챕터 115
갑자기, 옆에 누가 앉아서 벤치가 삐걱거리는 소리가 들리더니, 나도 모르게 몸에 힘이 들어갔어. 옆에 놓인 신발을 흘끗 보면서, 코울이 무슨 신발을 신고 왔는지 신경 안 쓴 나 자신을 욕했지. 내 옆에 있는 신발은 축구화였는데, 이게 코울 건지 아닌지 분간이 안 갔어.
세세한 부분까지 신경 못 쓴 내가 바보 같았어. 고개를 돌려서 얼굴을 쳐다보는 건 위험하다고 생각해서, 그냥 고개를 숙인 채로 있었지. 더 이상 망설이다가는 큰일 날 것 같아서, 자리에서 일어나서 슬슬 도망가려고 하는데, 갑자기 옆에 있던 남자가 말을 걸어왔어.
"시간 진짜 빠르지, 그치?"
그 남자의 굵직한 목소리에, 나는 더 긴장했어. 코울이 나한테 마지막으로 말했던 기억이 머릿속에 스쳐 지나갔지.
나는 겨우 고개만 끄덕였어. 목소리도 안 나와서. 어색한 침묵 속에서, 나는 슬쩍 자리를 뜨려고 했지. 결국 너무 초조해져서, 살금살금 도망가려는 시도를 더 이상 할 수 없었어. 자리에서 일어나서, 수상해 보이지 않게 천천히 움직이려고 했는데, 바람이 불어와서 머리 위에 있던 후드티가 벗겨졌어.
내가 갈색 머리카락을 드러낸 걸 코울이 봤는지 확인하려고 고개를 돌릴 만큼 멍청하지는 않았어. 그냥 아무 일 없다는 듯이 계속 걸어가면서, 다시 머리를 가리려고 후드티를 잡아당겼지.
가슴이 쿵쾅거리는 걸 느끼면서, 혹시라도 내 머리를 노리는 누군가에게서 벗어나려고, 최대한 자연스럽게 발걸음을 옮기려고 했어. 코울이 그 세 명의 아이들이 노는 모습에 정신이 팔려서, 내 갈색 머리카락을 못 봤기를 간절히 바랐지.
솔직히 말해서, 혹시 코울이 내 머리를 봤다고 해도, 뒷모습밖에 못 봤으니까, 별로 상관없을 수도 있어. 설마 내 뒷모습을 다 기억하고 있겠어? 그러니까 크게 걱정할 필요는 없겠지.
그런 생각을 했지만, 여전히 쿵쾅거리는 심장은 진정되지 않았어. 생각보다 훨씬 아찔한 순간이었지. 하지만, 바다 한가운데서 폭풍우를 만난 사람처럼, 코울에게 매달려 있던 그 세 아이들을 생각하면, 마음이 무거워져. 그 세 아이들한테 내가 이미 준 상처보다 더 큰 상처를 줄 수는 없잖아.
코울의 얼굴만 보면, 막내 아이의 두 손이 덩굴처럼 그의 머리를 감싸 안았던 모습밖에 떠오르지 않는데, 어떻게 코울과 싸울 수 있을까? 팔에 힘을 꽉 주고 그의 손을 잡고 있던 어린 아이가 한 말에 부드럽게 웃던 모습을 기억하는데, 어떻게 그와 싸울 수 있을까? 어떻게, 아까 손을 꽉 잡았던 어린아이의 세상을 붙잡고 있는 듯한 그 남자를 다치게 할 수 있을까?
하지만, 그 남자는 내가 시합에 계속 참가하지 않으면 내 가족을 죽이겠다고 협박했어. 내가 사랑하는 사람들의 안전을 이용해서 협박했지. 하지만, 아이들을 해치는 건, 내가 직접적인 타격을 가하지 않더라도, 하고 싶지 않은 일이었어.
바로 그때, 칼리와 파이오의 얼굴이 떠올랐어. 그들의 미소가 잠깐 스쳐 지나가고, 머릿속에 맴돌았지. 그 생각을 떨쳐버렸어.
내가 지금 뭘 하고 있는 거지? 속으로 생각했어. 칼리와 파이오를 위험에 빠뜨릴 수는 없어. 그들은 아무런 잘못도 없는데, 엉뚱한 일에 휘말리고 있잖아. 그들을 다치게 할 수는 없어. 아이들을 다치게 하는 건 싫지만, 그 세 아이들은 직접적인 위험에 처한 게 아니었어. 반면에 칼리와 파이오는 그랬지. 냉정하게 들릴 수도 있지만, 내 우선순위는 칼리와 파이오였어.
