154장

멍 자국은 내가 바랐던 만큼 빨리 낫지 않았지만, 다행히 더 이상 그렇게 아프지는 않았어. 링 위에 있을 때마다 나오는 아드레날린이 내가 갑작스러운 동작을 할 때 오는 고통을 마비시킬 만큼 충분하기를 기도했지. 오늘 나는 준결승전을 치르고 있었어. 우렁찬 함성이 내 고막을 터뜨릴 듯했고, 나는 발을 이리저리 옮기며 신경을 떨쳐내려고 손을 흔들었어. 결승전에 정말 가까워졌고, 이걸 완전히 끝낼 수 있었어. 이 모든 폭력에서 벗어날 수 있는 삶에 정말 가까워졌지. 두 번만 더 싸우면 이 ###챕터를 완전히 닫을 수 있어. 내 별명이 불렸을 때, 나는 링으로 들어가기 위해 계단을 올라갔어. 이번에는 상대방을 제대로 쳐다봤지. 내가 예상했던 모습은 절대 아니었어. 거기, 몇 피트 떨어진 곳에서, 링 반대편에, 콜이 서 있었어. 그는 매처럼 나를 쳐다보며 살기 어린 눈빛을 빛내고 있었어. 나는 그를 보자 두 번 쳐다봐야 했어. 나는 낯선 사람을 예상했거든. 그의 상태를 파악할 시간을 가졌어. 그는 내가 느꼈던 것처럼 지쳐 보였어. 틀림없이 전에 했던 싸움 때문일 거야. 하지만 그는 여기 서 있었고, 바로 내 앞에 있었지. 그가 얼마나 유능한지 보여주는 증거였어. 그는 나를 째려봤어. "픽시가 무슨 이름이야?" 그는 나를 비웃었어. 나는 어깨를 으쓱하며, 그의 모욕적인 시도에 아무런 반응을 보이지 않으려고 했어. 나는 그에게 대답하지 않기로 하고 대신 생각을 정리하려고 했어. 내 계획에는 아무것도 변하지 않았어. 나는 그를 이기고 이 대회에서 우승해서, 그가 아이들을 재정적으로 지원하도록 도와줄 상금을 줄 거야. 나는 콜을 마주보고 자세를 취했어. 종이 울리자, 나는 마치 황소와 함께 우리 안에 갇힌 기분이었어. 콜은 뒤로 물러서지 않고 나에게 달려들었어. 지켜보는 사람들은 그가 그저 공격적인 파이터라고 생각할 수도 있겠지만, 나는 그가 이 싸움을 개인적인 문제로 만들고 있다는 것을 알았어. 나는 아드레날린이 내 혈관을 타고 흐르는 것을 느꼈고, 정신을 바짝 차렸어. 전에 했던 싸움에서 감정을 배제하고 싸울 때 어떤 감정도 느끼지 않는 것이 더 낫다는 것을 배웠어. 감정은 당신의 판단력을 흐리게 하고 불리하게 만들 뿐이야. 나는 그가 나를 붙잡아 땅에 넘어뜨리기 전에 콜을 째려보며 그를 옆으로 피했어. 그는 균형을 되찾으면서 비틀거렸고, 나를 향해 돌아서. 그는 격노한 비명을 지르며 다시 나에게 달려들었고, 이번에는 나도 그의 동작을 따라하며 그를 향해 돌진했어. 나는 달리면서 몸을 약간 구부렸고, 내 훨씬 작은 키가 그의 하반신에 부딪혀 균형을 잃게 만들었고, 그를 땅에 넘어뜨렸어. 나는 그에게 균형을 되찾을 기회를 주지 않고 그의 갈비뼈와 얼굴을 발로 차기 시작했어. 그 위에 올라가서 주먹질을 시작하고 싶지는 않았어. 그의 체격은 의심할 여지 없이 그에게 유리함을 줄 것이고, 그는 쉽게 우리를 뒤집을 수 있었을 테니까. 나는 그의 손이 뻗어 내 다리를 붙잡아 나를 넘어뜨릴 때까지 계속 발로 찼어. 나는 뒤로 넘어져 바닥에 떨어졌고, 숨이 막히는 소리가 입술에서 흘러나왔어. 콜은 발을 들었고, 내 얼굴에 떨어지려는 것을 보자마자 나는 재빨리 구르며 일어섰어. 정말 아슬아슬했어. 그는 키에 비해 빨랐어. 나는 몇 걸음 뒤로 물러섰고, 우리는 서로를 돌기 시작했어. 나는 그가 하는 모든 움직임을 째려보며 그의 약점을 찾아내려고 했어. 좋은 소식은 그가 인간이라는 것이었고, 그래서 그는 결함이 있을 수밖에 없다는 거였지. 나쁜 소식은 아무것도 발견할 수 없었다는 거야. 나는 그를 노려봤어. 그가 비틀거리는 발걸음이나 이상한 움직임을 감지할 수 없다는 사실에 화가 났어. 그의 옆구리에 몇 번 찬 발차기도 그에게 아무런 영향을 미치지 않는 것 같았어. 이 자식은 뭐야? 빌어먹을 헐크인가? 내 눈은 그의 피투성이 코, 멍든 광대뼈, 약간의 비웃음, 그리고 그의 눈빛을 번갈아 가며 봤어. 나는 그의 눈을 보자마자 문제가 생겼다는 것을 알았어. 그의 눈은 내 몸을 훑어보며, 검은색 탱크톱으로 가려진, 천천히 낫고 있는 흉한 멍 자국이 있는 내 옆구리에 멈췄어. 그는 내가 취약한 부분을 가리기 위해 약간 구부정한 자세를 취한 것을 알아차렸을 거야. 나는 빨리 생각해야 했어. 그에게는 아무것도 없었고, 그는 이미 내 옆구리에 마치 목숨이 달려 있다는 듯이 잽을 날리고 있었어. 나는 그의 공격을 피하려고 계속 노력했고, 그의 진격하는 모습에서 더 멀리 떨어졌어. "오늘 밤, 픽시, 넌 죽는다." 그가 내 시야에서 주먹이 날아오는 것을 보면서 나를 비웃었어. 나는 재빨리 숙여서 왼쪽 훅을 피하고, 그의 복부에 있는 주먹을 최대한 빨리, 세게 날리기 시작했어. 나는 몇 번 주먹을 날렸어. 비록 그의 복부는 바위로 만들어진 것처럼 느껴졌지만, 그의 모습은 약간 구부정했고, 고통이 잠시 그의 얼굴에 나타났어. 나는 그의 머리카락 아래 목 뒤쪽을 잡고 최대한 세게 잡아당기면서 무릎을 들어올려 그의 체중을 이용해서 그를 넘어뜨리는 방식으로 빠르게 일을 처리했어. 나는 그의 얼굴이 내 무릎과 충돌하면서 역겨운 소리가 들렸어. 나는 그가 뒤로 비틀거리자 그를 놓아줬어. 나는 아무도 죽이지 않고 빨리 끝내야 했어. 나는 그에게 달려가 다리를 허공에 날리며 그의 옆구리를 찼어. 그는 옆구리를 움켜쥐고 고통스러운 비명을 질렀어. 빙고.