챕터 71

금요일이었고, 나는 땀으로 강을 이루고 있었어. 좀 숨 좀 돌릴 틈이 없었어. 학교에서도; 특히 학교에서. 현실 같지 않았지. "존슨 양, 즉시 교감 선생님 사무실로 오세요," 방송에서 목소리가 울렸어. 나도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰지. 느낌이 안 좋아. 제발, 존슨. 숨 쉬어. 너만 잘못한 거 없으면, 무서울 거 없어. 그 싸움에서 아담을 도왔고, 걔네들이 아담을 죽도록 패는 걸 막으려고 한 거였어. 음, 내가 같은 학교 다니는 놈 하나 목 조르기로 기절시켰을 수도 있지만, 뭐, 지가 자초한 거지 뭐. 진짜, 솔직히 말해서, 걔가 아담을 때리고 있었잖아! 내가 안 나서도 여자애들이 죽여버릴 뻔했다는 거 알아? 내가 그냥 처리해서 열받은 '팬'들한테 짓밟히는 걸 막아준 셈이라고. 아, 내가 지어낸 말일 수도 있어. 걔한테 팬이 있는지는 몰랐는데, 상상해보니까 그럴 것 같아서 진짜 같았어. 이상한 논리인 건 아는데, 내가 정상이라고 말한 적도 없잖아. 자리에서 일어나니까 수많은 눈들이 내가 움직이는 하나하나를 따라왔어. 가방을 챙겨서 교실을 나섰지. 지금쯤은 걔네가 나에 대해 뭘 생각하는지 전혀 신경 안 써. 걔네가 날 쳐다보는 눈빛이 하나도 신경 안 쓰인다는 걸 보여주려고 턱을 치켜세우고, 무표정 가면을 제대로 쓴 다음, 마음속으로 하늘 높이 보이지 않는 가운데 손가락을 날렸지. 교실 문이 닫히자마자, 나는 가면과 연기를 벗어 던졌어. 사무실로 가는 길은 불안했지. 내가 잘못한 건 하나도 없는데, 교감 선생님은 24시간 내내 찡그린 표정을 하고 있는 무서운 여자였거든. 드디어 선생님 사무실 앞에 서서, 노크하기 전에 정신을 차리려고 했는데, 약간 쉰 듯한 여자 목소리가 "들어와." 하고 말했어. 문을 살짝 밀고 틈새로 들어가 교감 선생님 책상 앞에 섰어. 나는 소매 끝을 만지작거렸지. 선생님은 날 쳐다보지도 않았는데, 몸이 떨리기 시작하는 걸 느꼈어. 퇴학당하는 건 내 계획에 없었거든. 선생님은 나한테 그 판단력 있는 눈으로 째려보지도 않았는데, 난 이미 여기까지 뛰어온 것처럼 땀을 뻘뻘 흘리고 있었어. "어, 부르셨어요?" 나는 조심스럽게 물었어. 내가 싸움꾼일지는 몰라도, 학교에선 여전히 찐따 케이스였고, 그렇게 남아있고 싶었어. "네," 나는 긴장해서 침을 삼켰어. 목에서 셔츠가 한 사이즈 작아진 것 같았어. 나만 그런 건가? "저, 혹시 문제라도 있나요, 장 선생님?" 나는 최악의 상황을 대비하며, 선생님 눈이 드디어 나에게 닿았을 때 작은 숨을 들이켰어. 하지만 다른 사람들에게 늘 그랬던 엄격하고 꾸짖는 눈빛 대신, 선생님은 드물게 미소를 지으며 내게 앉으라고 손짓했어. "너랑 얘기 좀 하고 싶고, 공부에서 떼어놓은 거 미안하다. 이건 매우 중요한 문제야," 선생님은 책상 위에 놓인 손을 모으고, 그 위에는 종이 뭉치와 몇 년 전의 남편과 딸의 사진 액자가 놓여 있었어. 익숙한 졸업 모자와 옷을 입은 젊은 여성의 사진이 다른 액자에 있었고, 덕분에 딸이 몇 년 전에 졸업했고 이 학교 동문이라는 걸 확인할 수 있었어. "최근에 너의 성적표를 제출한 유명한 대학교에서 연락이 왔는데, 너의 기록에 매우 감명을 받아서 장학금을 제안했어," 선생님은 두 손을 모으고 눈에서 기쁨이 드러나며 나를 바라봤어. 한편, 나는 선생님이 방금 한 말에 입을 벌리고 있었어. 선생님이 내게 장학금을 받았다고 말한 게 확실한데, 그건 부모님이나 다른 누구도 줄 수 없었던 내 인생에서 내가 항상 원했던 유일한 거였어. "축하해, 존슨 양," 선생님은 팩스가 울리는 소리에 맞춰 발표했어. 종이가 출력되었고, 선생님은 그것을 집어 들었지. 마지막으로 제대로 된 서류인지 확인하고 나에게 건네줬어. "넌 자격 있어, 카산드라," 매디슨한테서 여러 번 들었던 말이라, 시간이 지나면서 그 말에 대한 어떤 혐오감이 생겼어. 하지만 그 말을 듣는 순간, 온기가 밀려드는 것만 느꼈어. 