챕터 84

"다음에는 내가 운전할 거야." "다음은 없어," 나는 짜증이 나서 으르렁거렸다. 제이크가 나를 열받게 하는 건 내 잘못이 아니었어. 그는 결국 아무데서나 튀어나왔잖아. 게다가 멍청하게 모닉을 데려오기로 결정했지. "야, 케이스. 화내면 안 돼. 내가 데려오려고 꼬셨어. 그리고 걱정하는 날 탓할 순 없잖아. 우리 마지막으로 본 게 칼라 장례식이었잖아. 그리고 그 사건도 있었고, 너는 모두를 밀어냈어. 사촌이랑 좋은 시간 보내고 싶은 게 잘못이야?" 모닉이 쏟아냈고, 나는 한숨을 쉬며 핸들에 손을 축 늘어뜨렸다. "그게 문제가 아니야, 모. 이건 좋은 시간이라고 하기도 힘들어. 우리는 길거리 싸움 대회에 참가하고 있는데, 불법 대회라고 덧붙일게." 그녀와 나는 이게 사촌 사이의 평범한 좋은 시간이 아니라는 걸 둘 다 알고 있었어. 내가 거실에서 그들을 발견하고 오늘 밤 내 충실한 동반자가 되겠다고 주장했을 때 얼마나 기겁했는지 하나님은 아시겠지. 내 이론적인 말에 모닉이 한숨 쉬는 소리가 들렸고, 어쨌든 도착했으니 의미 없는 논쟁에 지쳐 있었다. 이제 그들에게 택시를 불러서 차에 태우지 않는 한 빠져나갈 방법은 없었어. 모닉의 문이 먼저 열렸고 제이크의 문이 마지막으로 열렸다. 나는 모닉을 따라 서둘러 쫓아가 낯선 사람들의 시선에서 그녀를 가리려고 했다. 언더그라운드에서 내 평판 때문에 시선이 꽂히지 않았다면 거짓말이겠지. 하지만 모닉의 특징을 기억하게 해서 침실까지 따라가 잠자는 모습을 쳐다보게 할 수는 없잖아. 나는 편집증 환자도 아니고 부정적인 생각을 하는 사람도 아니야. 그냥 내 아기 사촌을 조심하고 걱정하는 거지. 이봐, 너는 널 쫓는 갱단과 함께 불법 길거리 싸움꾼이잖아. 나를 똑바로 쳐다보고 사랑하는 사람을 위해 똑같이 하지 않을 거라고 말해 봐. 그럴 줄 알았어. 그곳은 평소처럼 붐볐고, 모닉과 제이크를 안전한 구석에 있다는 걸 알기 전까지는 그들을 떠날 수 없었기에, 나는 그들이 돈을 걸었던 싸움꾼을 응원하고 소리 지르는 땀투성이 사람들을 지나 그들을 안내했다. 나는 그들을 시야에서 벗어나 링에서 무슨 일이 일어나고 있는지 볼 수 있는 어둡고 거의 사람이 없는 구석에 정착시켰어. 떠나기 전에, 나는 제이크가 이곳이 얼마나 위험한 곳인지, 모닉을 어떤 변태 할아버지로부터 보호하기 위해 얼마나 조심해야 하는지 확실히 했다. 나는 모닉의 손을 살짝 쥐고 레비, 내 버너를 한 손에 들고 그의 번호로 전화를 걸면서, 군중을 둘러보았다. 내가 포기하고 뒷문으로 혼자 가기로 결정했을 때, 그는 뒤에서 나를 덮쳤어. 나는 움찔하며 갑자기 내 습격자에게 심각한 고통을 가할 준비를 하다가, 그가 그냥 친애하는 레브라는 걸 깨달았어. "야, 꼬맹이?" 나는 그가 나를 놀라게 한 후 부드러운 어조로 낮게 으르렁거렸고, 그가 따라오게 하면서 계속 걸었다. "네가 터무니없이 키가 크다고 해서, 레브, 내가 작다는 뜻은 아니야. 난 내 나이대에 꽤 키가 큰 편이라고, 이 늙은이." 나는 반박하며 그에게서 큰 코웃음을 자아냈다. "5살 차이는 날 늙은이라고 부르기엔 너무 적어, 꼬맹이." 