챕터 25
처음에는, 저희는 아무렇게나 노래를 막 불렀고, 다른 때는, 어린 시절에 대한 웃긴 이야기를 했어요. 기본적으로, 아프고 쑤시는 다리에서 정신을 딴 데로 돌리려고 뭐든지 하려고 했죠.
춤추고 걷느라 제 발은 이제 그만 쉬라고 소리 지르고 있었지만, 지금 멈출 수는 없었어요. 사람들이 마치 마약 중독자로 위장한 냉혹한 살인마나 다름없는 한밤중에는 말이죠.
저는 가방을 꽉 쥐고 계속 걸었어요. 밤중에, 싸우는 법을 모르는 것 같은 여자애랑 인적이 드문 길을 걷는데, 방심할 수는 없잖아요. 제 생각에는 완전 멍청한 짓이었죠.
저희는 드디어 문 닫힌 공장, 은행, 식당들을 지나치기 시작했고, 그러다 이 건물 앞을 지나갔어요. 사무실 같았어요.
저는, 아마 50대 후반 정도 되어 보이는 남자가, 벙거지 모자를 쓰고, 빗자루를 들고, 나무에서 떨어진 잎들을 길거리로 쓸어내는 걸 봤어요. 그는 말없이 일하고 있었고, 빗자루는 잎들을 한 곳에 쓸어 모았고, 저희가 그를 지나칠 때, 제 속에서 뭔가 울컥했어요.
늦은 시간이었고, 집에 가서 자기를 기다리는 가족이 있을 이 노인은 일을 하고 있었어요. 먹여 살려야 할 가족이 있는 거죠.
한 걸음 한 걸음 멀어질 때마다, 제 마음은 더 깊숙이 가라앉았고, 제 발은 납덩이처럼 느껴졌어요. 거의 질질 끌면서 움직여야 했죠.
"아, 씨발," 저는 숨을 죽이고 가방을 열어 20달러를 꺼내서 반대 방향으로 돌아서서, 잠깐 동안 멍하니 서 있는 페넬로페를 버렸어요. 저는 남자의 어깨를 톡톡 쳐서 주의를 끌 필요도 없었어요. 제 발소리를 듣고 저를 쳐다보려고 고개를 들고 있었거든요.
그는 입을 열려는 찰나였고, 아마도 저에게 뭔가를 물어보려고 했던 것 같은데, 제 손을 보고 입을 다물었어요.
저는 돈을 세 번 접었고, 그는 천천히 받아서 제게 미소를 지었어요. 제 마음속 매듭이 풀리는 듯했고, 다시 숨을 쉴 수 있었어요. 저는 그 남자의 흐린 눈을 쳐다봤어요. 그가 제게 고맙다고 말할 때 숨을 들이쉬었고, 제 마음속에서 뭔가가 울컥했어요.
저도 모르게 부드럽고 작은 미소를 지었고, 대답으로 고개를 끄덕였어요.
저는 뒤로 돌아서서 페넬로페를 향해 서둘러 걸어갔어요.
울음을 터뜨리고 망신당하지 않고 여기서 벗어나야 했어요.
그녀는 저를 의아한 눈으로 쳐다보며 제가 팔을 잡아당기자, "그건 왜 그랬어?"라고 물었고, 저는 그녀의 말에 당황한 기색이 묻어나는 걸 들을 수 있었어요.
저는 짜증이 나서 이를 악물었어요.
"친절한 행동? 선행? 뭐야? 아무것도 바라지 않고 사람들을 위해 뭔가를 할 수 없는 거야?" 저는 비꼬는 말을 내뱉었고, 그녀는 눈에 띄게 움찔했어요.
"저, 저는..."
저는 그녀의 말을 끊고 후회스러운 한숨을 내쉬며, 그녀에게 짜증을 낸 것에 대해 즉시 죄책감을 느꼈어요. "짜증나게 해서 미안해, 그냥... 그런 단순한 행동에 네가 놀라는 게 짜증나. 그건 우리 세대가 얼마나 무지하고 맹목적인 바보로 타락했는지 증명하는 거잖아." 저는 결국 한숨을 푹 쉬었지만, 아직 할 말이 많이 남았어요.
"내 말은, 무지가 행복이라는 말이 있다는 건 알지만, 가끔은 사람들이 눈을 뜨고 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 보고, 배은망덕한 놈들이 되지 않아야 한다는 거지. 다 그런 건 아니지만, 진짜 짜증나. 네가 나를 쳐다보는 모습은 마치 내가 누군가에게 생명을 불어넣은 것 같았어.
"그렇게 되면 안 돼. 매일 보는 일이어야 해. 하지만, 결국 소녀는 미래가 더 나아지기를 바랄 수밖에 없겠지."
페넬로페는 잠시 무언가를 생각하는 듯했고, 생각에 잠긴 표정과 다른 무언가가 그녀의 얼굴을 스쳐 지나갔지만, 순식간에 사라졌어요.
저는 무시하고 아무렇지도 않게 생각했어요. 갑자기, 뒤에서 목소리가 들려왔고, 제 목 뒤의 털이 쭈뼛 서고 등골이 오싹했어요. 좋은 종류의 느낌은 아니었죠.
"안녕, 애기들아."
저는 홱 돌아서서, 비틀거리며 앞으로 나아가는 형체를 쏘아봤어요. 어두웠고, 유일한 빛은 몇 미터 떨어진 가로등의 희미한 불빛뿐이었죠.
저는 그의 얼굴을 보려고 눈을 가늘게 떴고, 그는 제 발에 걸려 넘어졌어요. 그의 몸은 축 늘어져 있었고, 그의 움직임은 느렸어요. 제 속은 도망가라고 소리치고 있었고, 저는 그러려고 할 때, 또 다른 목소리가 제 뒤에서 들려왔어요.
"야, 이쁜이들."
저는 깜짝 놀라 페넬로페 옆으로 달려가서 그녀의 손을 잡고 가까이 당겨서, 그들로부터 그녀를 보호했어요. 저는 다른 일행을 쳐다보며 그들의 모든 움직임을 주시했어요.
오른쪽에는, 저희를 비웃고 조롱하는 세 명이 있었어요. 그들은 꽤 멀쩡해 보였고, 저는 심장이 빨리 뛰는 걸 느낄 수 있었어요. 제 눈은 이쪽저쪽으로 날아다니며, 그들을 가늠하면서, 머리 속으로 계산을 시작했어요.
제 눈은 주위를 둘러보며, 재빨리 도망갈 곳을 찾았어요.
그들이 제가 원하는 만큼 가까이 다가오자마자, 저는 신발을 신은 채로 벌벌 떨고 있는 페넬로페를 한쪽으로 잡아당겨서, 작은 목소리로 도망가라고 말했어요.
그녀는 저를 미친 사람처럼 쳐다봤어요.
"가! 내가 저들을 막을게, 안전한 곳으로 가고 뒤돌아보지 마."
그녀는 망설이는 것 같지 않았어요. 그녀의 턱은 떨리고 있었고, 눈물을 흘릴 듯했어요. 그녀는 저를 껴안고, 부드럽게 고맙다고 말하며, 마치 지옥에서 온 개들이 그녀의 뒤를 쫓는 듯이 달려갔어요.
저는 초대받지 않은 손님들을 돌아보고, 그 남자가 그의 일행에게 페넬로페를 쫓아가라고 손짓하는 것을 봤어요.
저는 눈을 가늘게 뜨고, 플랫 슈즈를 벗었어요.
소녀들의 시간은 끝났어, 얘들아. 픽시를 만나봐.