챕터 128
솔직히 말해서, 싸워야 하는 그날 밤, 나는 감정적으로 불안정했어. 근데, 솔직히 선택의 여지가 있나?
싸움 링으로 이어지는 계단 바로 옆에 서 있었고, 관중들의 함성이 귓가에 울렸어. 그런 폭력을 보면서 흥분하는 걔네들이 너무 꼴보기 싫었고, 내가 그 오락거리를 제공하고 있다는 걸 기억하니 더 꼴보기 싫었어. 속이 울렁거렸지만, 금방 정신을 차렸지. 죽을 수는 없다는 결정을 내렸어. 너무 많은 것이 걸려 있었거든. 내 가족과 내가 사랑하는 모든 사람들을 안전하게 만들 수 있는 데 거의 다 왔어. 그냥 콜을 이기면 돼. 근데 그러려면 먼저 저 사다리를 올라가야 해. 거기 가려면 싸워야 하는 모든 놈들이랑 싸워야 해.
무슨 수를 써서라도 해야 했어. 나를 제대로 쳐다본 사람은 내가 얼마나 불안정한지 알았을 거야. 탈의실에서 나를 부른 여자에게서 받은 경멸적인 시선이 그걸 증명했지. 그녀는 내가 그날 밤을 통과할 거라고 생각하지 않았어. 근데 해야 했어. 다른 선택지는 없었어.
나는 진정하려고 했고, 머릿속에 박혀 있는 듯한 생각들을 밀어내고 싸움에 집중하려고 했어.
내 이름이 불리자, 가볍게 손을 흔들고 숨을 내쉬며 걱정거리를 다 날려 보냈어. 최대한 굳은 표정을 지었지. 이번 싸움에서 이길 거야.
상대 앞에서 멈춰 섰는데, 이번엔 여자라는 사실에 충격을 받았어. 이 대회에 있는 동안 다른 여성 경쟁자는 본 적이 없었거든. 드디어 한 명을 만났네. 준결승전까지 이렇게 가까이 왔다는 게 놀라웠어. 그 여자는 내 마른 몸매를 보며 비웃었어. 몸은 온통 근육 덩어리였고, 나보다 발이 반 뼘은 더 컸어. 확실히 더 덩치가 컸지.
그녀는 팔을 굽혔는데, 나를 위협하기 위한 행동이라고 생각했어.
그녀의 자만심이 그녀의 몰락을 가져올 거야. 여자라면, 너보다 작은 상대를 과소평가하지 말아야 한다는 걸 더 잘 알 거라고 생각했어. 덩치가 컸지만, 남자 경쟁자들 옆에선 명함도 못 내밀었지.
종이 울리자, 그녀는 뒤꿈치에 섰어. 손가락으로 나를 부르며 코웃음을 치며 눈썹 하나를 건방지게 치켜세웠어.
나는 무표정으로 그녀를 쳐다보며 곧바로 그녀에게 달려들었어. 허리를 정확히 가격했고, 그녀를 있는 힘껏 밀어 링의 딱딱한 바닥에 내동댕이쳤어. 그녀의 몸에 올라타서 주먹질을 시작했지. 코를 노리고 펀치를 날리기 시작했고, 몇 대 맞자 그녀는 관자놀이를 감싸기 시작했어. 갑자기 그녀는 오른손으로 내 왼쪽 어깨를 잡고, 오른쪽으로 잡아당겼어. 결국 그녀에게 굴러떨어져 등은 바닥에 붙어 있었고, 그녀가 위에 있었지.
나는 그녀의 허벅지를 팔꿈치로 치고, 그녀 밑에서 다리를 빼내 유리한 고지를 점령했어.
발목을 교차해서 그녀의 허리에 발을 걸고, 그녀가 나를 치려고 할 때 다리로 잡아당겨 빗나가게 만들었어.
그녀가 샷을 놓친 후 균형을 잃는 것을 눈치채고, 다시 앞으로 잡아당겨 얼굴에 정통으로 펀치를 날렸어. 그 펀치에 대해 그녀가 나에게 복수하기 전에 다시 잡아당겼지. 이 리듬을 파악하고 벗어나기 전에 피해를 극대화하기 위해 이 동작을 몇 번 더 반복했어.
