158장
북적거리는 푸드 코트에 도착하자 방황하던 정신을 붙잡았어. 여러 가게들이 가득한 작은 공간이었지. 주변을 둘러보며 시간을 좀 보냈어. 등록하고는 처음 와보는 곳이었거든. 천천히 스시 코너로 가서 카운터 뒤의 남자애를 마주봤어.
"어이, 뭐 도와줄까?" 그가 하얀 이를 드러내며 웃었고, 나는 주문하기 전에 짧게 웃어줬어.
음식값을 지불하려고 돈을 건네주자, 그는 내게 투명 플라스틱 용기에 담긴 스시, 물티슈, 젓가락, 그리고 거스름돈을 건네줬어.
"맛있게 드세요!" 그가 마지막으로 웃으며 나에게 윙크했어. 나는 그의 느끼함에 인상을 찌푸리지 않으려고 노력했지.
내가 작업 거는 거에 얼마나 약한지 말한 적 있나?
텅 빈 테이블 중 하나에 앉아 플라스틱 용기를 열었어. 안에 있던 작은 간장 병을 열어 스시 위에 조금 따랐지.
물티슈로 간장 묻은 손가락을 닦으려는데, 그 위에 적힌 숫자들이 눈에 들어왔어.
그걸 보자마자 눈썹이 찌푸려지는 걸 느꼈어. 그가 펜을 들고 뭘 적는 걸 보지 못했거든. 그는 내가 원하는 스시를 골라 용기에 담는 데만 열중했어.
대체 어떻게 물티슈에 자기 번호를 적을 수 있었던 걸까? 자기 번호가 적힌 물티슈를 쌓아놓고 다니는 건가?
'헐, 하나도 안 절박하네,' 내 양심이 비꼬며 말했고, 나는 눈을 굴렸어.
물티슈 반대편으로 손가락을 닦고 젓가락을 집었어. 젓가락을 반으로 꺾어 스시를 먹기 시작하면서 그 남자 번호를 저장할지 고민했지.
그러니까, 좀 절박해 보이긴 해도, 괜찮은 놈일 수도 있잖아. 매력적인 면도 있을 거고. 데이트에서 스시를 공짜로 줄 만큼 괜찮은 놈?
나 자신에게 거의 웃음이 터질 뻔했어. 내가 무슨 생각을 하는 거야. 뻔뻔한 년처럼 들린다는 생각에 가볍게 몸을 떨었어. 뻔뻔한 년들이라는 생각에 소냐가 떠올랐지; 내 고등학교 생활을 지옥으로 만들었던 그 얄미운 여왕벌 소냐.
나는 스시를 게걸스럽게 먹으며 고등학교 경험을 떠올리며 생각에 잠겼어. 아담이 나타난 후 고등학교는 그렇게 나쁘지 않았어. 그가 내 인생에 들어온 후부터 재밌어지기 시작했지.
스시를 다 먹고 나니, 쓰레기를 버리고 수업에 가려고 학생들이 득실거리는 곳에서 버텨야 했어. 말할 필요도 없이 끔찍하게 아파 보이는 계단도 있었지.
나는 속으로 한숨을 쉬었어.
정신 차려, 카산드라. 더한 일도 겪었잖아, 이건 식은 죽 먹기지.
나는 속으로 자기 격려를 하고 다음 수업이 있는 건물로 걸어가기 시작했어.
몇 년은 지난 듯한 시간이 흐른 뒤, 나는 마침내 계단 밑에 도착했어. 안 하면 늦을 텐데. 그래서, 나는 마지막 심호흡을 하고 계단 난간을 잡았어.
난간을 이용해 계단 첫 번째 칸으로 올라갔고, 그렇게 열 칸 정도 올라갔지.
한 칸을 더 올라가려는데, 누군가 내 어깨를 톡톡 쳤어. 돌아보니, 빨간 머리 소녀와 눈이 마주쳤지.
"어이, 괜찮아?" 그녀가 나에게 물었어.
나는 억지 미소를 지으며 고개를 끄덕였어. 사실 내 몸은 계속 움직이느라 힘겨워하고 있었어. 아픈 팔다리가 한 걸음마다 통증으로 타올랐지.
"도와줄게, 힘들어 보이는데." 그녀가 걱정스러운 표정으로 제안했어.
그녀는 꽤 다부진 체격이었고, 이 계단을 올라가는 걸 도와줄 만큼 강하다는 걸 의심하지 않았어. 하지만 아직도, 나는 망설였어, 의심과 두려움이 내 마음을 뒤덮었지.
혹시 질문을 시작하면 어떡하지? 나는 잠재적인 친구에게 거짓말하고 싶지 않았어. 아니면, 더 나쁘게는, 그녀가 나쁜 놈들 중 하나면 어떡하지?
"어서 가자, 안 그러면 우리 둘 다 늦을 거야." 그녀가 미소 지으며 팔을 내밀었어.
나는 결국 포기하고, 생각을 떨쳐버리고 그녀가 내 팔을 들어 어깨에 두르게 했어. 그녀의 팔이 내 허리를 감싸고, 그녀가 나를 지탱하기 위해 옆구리에 살짝 압력을 가하자 혀끝에서 신음 소리가 터져 나왔지.
그녀가 계단의 남은 칸을 오르는 동안 내 무게를 좀 지탱하도록 했어.
마침내 계단 꼭대기에 도착했을 때, 우리는 서로 놓아주고 안도의 숨을 내쉬었어. 내려가는 게 올라가는 것만큼 힘들지 않기를 바랐지.
오늘 수업은 세 개뿐이었고, 다음 날에는 몸이 좀 나아지기를 바랐어.
"도와줘서 고마워," 나는 그녀에게 최대한 진심으로 감사하는 마음을 담아 말했어. 그녀는 미소를 지으며 나를 돌아보며, "천만에요."라고 했지.
"나는 레이븐이야," 그녀가 손을 내밀었고, 나는 잡았어. "카산드라."라고 했지.
"음, 나중에 보자, 카산드라." 레이븐이 손목시계를 보며 말했어.
"그래, 수업에 가야지. 도와줘서 다시 한번 고마워," 나는 그녀에게 말하며 우리가 헤어질 때 손을 흔들었어.
복도를 걸어가면서, 나는 그녀에게 거짓말할 필요가 없다는 걸 깨닫고 안도하며 혼자 미소를 지었어.
싸움은 곧 끝날 거고, 다 끝나면 사귈 사람이 이미 있을지도 몰라.