그는 비뚤어진 미소를 지었다. 우리는 마침내 뒷문에 도착했고, 평소처럼 육중한 남자가 돌처럼 굳은 표정으로 문을 지키고 있었다. 우리는 통행증을 보여주었고 그는 우리를 위해 무거워 보이는 문을 열었다. 우리는 미끄러져 들어가 탈의실로 가서 준비 운동을 시작했다. "오늘 밤에 싸울 거야?" 레비는 내 질문에 고개를 끄덕이며 다리를 쭉 뻗었다. "네가 이기면," 나는 그의 말에 미소를 지었다. 긍정적이야. 편안한 침묵이 우리를 감쌌고, 레브가 오늘 밤 싸움에 대한 마지막 알림이 필요하다고 결정할 때까지 우리는 계속 스트레칭했다. "픽스, 오늘 밤 싸움은 이전 싸움보다 더 잔혹하고 끈질길 테니 정말 전력을 다해야 해." 나는 그의 말에 고개를 끄덕였다. 어떻게 잊을 수 있겠어, 이번 대회에서 있었던 마지막 싸움에서 나는 어떤 남자의 다친 다리를 망가뜨렸고, 그 결과 화가 난 큰 형 곰이 나왔지. 그 기억에 몸을 떨었고, 그때 내 상대가 내 다리를 칠 때 내가 느꼈던 공황의 희미한 느낌에 몸을 떨었다. 그건 아슬아슬한 순간이었고, 그게 워밍업이었다는 생각만으로도 불안감이 커졌어. 무엇보다 레비가 나를 위해 진정으로 초조해하는 모습이 도움이 되지 않았어. 위대한 레비는 '초조함'을 하지 않아. 그는 거만해지거나 걱정하거나 둘 중 하나일 뿐이지, 그 이상도 이하도 아니야. 그래서 그가 실제로 나 때문에 초조해하는 걸 보는 건 내 머리에 큰 경보를 울리고 있는 셈이었어. 다른 사람 때문에 겁먹는 대단한 레비를 보는 날은 흔치 않잖아. 그는 자신과 관련된 일에도 겁먹지 않아. 나는 내 인생을 두려워해야 할지 영광으로 생각해야 할지 모르겠어. 나는 멍하니 있다가 그가 짜증스럽게 나를 쳐다보는 것을 보았다. "제발 나한테 정신 좀 차려줄래? 이건 진짜 심각한 일이야. 픽스, 네 장례식에 이미 꽉 찬 내 일정에 끼워 넣을 악의적인 욕망은 없어." 나는 한숨을 쉬며 그의 말에 고개만 끄덕이는 것으로 간신히 넘겼어. 그는 내가 상황을 너무 가볍게 생각해서 그의 말을 듣지 못했다고 생각하지만, 그건 내 머릿속에서 일어나고 있는 일과는 정반대야. 가까이서 보면 내가 이 대회에 다시 참가하는 게 괜찮지 않다는 걸 알 수 있을 거야. 내 유일한 동기가 사라졌고, 동기 부여 부족과 아드레날린 감소는 그 경기장에서 죽음만 가져다줄 수 있어. 나는 흔들리며 숨을 내쉬며, 내가 스스로 만든 돌 가면을 통해 내 용기가 부족한 것을 드러내지 않으려고 노력했다. 내가 조심성을 한 단계 낮출 때까지, 문을 두드리는 소리가 열 배나 빠르게 다시 돌아왔다. 나는 크게 신음했고, 맞은편에 있던 사람은 문을 열라는 신호로 받아들였을 거야. "다음은 너야, 어서 가자." 여자가 말했다. 그녀의 이어폰은 평소처럼 그녀의 귀에 꽂혀 있었고, 나는 한숨을 쉬며 허벅지를 찰싹 때리고 두 발로 서서 걱정을 밀어냈다. 그 감정을 스스로 인정하면 부정하는 것보다 더 현실이 될 거야. 그래서 나는 그렇게 했어. 나는 머릿속으로 작은 주문을 외웠고, 실제로 그것을 듣고 그 말에 굴복하기까지 시간이 걸렸어. "넌 강해, 넌 할 수 있어. 넌 할 수 있어. 넌 충분히 강해."