 고든도 여기 온다는 거야?" 케이시는 충격을 받아 물었어. "응, 근데 고든은 그냥 구경만 해." 조가 대신 대답했어. "저기, 내가 다음 싸움에 이름 올리는 동안 잠깐 얘 좀 봐줄 수 있어?" 내가 케이시 어깨에 손을 얹으며 조에게 물었어. "괜찮아, 얼른 갔다 와." 조는 방 구석에 있는 등록 데스크를 가리키며 고개를 끄덕였어. "여기 있어, 알았지? 금방 올게," 나는 케이시 어깨를 두드리고 자리에 앉으라고 밀어준 다음 등록 데스크로 걸어갔어. 나는 다시 사람들 틈을 헤치고, 이번에는 등록 데스크로 갔어. "또 왔네, 꼬맹이?" 올드 조지가 등록 부스 뒤에서 나를 맞이했어. 올드 조지는 50대 후반의 남자였어. 그는 이 구역에서 벌어지는 일에 어울리는 가죽 의상을 입고 아버지 같은 몸매를 한 바이커 같은 모습을 하고 있었어. 지하 장소를 소유한 사람은 아무도 없었어. 그냥 오래된 건물의 쓰이지 않는 지하실이었는데, 단골 중 한 명이 발견한 곳이었어. 하지만 누가 소유권을 주장할 수 있다면, 올드 조지일 거야. 그는 이곳을 관리하고 운영했어. 그는 규칙을 만들고 그것을 시행했어. "알잖아." 나는 종이와 펜을 잡고 씩 웃었어. "그래, 나 돈 좀 벌어다 줘, 이 녀석아!" 그는 거친 관객들의 함성 소리 속에서 소리쳤어. "그럴 줄 알지," 내가 그 노인에게 윙크했어. 내 예명을 다 쓰고 나자, 나는 그에게 두 손가락으로 경례를 하고 케이시가 기다리는 곳으로 돌아서 걸어갔어. 이곳에는 여자가 많지 않았어. 이곳은 주로 스트레스를 풀고 분노 조절 문제를 치료하기 위해 이곳에 오는 거칠고 튼튼한 남자들을 끌어들였어. 나는 케이시를 여기 데려오는 게 기쁘지 않았어. 여기 데려오고 싶지도 않았어. 왜냐하면 나는 아무도 이곳 밖에서 케이시의 얼굴을 알아보는 걸 원치 않았기 때문이야. 올드 조지가 이 장소에 설정한 규칙을 유지하고 준수하는 능력에 대해 내가 믿지 못한다는 건 아니었어. 케이시와 관련된 일은 그냥 나를 불안하게 만들 뿐이야. 올드 조지가 정한 규칙, 지하 장소에서 만나는 사람들에게는 장소 밖에서 만난 사람에게는 낯선 사람처럼 행동해야 한다는 규칙은 내 걱정을 조금 덜어줬어. 하지만 날 의심한다고 해도 돼. 나는 규칙을 신경 쓰지 않고 결과에 두려워하지 않는 사이코들이 있다고 믿어. "너 픽시 같아 보여." 내가 케이시가 앉아 있는 곳으로 걸어가면서 조가 말하는 걸 들었어. 케이시는 조가 한 말에 웃으며 차가운 음료를 마시고 있었어. "머리 때문이야?" 케이시가 물었어. 조는 고개를 끄덕였어. "독특해, 마음에 들어." "야, 형 동생한테 추파 던지지 마." 내가 장난스럽게 끼어들었어. 조는 항복하는 제스처로 손을 들었고, 케이시는 내 팔을 가볍게 쳤어. "방금 넌 여기서 닉네임이 있어야 한다고 말했어. 사람들한테 너 진짜 이름 말하고 다니는 건 아니지?" 케이시는 걱정스럽게 중얼거렸어. 나는 케이시의 습관에 미소를 지었어. 케이시는 불안하거나 긴장하면 항상 중얼거리는 버릇이 있어. "걱정 마, 나도 바보는 아니야." 나는 재빨리 케이시의 말을 막았어. "닉네임 정했어?" 케이시는 고개를 끄덕였어. "픽시. 픽시가 좋아." 나는 웃으며 케이시 머리를 흐트러뜨렸어. "이 헤어스타일에는 잘 어울리네." "어떤 헤어스타일에도 잘 어울려." 