매디슨은 항상 역겨운 듯이 뱉어냈지만, 장 선생님이 말하는 방식은 달랐어. 너무나 행복해서 눈물이 나올 뻔했지. 나도 공손하게 미소를 지으며 종이를 받았어. "모든 것에 감사해요, 장 선생님. 정말 감사드려요," 나는 그 말에 있는 힘껏 감사를 담아 선생님께 부드럽게 미소지은 후 사무실을 나섰어. 문이 부드럽게 닫히는 소리가 났고, 나는 참았던 숨을 내쉬었어. 해냈어. 속으로 말하며, 그 감정을 받아들였지. 너 해냈어. 내 양심이 환하게 빛나는 걸 볼 수 있었어. 나는 눈꺼풀 뒤에서 눈물이 흐르는 채로 복도 한가운데에서 조용히 감사의 기도를 드렸어. 이건 브라이언트와 내가 꿈꿨던 일이고, 브라이언트가 세상을 떠난 후, 나 혼자만을 위해서라도 장학금을 받는 것을 목표로 했어. 드디어 해냈어. 하늘을 바라보며, 미소가 드디어 내 가면을 뚫고 입술에 자리 잡았고, 눈을 감자 눈물이 흘러내리고, 어깨가 울먹거리는 울음에 가볍게 흔들렸어. 지난 1년 동안 내가 했던 모든 노력이 마침내 가치가 있었어. 이게 바로 내가 괴롭히는 놈들한테 복수하지 않았던 이유였어. 이게 내가 계속 나아갈 수 있었던 이유였지, 걔네들이 날 학대하게 놔두면서도, 계속 앞으로 나아갔어. 조금이라도 자제력을 잃고 손이 날아가 걔네 얼굴을 때렸다면, 멈출 수 없었을 거야. 계속 때리고 때리고, 내 안의 괴물이 드디어 풀려났을 거야. 걔네 전부를 합친 것보다 더 심각해졌겠지. 나는 완전히 제정신이 아니었어. 우리 모두 그랬어. 사람들이 누르면 우리가 강하게 버티지 못하면 우리를 부술 수 있는 버튼들이 있었지. 우리 중 누구도 완전히 제정신이 아니었어. 우리는 모두 단지 약간의 제정신을 유지하려고 싸웠지; 하루 더, 일주일, 한 달, 1년을 버틸 수 있을 만큼. 나는 복도 한가운데에 서서 온 힘을 다해 계속 울었어. 하지만 이번에는 슬픔 때문이 아니었어. 슬퍼하거나 애도하는 게 아니었어. 이번에는 그냥 행복했어. 수업이 끝나고, 나는 학교 건물 밖에서 아담을 만났어. 계절 때문에 잎이 다 떨어진 나무에 기대고 있었지. 나는 그에게 달려가서, 인도를 얼굴로 들이받기 전에 그가 날 잡아줄 거라고 믿고 망설이지 않고 그에게 몸을 던졌어. "해냈어!" 나는 소리 지르며, 다른 학생들의 짜증 섞인 시선을 받았지만, 걔네 때문에 내 기분을 망치게 할 생각은 없었어. 나는 하늘을 걷고 있었고, 걔네는 땅바닥에 있었거든. "해냈어!" 나는 숨을 헐떡이며 다시 반복했고, 정말 일어났다는 걸 스스로 설득하려 했어. 모든 게 너무나 밝아 보였어. 그는 내게 미소 지었지만, 얼굴에는 의문스러운 표정이 있었어. "뭘 해냈는데?" "장학금 받았어!" 나는 큰 미소를 지으며 그에게 말했고, 더 이상 참을 수가 없었어. 아담이 나를 꽉 안아줬어; 너무 꽉 안아서 아플 정도였지만, 불평하지 않고 그를 껴안았지. "케이스, 진짜 대박!" 그는 외쳤고, 나는 격렬하게 고개를 끄덕이며, 머리에 피가 쏠리는 것을 느꼈고, 아담에게서 폭발적인 웃음을 얻었어. 나는 아직 미소를 지으며 그의 가슴을 장난스럽게 때렸고, 또 다른 웃음과 함께 볼에 키스를 받았어. "야!" 나는 눈을 크게 뜨고 가짜 공포로 소리쳤어. "세균!" 그는 부드럽게 웃었지만, 이마에 키스하고 날 내려줬어. 나는 약간의 간지럼에 코를 찡그렸어. 누군가가 무슨 일이 있어도 내 곁에 있어준다는 건 정말 낯선 감정이었지만, 좋은 종류였지. 나는 희미하게 미소 지었어. 만약 내가 남은 인생 동안 매일 이렇게 압도적인 행복을 느낄 수 있다면, 모든 드라마와 가슴 아픈 일들을 겪는 것도 괜찮을 텐데. 왜냐하면 지금, 이 사람과 함께 있다는 건 아무것도 나를 무너뜨릴 수 없다는 기분이니까. 꿈만 같았고, 나는 감사했어. 내 삶에서 일어나고 있는 이 모든 혼란 속에서도, 여전히 나를 미소 짓게 하고, 웃게 하고, 이 세상의 아름다움을 기억하게 해주는 것들이 있었어. 다시 이렇게 느낄 수만 있다면, 세상 전부와 맞닥뜨려야 한다 해도 상관없을 거야.