챕터 109

안녕, 난! 사랑해!” 난 꽉 안아줬어. 걔를 이렇게 자주 못 봐서, 작별 인사는 항상 아파. 낸 뒤를 토닥이며 조지가 날 근처 기차역까지 데려다주라고 불렀어. 엄마랑 아빠는 지금쯤 집에 오셨을 거야. 내일, 내 대학교 생활이 시작해. 새로운 친구들, 새로운 환경, 그리고 겪어야 할 새로운 경험들. 평범한 사람들은 그런 시작에 긴장하겠지만, 난 친구를 사귀고 평가받는 것 같은 일들보다 걱정해야 할 다른 일들이 있어. 픽업트럭에 타자 조지는 엔진을 걸고 차고에서 나왔어. 난 창밖으로 손을 내밀고 흔들었고, 낸이 사이드 미러에서 손을 흔드는 걸 봤어. 난 내 폰으로 내일 준비해야 할 것들을 빠르게 정리했어. 가방, 서류, 공책, 기본적인 문구류. 목록을 다 적고, 폰을 잠그고 치웠어. “어, 곧 대학교 생활 시작하나?” 조지가 나에게 물었고, 두 눈은 여전히 ​​길을 향했어. “응.” 나는 작은 목소리로 중얼거렸어. 창밖으로 흐릿해지는 풍경을 보면서 시선이 흩어졌어. “별로 안 행복해 보이는데? 안 설레?” 조지가 더 물었어. 난 그를 돌아보며 잠깐 미소를 지은 다음 다시 창가로 고개를 돌렸어. “설레긴 해. 그냥 피곤하고, 요즘 너무 많은 일이 있었을 뿐이야.” 내 가장 친한 친구 중 하나가 아픈 사이코가 되었고, 내가 사랑했던 남자는 바로 그 친구에 의해 나를 미워하도록 세뇌되었고, 또 다른 좋은 친구는 스파이였어. 난 농담을 하거나, 가벼운 대화를 하거나, 아무 일에도 웃을 기분은 아니었어. 조지는 이해한다는 듯 콧노래를 흥얼거리며 침묵을 채우기 위해 라디오를 켰어. 기차역에 도착할 때까지 난 계속 멍하니 있다가 집에 가는 길을 계속하기 위해 교통 수단을 바꿨어. 나는 차를 타는 내내 깨어 있으려고 노력했지만, 점점 어려워졌어. 황 씨와 며칠 동안 훈련을 받고 몸이 지쳐 있었어. 불행히도, 내가 배운 것이 충분한지 아직 확신이 없었어. 내가 배운 것이 실제로 링에서 내 생명을 구할 수 있다고 확신하지 못했어. 시합에서 이길 필요는 없고, 그냥 살아남아서 그 사이코를 이기고 거리 싸움 인생에서 영원히 벗어나면 돼. 내가 가진 문제들은 잠시 동안 나를 바쁘게 만들었고, 거리 싸움을 해야 할 이유를 없앴어. 누군가를 때리고 싶을 때마다 돔의 추종자들을 골라서 이길 수 있어. 솔직히 말해서, 난 이런 모든 드라마와 갈등에 지쳤어. 언젠가 내가 그들을 마주할 필요 없이 모든 것이 사라졌으면 좋겠어. 하지만 물론, 그런 일은 거의 일어나지 않아. 나는 그것을 마주해야 했어. 문구점에 들러 마지막 쇼핑을 하고 밤에 집에 도착했어. 엄마와 아빠는 나를 얼싸안아주고 저녁을 먹었지만, 난 오래 머물지 않았어. 내일 집중할 수 있도록 일찍 쉬겠다고 말했어. 처음 몇 주 동안 아무것도 놓치고 싶지 않았어. 기초를 이해하지 못하면 나머지 학업에 재앙이 될 거야. 3년의 고등 교육을 받을 만큼 충분한 방해 요소가 있어. 그래서 사생활과 학업을 구분하기 위해 최선을 다해야 해. '사생활'은 내가 관심을 기울이지 않는 매 순간마다 쌓이는 문제들을 의미하는 거야. 고등학교 드라마가 대학교까지 따라올 줄 누가 알았겠어. 이거 엿같네. 사람들이 대학교에 발을 들여놓을 때마다 말하는 그 '새로운 시작'은 대체 뭐였던 거야? 1년도 안 됐을 때, 난 괜찮았고, 환상적인 친구들이 있었고, 멋진 남자를 만났고, 학업에서 최고가 될 수 있었어. 난 세상 꼭대기에 있었는데, 갑자기 모든 게 무너졌어. 그리고 이 모든 일이 내가 불법으로 거리 싸움을 하기로 결정했기 때문에 일어났어. 왜 체육관 같은 데에 들어갈 수 없었을까. 난 바보야. 어쨌든 그 고아원을 계속 돕기 위해 아르바이트를 할 수도 있었어. 기부할 돈도 많았고. 하지만 아니, 물론 어린 케이시는 거리 싸움 사업에 뛰어드는 게 엄청 좋은 아이디어라고 생각했어. 멍청한 년. 난 '내가 한 모든 것을 후회하는' 단계에 있고, "저 다른 신발을 샀어야 했는데", 또는 "저 아이스크림을 샀어야 했는데"와 같은 것들만 걱정해야 하는 사람들을 부러워. 