챕터 76
파란 졸업 드레스를 쫙 펴고, 살짝 삐뚤어진 모자도 고쳐 썼어. 주변에 아는 얼굴이 있나 두리번거리면서, 졸업 모자 끈을 만지작거리며 긴장을 풀려고 노력했지.
‘야, 케이스. 자전거 타는 것만큼 거리 싸움은 잘하면서, 구두 신고 허리 꼿꼿이 세우고 자신감 넘치는 표정으로 걷지도 못하다니,’ 양심이가 핀잔을 줬어.
한숨을 쉬었어. 내 머리가 맞아, 이건 진짜 멍청한 짓이야. 정신 차려, 케이스.
병원에서 퇴원한 이후로, 내 인생은 다 엉망이 됐고, 완벽하게 계획했던 모든 것들이 찢겨져 나간 것 같았어. 나는 더 이상 예전의 카산드라가 아니었어. 이 세상에서 길을 잃은 어린 소녀에서 삶과 싸워나가는 소녀가 되기까지, 결국 나는 그냥 살아남으려고 발버둥치는 소녀가 되었어.
머릿속은 며칠 전 밤, 프레스턴과 갑자기 통화했던 기억으로 흩어졌어.
“무슨 일 있어? 괜찮아?” 평소처럼 인사도 없이 물었어. 프레스턴의 목소리는 퉁명스러웠고, 평소의 차분한 톤과는 달리 긴장감이 느껴졌어. 매주 전화할 때는 달랐는데.
“상황이 안 좋아, 케이스. 걔가 어디 있는지 모르겠어. 처음엔 칼리가 퇴원하고 일주일이나 됐는데도 방에 안 들어온다는 걸 눈치챘어. 그래서 밤에 지켜봤는데, 걔가 최근 거의 매일 밤 몰래 나갔더라, 그리고 지금은 집에서 완전히 도망갔어.”
숨을 들이쉬고, 침대 가장자리에 앉아 무릎에 팔꿈치를 대고 있었어. 이건 계획에 없던 일인데.
“내가 걔를 찾으려고 하고, 꼭 찾을 거야. 걱정하지 마, 걔는 괜찮을 거야,” 프레스턴의 목소리에는 걱정이 가득했고, 얼마나 피곤한지 느껴졌어.
“소식 알려줘서 고마워, 프레스. 신세 졌어,” 한숨을 쉬고 어깨가 더 축 처졌어.
“신세질 건 없어, 케이스. 네가 옳은 일을 한 거야. 내 동생은 괜찮을 거야, 걱정하지 마,” 그러고 전화를 끊었고, 나는 침대에 털썩 쓰러졌어.
“내가 정말 그랬나?” 빈 방에 물었어.
내가 이 결정을 내린 건, 걔가 나를 만나기 전처럼 일상으로 돌아갈 거라고 생각했기 때문이야. 걔를 쫓아다니는 위험으로부터 걔를 멀리하기 위해 모든 관계를 끊었어. 걔한테는 공정하지 않다는 걸 알았어. 허락도 없이 그랬으니까, 하지만 그게 최선이었어.
내가 옆에 계속 있으면 모두를 위험에 빠뜨릴 테니까.
가족들은 내가 있는 곳에서 한 시간 거리에 있는 마을 반대편으로 이사했고, 아담은 다른 학교로 전학을 가서 매일 걔를 보거나 복도에서 피해 다니지 않아도 됐어.
물론 한 달에 한 번씩 애들, 제리와 프레스턴을 만나러 갔지만, 아담은 내가 갈 때마다 항상 다른 집에서 자도록 했어. 그게 최선이었어.
‘정말 그럴까?’ 양심이가 속삭였어. 멀리 떨어져 있으려는 내 의지가 서서히 무너지고 있었어.
이게 최선이라고, 걔를 위한 안전이라고 계속 되뇌었어. 나 자신을 설득하고 걔에게 손을 뻗지 못하게 하는 실낱같은 희망을 붙잡기 위해서였지만, 의심이 나를 따라잡고 있었어.
이제 아무것도 이해가 안 돼. 나한테 무슨 문제가 있는 거지? 걔는 그냥 남자애일 뿐이야, 그냥 남자애.
‘네가 사랑하는 남자애,’ 양심이가 상기시켜줬고, 나는 베개를 움켜쥐고 얼굴을 파묻으며 신음을 삼켰어. 망할.
그냥 만나러 가야겠다. 졸업하자마자 프레스턴한테 부탁해서 걔 친구들이랑 남자들끼리 밤을 보내게 하고, 나는 애들을 만나서 같이 시간을 보내야지. 내가 거리를 유지하면서 지키려고 했던 사람이 누구였는지 기억하면, 내 의지가 다시 굳건해질지도 몰라.
그래서 여기, 무대에서 내 차례를 기다리며, 저 졸업장을 받고 이 도시에서 벗어나, 새로운 사람들, 드라마 없는 대학 생활로 새로운 시작을 하기를 기다리고 있었어.
아담은 없어.
내 생각에 한숨을 쉬었어. 젠장, 양심.
줄이 움직였고, 곧 학생들은 마침내 무대 위로 불려 나가기 시작했어. 엉덩이 드레스 위에 흘러내리는 손을 닦았어. 엄마가 사준 드레스 아래에 입은 드레스 말이야.
부모님은 출장을 연기하고, 졸업식 이후 오후로 출발 날짜를 옮겼어. 사업 때문에 계속 걱정하는 걸 아니까 감동했어.
천천히 계단을 올라갔어. 킬힐 때문에 드레스 밟고 넘어지지 않으려고 조심했지. 군중을 잠깐 쳐다봤는데, 부모님 두 분 다 나를 보며 활짝 웃고 있었고, 엄마는 휴대폰을 들고 모든 걸 녹화하고 있었어.
얼굴이 붉어졌어. 이 헤어스타일과 화장이 얼마나 우스꽝스러운지 생각하면서. 이건 내가 아니지만, 잠시뿐이야, 괜찮아.
무대 위로 더 걸어 들어가자, 딱딱한 표면에 닿는 힐 소리가 약간 움찔하게 했어. 곧, 나는 교장 선생님과 마주했고, 그는 나에게 따뜻하게 웃으며 축하 인사를 건네고 졸업장을 줬어. 그러면서 졸업 모자에 매달린 끈을 오른쪽으로 옮겨줬지.
그러자마자, 어깨에서 약간의 짐이 내려가는 느낌이 들었어.
해냈다. 고등학교 졸업했다.
우리는 사진을 찍는 카메라맨을 바라봤고, 잠시 다른 뭔가가 내 시선을 끌었어.