케이시가 쌀쌀맞게 대답했어. 나는 눈을 굴리며 미소를 억누를 수 없었어. "네 말대로, 공주님." "곧 싸우는 거야?" 케이시가 어두운 방 안에서도 반짝이는 눈으로 물었어. "두 번 더 싸우고, 내 차례야." 나는 웃으며 케이시의 음료를 빼앗았어. "술은 안 돼, 맞지?" 내가 조에게 물었어. 조는 코웃음을 쳤어. "오늘 죽고 싶어 하는 줄 알아?" 나는 씩 웃었어. "똑똑한 조." 나는 한 모금 마시고, 케이시를 쳐다봤는데, 케이시는 이미 무대에서 벌어지는 싸움에 푹 빠져 있었어. 나는 케이시가 얼마나 매료되었는지 보고 미소를 지으며 내버려 두기로 했어. 케이시가 싸움을 보면서 뭔가 배울 수도 있을 거야. 나는 카운터를 닦고 있는 조를 다시 쳐다봤어. "요즘 네 아빠는 어떠셔?" 내가 물었어. 조는 슬픈 미소와 약한 어깨를 흔들었어. "똑같아." 조의 엄마는 조가 어릴 때 떠났고, 술 중독에 도박 중독인 그의 아빠는 조의 삶을 더 힘들게 만들고 있었어. 조는 물에 떠 있으려고 3개의 파트타임 job을 하고 있어. "애들이 며칠 전에 우리 집에 또 왔는데, 집을 엉망으로 만들었어." 조는 고개를 저었어. "젠장, 아빠가 돈을 아무렇게나 쓴다는 건 알고 있었지만, 얼마나 많은 돈을 그 악당들한테 썼는지는 몰랐어. 아마도 죽는 날까지 일을 해야 할 거야. 내 무능한 아빠가 저 멍청이들한테 더 많은 대출을 받지 않는다는 가정 하에 말이야." 나는 조에게 공감하는 미소를 지었어. 조가 안타까웠어, 정말로. "걱정 마, 친구. 내가 여기 더 자주 와서 너한테 돈을 더 벌어다 줄게." 내가 조에게 다가가서 어깨를 토닥였어. 조는 엿 같은 상황에 처한 괜찮은 사람이었어. 인생은 그렇게 엿 같아. "고마워, 친구, 네가 나에게 얼마나 큰 의미인지 모를 거야." 조는 브로 핸드셰이크를 하며 말했어. "천만에, 필요한 친구를 위해 할 수 있는 최소한의 일이야." 내가 살짝 미소를 지으며 악수를 돌려줬어. 갑자기, 내 예명이 불렸어. "나야," 나는 자리에 일어나 케이시에게 말했어. "진짜? 마스터 B? 진짜 더 나은 걸 생각해낼 수 없었던 거야?" 케이시는 짜증 난 표정으로 나를 쳐다봤어. 나는 웃으며 케이시 머리를 헝클어뜨렸어. "닥쳐, 뭐든지 비판하는 년아. 멋진 예명이야." 케이시는 씩씩거리며 머리를 정돈했어. "이리 와, 행운의 사랑 좀 줘." 나는 케이시에게 손을 내밀었어. 케이시는 하이파이브를 하며 말했어. "가서 해치워, 카우보이." 나는 가상 모자를 기울이고 무대로 달려갔어. '돈을 벌자,' 나는 속으로 생각했어. 분명, 나는 돈 때문에 이러는 건 아니었어. 우리 부모님은 케이시와 나를 지원할 만큼 충분히 벌었고, 출장도 자주 다녔지. 하지만 이건 취미에 더 가까웠어. 내가 한 명의 상대를 더 이길 수 있다는 것을 인정하고, 계속 새로운 기술을 배우고, 내 싸움 실력이 점차 향상되고 있다는 것은 나에게 재미를 주기에 충분했어. 각 상대는 이전 상대와는 다른 도전으로 다가왔고, 나는 각 상대를 상대의 약점을 분석하고 공격하고 피하는 새로운 기술을 배우는 발판으로 사용했어. 물론, 그 교훈을 얻는 데는 대가가 있었지만, 그것이 내가 무대에 오를 때 마음에 새기는 정신이었어. 상대를 쓰러뜨리는 게 아니라, 배울 상대. 자, 교훈을 시작하자.