챕터 127

나 공처럼 몸을 웅크리고 싶었어, 마치 갇힌 작은 생쥐 같았어, 하지만 그런 약한 내 모습에 굴복할 수는 없어. 만약 자책감에 빠져 있으면 절대 거기서 벗어날 수 없을 거야. 다음 시합은 사흘 뒤고, 준결승 직전 마지막 시합이 될 거야. 긴장하지 않았다고 하면 거짓말이겠지. 거의 다 왔어. 결승까지 가서 이겨야 해. 내가 내 삶에 가져온 피해를 다른 사람들이 겪게 할 수는 없어. 내가 이길 거야. 몇 시간 후에 깨어나서 아이스크림이 먹고 싶어졌어. 재빨리 일어나 냉장고를 확인했는데, 냉동 디저트가 다 떨어졌어. 준비하는 데 시간을 많이 쓰지 않고 아이스크림을 사러 갔어. 제일 가까운 편의점으로 차를 몰고 갔는데, 15분 거리였고, 거기 가면 벤앤제리스를 찾을 수 있을 거야. 어서 와, 내 사랑. 유리문을 밀고 들어가서 냉장고가 있는 가게 뒤쪽으로 걸어갔어. 내가 제일 좋아하는 통들이 있는 곳을 찾으려고 냉장고 안을 살펴보고 있는데, 뒤에서 아이들의 비명 소리가 들렸어. 살짝 뒤돌아 아이들을 힐끗 보고 내 일이나 하려는데, 그들을 알아보았어. 코울 주변에 얼쩡거리는 애들이었어. 나는 즉시 얼어붙어 그들의 형을 찾아 가게를 둘러봤어. 다행히 아무데도 보이지 않았어. 한숨을 살짝 내쉬고 아이들에게 말을 걸지 고민했어. 상대의 약점에 대해 더 알고 싶었어. 나는 일반적으로 개인적인 이득을 위해 누군가를 협박하는 타입은 아니었어. 특히 내가 그런 협박을 당하는 입장이 된 경험이 있으니까. 하지만 내 가족과 내가 사랑하는 모든 사람들이 나를 믿고 있었어. 코울에 대해 얻을 수 있는 귀중한 정보는 매우 중요할 수 있었어. 아이들을 훑어봤어. 여자애는, 사슴 같은 눈과 순수한 표정을 보니까 제일 접근하기 쉬울 것 같았어. 하지만 네 살 정도 돼 보이는 애는 자기만의 세상에 갇혀서 코울에 대해 별로 아는 게 없을 것 같았어. 제일 나이 들어 보이는 남자애는 주변 모든 것에 경계하는 듯했어. 그건 형이 뭘 하고 있는지 알고 있다는 걸 보여줬지. 그 나이의 아이가 그렇게 경계할 다른 이유는 없었어. 아이들은 눈가와 입술 주름에서 나이를 알 수 있는 여자와 함께 있었어. 그녀는 어린 여자애를 보며 웃고 있었고, 다른 두 남자애들은 다양한 종류의 과자를 찾으려고 두리번거렸어. 내가 그 가족에게 어떻게 접근할지 계획을 세우기 전에, 어린 남자애가 나를 쳐다보는 걸 알아챘어. 나를 보자 그의 눈이 커졌어. 나는 그가 내가 그들을 미묘하게 심문해서 내 존재를 그의 가족에게 알리려는 의도를 알까 봐 가슴이 쿵 내려앉았어. 그가 내 의도를 알 수 있는 방법은 내가 초능력자가 아닌 이상 불가능했지만, 내 마음은 그렇게 생각하는 걸 멈추지 않았어. 그의 얼굴이 활짝 웃는 모습으로 바뀌고 나에게 달려오자 모든 걱정이 사라졌어. 내가 당황한 표정이었을 텐데, 그에게는 아무렇지도 않은 것 같았어. 그는 나에게 곧장 달려들어, 나에게 부딪히기 직전에 겨우 멈출 수 있었어. 나는 그 꼬마를 붙잡았어. 그의 웃음은 영원할 것 같았어. "저 기억나요! 공원에서 본 여자분 맞죠!" 그가 나에게 인사했어. 잠시 혼란스러웠지만, 내가 공원에서 지갑을 돌려줬던 기억이 났어. 