이건 내가 시작한 싸움이니까, 그들 때문에 다치는 일은 없어야 해. 만약 그들에게 무슨 일이 생긴다면, 나 자신을 용서할 수 없을 거야. 제리나, 프레스턴, 아니, 내 아담을 마주할 수도 없겠지. 아담과 가질 수 있었던 모든 기회는, 그 아이들의 머리카락에 흠집이라도 생기는 순간 사라질 거야.
내가 놀이터에서 몇 걸음 떨어졌을 때, 한 아이의 목소리가 나를 불렀어. "저기요, 아가씨! 뭐 떨어뜨리셨어요!"
내 발걸음이 멈칫하더니, 결국 멈춰 섰어. 마지못해 뒤돌아봤지. 고개를 숙였는데, 그 아이가 내 허리에도 못 미치는 키라서, 수상하게 보이지는 않았어.
나는 그에게 미소를 지어 보이며, 그의 손에서 작은 지갑을 받아 들었어. 내가 앉아 있을 때 주머니에서 떨어진 게 분명했지. 이런, 공교롭게도, 아까 코울의 손을 잡고 있던 아이였어. 나는 그 작은 아이에게 고맙다고 말했고, 그 이상 아무런 대답도 기대하지 않았어.
"제 형이 아가씨 지갑 떨어진 거 알아채서 저보고 갖다 드리라고 했어요. 아까 아가씨 옆에 앉아 있던 아저씨가 제 형이에요." 그 아이는 활짝 웃으며 말했고, 나는 작은 미소로 놀라움을 감추려 했지.
얼른 여기서 벗어나야 해. 안 그러면, 내 진짜 정체를 형이 알아챌지도 몰라.
나는 아이에게 다시 한 번 미소를 지어 보이고, 형에게 고맙다는 말을 전해달라고 한 뒤, 그 자리를 떠났어.
지갑 안을 확인했는데, 다행히 아무것도 잃어버린 게 없었어. 최근에 찍은 사진도 없어서, 혹시 열어봤더라도 크게 당황할 필요는 없었지.
8살 때, 브라이언트와 함께 찍은 사진 한 장만 있었어. 브라이언트가 나한테 등에 업어 달라고 하면서 팔로 나를 잡고 있었지. 그의 무게 때문에 거의 넘어질 뻔했어.
아까 그 아이가 한 말을 생각해 보려고 했어. 코울이 그의 형이라고? 그럼 내가 다치게 한 그 남자도 아이들의 형이라는 건가? 그럼 걔네는 전부 입양된 건가? 하지만, 코울이 그들을 입양한 건 아닐 거야. 그랬다면, 그들은 코울을 '아빠'라고 부르고, '형'이라고 부르지는 않았겠지.
혹시 그 아이들이, 코울과 그의 형이 형의 다리가 불편한데도 토너먼트에 참가하는 이유일까? 돈 때문일까? 그 생각에 가슴이 아팠어. 내가 그 아이들과 함께 있을 때 봤던 코울을, 형의 부상으로 복수를 갈망하는 코울로 만들었다는 생각에 끔찍했지.
눈물이 그렁그렁한 채로, 나는 계속 걸어갔어. 가족이 그런 일을 겪어야 한다는 게 너무 불공평했어.
내가 토너먼트에서 코울을 이기면, 내 가족을 그들을 해치려고 작정한 사이코로부터 구할 수 있지만, 그의 형의 부상은 헛된 것이 될 거야. 내가 코울을 이기면, 그 가족의 희망을 짓밟는 꼴이 되겠지. 그들은 상금을 받지 못할 테니까. 하지만, 내가 코울을 이기지 못하면, 내 가족은 죽음에 처할 수도 있어.
나는 코울이 내가 사랑하는 사람들을 해칠 수 있는 사람인지 의심하기 시작했어. 그가 세 아이들에게 그렇게 다정하게 대하는 모습을 보면서, 의구심이 들었지. 하지만, 칼라의 장례식에서 그가 내 가족을 해치겠다고 협박하고, 프레스턴을 때려눕혔던 기억은, 내 의심을 모두 날려버렸어. 그는 사람들을 해칠 능력이 충분할 것이고, 내 가족을 구하고 싶다면, 그의 차가운 마음을 과소평가해서는 안 돼.
이 모든 걸 기억하려고 노력하면서, 코울에게 동정심을 느끼는 내 모습에 압도당하지 않으려고 노력했지만, 마음속 한 구석에서는 이게 옳지 않다는 목소리가 들렸어. 그렇게 냉정하게 굴고, 코울에게 관대함을 보이지 않는 건 잘못된 거라고 말이야.