그녀를 헝겊 인형처럼 앞뒤로 잡아당기는 재미를 본 후, 그녀의 어깨를 잡았어. 그녀를 머리 위로 던지기 전에 발을 그녀의 허리에 갖다 댔지. 안전을 위해 우리 사이에 필요한 거리를 최대한 빨리 확보하기 위해 두 발로 일어섰어.
그녀는 나를 노려봤고, 코에서 피가 흘러나오고 있었어. 왼쪽 뺨에 멍이 들고 눈이 부어오르고 있었지. 내가 그녀를 꽤 망쳐놨어.
우리가 눈을 마주치자 그녀의 눈에서 분노가 보였는데, 오늘 아침 거울을 보았을 때 내 모습이 떠올랐어. 너무 많은 증오로 뒤덮인 분노, 하나와 다른 하나를 구분하기 어려울 정도였지. 오늘 아침 그녀의 눈과 내 눈의 공통점은 둘 다 나를 향하고 있다는 거였어.
그녀가 나에게 달려들기 전에 겨우 피할 시간이 있었어. 마지막 순간에 옆으로 비켜섰지. 그 만남이 얼마나 가까웠는지, 그녀가 지나가는 바람이 내 피부를 스치는 걸 느꼈어. 이번에는 반응하는 데 오래 걸리지 않았어. 그녀가 로프를 향해 곧장 달려가서 반동을 일으켜 내가 서 있는 곳으로 다시 달려올 때, 나도 그녀를 따라갔어.
하지만 그녀가 예상하지 못한 건 내가 그녀를 따라갔다는 거였어. 나는 점프해서 돌려차기를 날렸어. 그녀의 관자놀이에 정확히 맞았고, 충격으로 머리가 옆으로 꺾였지. 아파서 욱신거렸어.
나는 그녀가 무릎을 꿇고 머리를 손으로 감싸는 모습을 보며 헐떡거렸어. 동정심을 억지로 밖으로 밀어내고 나중에 쓰기로 했지. 이 싸움으로 인해 사람들의 삶이 얼마나 영향을 받는지 깨달은 이후, 더 이상 내 싸움의 결과를 똑같이 볼 수 없었어. 계속 망가져 가는 삶을 보게 되었지. 나는 싸우는 것에 대한, 도망치는 대신 싸우는 데 도움이 되었던 아드레날린에 대한 사랑을 잃었어.
심판이 그녀가 휘청거리지 않고 똑바로 서 있기도 힘들어 더 이상 싸울 수 없다고 판단했을 때, 그는 내 손을 들어 군중을 향했고, 나를 승자로 발표했어.
다른 모든 때와 달리, 승리감은 느껴지지 않았어. 만족감도 없었지. 내가 느낀 건 안도감뿐이었어. 내 가족을 안전하게 지킬 수 있다는 데 한 걸음 더 가까워졌다는 안도감. 콜을 만나서 이기기 전에 한 번만 더 싸우면 돼.
나는 가능한 한 빨리 스포트라이트에서 벗어나 떠났어. 탈의실로 돌아가서 물건을 챙겼지. 다음 싸움을 위해 복도에 있는 게시판을 확인하고 휴대폰에 알림을 설정하는 것을 잊지 않았어.
자전거로 돌아가 짐 가방에 휴대폰을 넣었어. 집으로 갈 준비를 하고 자전거에 올라탔을 때, 어떤 목소리가 나를 멈춰 세웠어.
"케이스!" 나는 고개를 돌렸고, 발은 자전거에 시동을 걸었어. 이 싸움 후에 만나고 싶지 않은 사람들을 만나는 걸 멈춰야 해. 마지막 발차기 때문에 발이 ㅈㄴ 아팠고, 아직 절뚝거리고 있었어.
"엿먹어, 돔!" 나는 그에게 소리치며 어깨 너머로 가운데 손가락을 들어 올렸어. 어깨에 손이 닿는 것을 느껴, 손을 잡고 엄지손가락을 비틀었어.
"내 더러운 손을 대지 마." 이를 악물고 그의 손을 내던졌어. 가 버릴 준비를 하면서 그를 쳐다보지도 않았어.
"남자친구 형제들을 신경 쓴다면, 내 말 들어봐." 목소리를 높일 필요도 없었고, 내가 들은 말에 이미 피가 차가워지고 있었어.