내가 고개를 끄덕이며 그에게 미소를 지었어. "나도 기억해. 잃어버리기 전에 내 물건을 돌려주는 걸 도와줬지. 고마워." 내가 그의 머리를 살짝 흐트러뜨리며 고마움을 표했어. 꼬마는 얼굴을 붉히더니 활짝 웃어줬어. 정말 귀여운 녀석. "알렉스? 여기서 뭐 해? 아가씨 괴롭히지 말고 네 간식이나 골라. 안 그럼 못 먹어." 여자가 외치고 나서 나에게 부드러운 미소를 지었어. "죄송해요." 여자가 나에게 말했고, 알렉스는 간식을 고르는 다른 아이들에게 달려갔어. "괜찮아요." 내가 여자에게 미소를 지었어. 나는 내 운을 시험해보기로 했어. 여자에게 어떤 의심도 불러일으키지 않기를 바라면서 그녀에게 질문을 했어. "손주들이에요?" 내가 물었어. 그녀는 질문에 답하기 위해 고개를 저으며 작게 웃었어. "내 아들이에요." 내 입술이 살짝 벌어져서 놀랐고, 그녀는 내 반응에 더 크게 웃었어. "그런 말 많이 들어요. 사실, 전 그들이 시스템으로 다시 돌아가는 걸 두고 볼 수 없어서 입양하기 전까지는 그들의 위탁 엄마였어요. 그래서 입양했죠." 그녀가 말했어. 나는 이 상황을 최대한 빨리 처리하려고 애썼고, 가능한 한 점들을 연결하려고 했어. 내가 더 질문하기 전에, 그녀가 먼저 말했어. 그녀는 아이들이 가게 안을 뛰어놀며 서로 노는 모습을 바라보며 표정이 진지해졌어. "재정적인 안정이 최고도 아니었을 때 세 아이를 모두 입양하는 건 좋은 생각은 아니었을지도 모르지만 후회는 없어요. 아들이에요. 천사들이고, 내 친아들들만큼 사랑해요." 그녀가 한숨을 쉬었어. 그녀가 아이들에게 얼마나 애정을 쏟는지 너무나 분명했어. 그녀의 말을 듣고 상황이 점점 더 명확해졌어. 이 여자는 코울의 엄마일 수도 있고, 이 아이들은 그의 형제자매일 수도 있었어. 여자는 확실히 코울의 엄마일 만큼 나이가 들어 보였지만, 그녀의 친절한 눈은 내 죄책감을 더 커지게 만들었어. 나는 그녀 같은 엄마를 둔 사람이 상냥한 사람이 될 거라고 의심하지 않았어. 그녀의 눈에서 빛나는 사랑은 그녀의 혈육이 아닌 아이들에게도 향했고, 그녀가 친자식들을 얼마나 사랑하는지 짐작하게 했어. 내 마음에는 코울의 행동이 내가 한 일의 결과라는 의심이 없었어. 나는 숨이 막히는 것을 느낄 수 있었고, 내가 코울에게 한 일에 대한 죄책감이 물밀듯이 밀려왔어. 내 앞에 서 있는 여자에게 내 눈물을 감출 수 없었지만, 나는 그녀의 걱정을 떨쳐버리려고 최선을 다했어. "아이들에게 쏟는 사랑을 보니 감동적이에요." 내가 진실의 절반만 말했어. 나는 재빨리 자리를 떴고, 아이스크림은 오랫동안 잊혀졌고, 차로 달려갔어. 차문을 열고 운전석에 앉아 한참 동안 핸들을 바라보며 무너지지 않으려고 애썼어. 하지만 잠시 후 눈에서 눈물이 흘러내리기 시작했고, 내 심장이 부서지는 소리가 들릴 것 같았어. 내 손은 주먹으로 변했고, 나는 머리를 격렬하게 때리기 시작했어. 둔탁한 아픔은 내 안에서 폭발하는 죄책감을 달래주지 못했어. 잠시 후 포기하고 손바닥의 뒤꿈치로 눈을 파고 그렇게 있었어. 나는 울고 또 울었고, 더 이상 어떻게 해야 할지 몰랐어. 맙소사, 내가 뭘 한 거야? 내가 저지른 모든 피해에 대해 용서받을 자격이 있기나 할까?