이 상황으로 이어진 일련의 사건들의 일부는 내 통제 밖이었어. 브라이언트의 결정, 돔의 정신 이상, 아담 엄마의 병. 하지만 내가 아담과 친해지지 않았다면, 그도 이 고리에 갇히지 않았을 텐데. 적어도 아담을 거기에 빠지지 않게 할 수 있었어. 아담을 이 루프에서 벗어나도록 더 강한 결심을 했어야 했어. 내가 사랑에 빠졌고, 이런 결과가 나왔어. 아담과 친구가 되지 않은 삶은 상상할 수 없지만, 그가 나를 보지 않았더라면 그에게 더 좋았을 거야. 그의 호기심과 어리석음을 저주해. 수업 뒤편에서 조용하고, 쳐다보기만 해도 죽일 듯이 노려보는 여자애랑 어떤 바보가 엮이겠어? 난 내 자신이 화가 났고, 사람들에게 화가 났고, 모두에게 화가 났어. 뭘 해야 할지 몰랐어. 칼라를 죽였다고 생각하는 그와 함께 있을 때 그의 가족을 방문할 수 있을지도 몰라. 그가 어떻게 그런 결론에 도달했는지조차 몰랐어. 내 방으로 은퇴해서 갈아입고 나니 폰이 울렸어. 프레스턴의 이름이 화면에 떴고, 아담에게 무슨 문제가 있을까 봐 바로 받았어. 그가 정신병자가 되었을지도 모르지만, 내가 사랑에 빠진 그 남자는 아직 어딘가에 있었고, 그가 나에게 돌아올 때까지 아무 일도 일어나지 않도록 해야 했어. “무슨 일이야?” 내가 물었어. 프레스턴은 한숨을 쉬며, 내가 평범한 사람처럼 인사를 하지 않아서 짜증이 났을 거야. 쳇, 내가 평범과는 거리가 멀다는 걸 알아야 했어. “너가 내 동생 머리에 날린 그 펀치가 생각보다 더 강했나 봐.” 프레스턴이 무덤덤한 어조로 말했어. 난 뱃속 깊숙이 떨어진 내 심장을 느꼈고, “뭐?”라고 속삭였어. “무슨 뜻이야?” 내가 폰으로 물었어. 불안감에 내 손이 늘어져서 휴대폰을 두 손으로 잡고 땅에 떨어지지 않도록 해야 했어. “아, 진정해, 여자야. 그런 뜻은 아니었어. 숨 쉬어, 아담은 괜찮아. 그냥 플래시백이 있었던 것뿐이야. 마치 너가 그의 기억 상자를 열었고, 지금 그는 조각들을 기억하는 것 같아.” 그 말에 내 심장이 쿵 내려앉았고, 잠시 진정해야 한다고 속으로 생각했어. 진정해야 해. “창고랑 들판에 갔던 기억이 나는 것 같아. 제이크가 어제 아담한테 전화해서 제이크가 누구랑 거기를 갔는지 아냐고 물었다고 하더라. 너랑 같이 갔었어, 케이스?” 난 입술을 깨물며 내 상반된 감정을 억누르려고 했어. 내 뇌는 그냥 이 짓을 끝내고 아담에게 모든 진실을 말하라고 하고 있지만, 내 마음은 찢어지고 있어. 그의 삶에 충분한 고통을 가했어. 더 이상 그를 여기에 끌어들일 수 없어. 난 거리를 두고 그에게 사라질 기회를 주려고 해. 어쩌면 세상이 그가 나를 다치게 할 수 있는 사람이 아니라는 것을 알게 되면, 이 모든 것이 그의 삶에서 발톱을 풀겠지. 그러면 그를 그냥 내버려 두겠지. 그가 이미 이 엉망진창에 얽혀 있다는 걸 알아. 하지만 그가 이걸 헤쳐 나가서 내가 오기 전처럼 삶을 살 만큼 똑똑했으면 했어. 어쩌면 그는 이 짐을 모두 짊어지지 않은 괜찮은 여자를 찾을 수 있을 거야. 이제 그만. 충분해. “케이스, 이제 모든 것을 테이블 위에 올려놓을 때가 아닐까? 이런 변명, 거짓말, 은폐에 지치지 않았어?” 그리고 바로 그때, 내 주장은 먼지가 됐어. 맞아, 난 지쳤어. 정말로 지쳤어. 그냥 내 삶을 계속하고 꿈을 이루고 싶어. “아직도 내 동생 사랑하지 않아?” 물론이지. 어떻게 멈추겠어? “가야 해, 프레스. 계속 업데이트 해줘서 고마워. 다른 일 있으면 전화해.” 난 퉁명스럽게 말하고 끊었어. 더 이상 감정을 참을 수 없었어. 끊자마자, 흐느낌이 입술에서 터져 나왔고 눈물이 뺨을 타고 흘러내리기 시작했어. 아담이 날 기억하고 내 문 앞에 나타나기를 바라는 건 너무 이기적이었어. 그가 내가 왜 그에게 이 모든 거짓말을 믿게 했는지 설명하라고 요구하길 바랐어. 그가 나를 안아주고 내가 무너지는 것을 막아주길 바랐어. 하지만 이 모든 것을 알면서도, 난 여전히 ​​그렇게 되기를 바랐어. 내 아담이 다시 돌아오길 바라.