챕터 181

“매디….” “왜 이러는 거야?” 매디가 내가 아무 말도 꺼내기도 전에 물었어. 나는 입술을 깨물고 침묵을 지켰어. “왜 이러는 거냐고?” 내가 대답하지 않자 그녀가 다시 물었어. 밤새 생각해 본 결과, 매디가 나랑 거리를 두는 게 최선이라는 결론에 도달했어. 어젯밤, 케이시가 안전하지 않을 수도 있다는 걸 깨달았을 때 느꼈던 불안감과 공포를 다시 느끼고 싶지 않았어. 다른 사람 때문에 또 그런 기분을 느끼고 싶지 않았어. 지금 상황에선 내 주변에 사람이 적을수록 좋아. 걔네는 아마 아직 매디에 대해 모를 텐데, 그걸 유지해야 해. “수업 다시 시작하잖아, 학교나 가.” 나는 간단하게 말했어. 우리 둘이 이렇게 밖에서 같이 있는 모습을 보이고 싶지 않았어. 이런 기분은 나를 취약하게 만들었고, 마치 누군가 우리를 어딘가에서 지켜보는 것 같았어. “내 질문 피하지 마, 브라이. 지금 당장 설명해 봐, 너 마피아 두목을 왜 찾아다니는 거야?” 매디가 따지듯 말했어. 나는 그녀의 분노한 눈을 보지 않고, 앞만 똑바로 보면서 무표정을 유지했어. “너랑 상관없어.” 나는 최대한 차갑게 대답했어. 그녀의 충격받은 표정은 내게 칼날처럼 다가왔어. 그녀를 껴안고 속마음을 털어놓고 싶었어, 바로 지금, 얼마나 무서운지 말해주고 싶었어. 나는 주먹을 꽉 쥐고, 가면을 유지하며 참았어. 그녀를 안전하게 지켜야 해. 매디는 고개를 저었고, 나는 그녀가 눈에 슬픔이 가득한데도 내가 한 말에 토를 달지 않는다는 것을 알아차렸어. “지금 네가 무슨 짓을 하는지 알아? 지금 마피아 얘기하는 거잖아, 브라이. 정신 똑바로 차린 거 맞아?” 그녀는 내가 정신을 놓았는지 확인하려는 듯이 나를 바라보며 물었어. “나도 내가 뭘 하는지 알아, 매드. 너랑 아무 상관 없으니까 그냥 빠져.” 나는 더 이상 그녀가 캐묻는 걸 원치 않아서 쏘아붙였어. 매디가 눈을 감았다가 다시 떴을 때, 눈이 얼마나 젖었는지 보여주며, 나는 즉시 쏘아붙인 것을 후회했어. “정말 네가 뭘 하는지 알았으면 좋겠어.” 그녀는 그렇게 말하고는 돌아서서 건물 안으로 뛰어 들어갔어. 나는 그녀가 학교 문 뒤로 사라지는 모습을 지켜보고, 옆에 있는 차에 기대어 체중을 실어 가면을 벗었어. 내가 뭘 하고 있는 건지 모르겠어. 지푸라기를 잡고 있는데, 계속 손가락 사이로 미끄러져 나가. 나는 얼굴을 손에 파묻고, 다시 정신을 차리기 위해 노력하다가, 몸을 일으켜 세우고 수업을 들으러 학교로 다시 걸어 들어갔어. 케이시에 대한 의심을 사지 않으려면 남은 시간을 잘 넘겨야 해. 매디가 케이시한테 달려가서 일러바치지 않기를 바랄 뿐이야. 나는 잭스가 보낸 문자를 열어, 선생님의 강의가 계속되는 동안 책상 밑에 폰을 숨겼어. 오늘 밤 9시. 나는 내가 옳은 일을 하고 있다고 스스로를 설득하려 했어. 가슴에 내려앉은 무거운 압박감 때문에 숨쉬기가 힘들었고, 질식할 것 같았어. 폰을 다시 주머니에 넣고, 고개를 숙인 채 눈을 감고, 생각을 정리하고 선생님이 하는 말에 집중하려고 했어. 하지만 내 노력은 헛수고였고, 나는 간신히 수업을 마치고 문 밖으로 가장 먼저 뛰쳐나갔어. 신선한 공기가 간절히 필요했어. 케이시가 수업을 마치고 나오기를 기다리려고 차로 걸어가면서, 수업을 마치고 쏟아져 나오는 학생들을 피했어. “안녕.” 나는 고개를 들고 돌아서서 케이시가 다가오는 것을 봤는데, 한 손으로 인사를 하고 다른 손으로는 몇 개의 서류를 들고 있었어. “오늘 훈련 없어?” 그녀가 차 문을 열면서 물었어. 나는 차 반대편으로 가서 운전석 문을 열었어. “응, 코치님이 오늘 아프시다고 하셨어.” 나는 간단하게 대답했어. 내가 운전대에 앉아 안전벨트를 매자, 케이시는 이상한 표정으로 나를 봤어. “你怎么了? (무슨 일 있어?)” 그녀가 나에게 물었어. “어?” 나는 그녀를 돌아봤어. 나는 그녀가 불안한 표정으로 나를 바라보는 걸 보고 억지로 미소를 지었어. “아무 일도 없어.” 나는 시선을 앞쪽 도로로 돌리고, 차 시동을 걸었어. 케이시의 시선이 나에게 머무는 것을 느꼈지만, 지금은 시선을 피하는 것이 최선이라고 결정했어. 함께 자라면서 얻는 단점은 서로를 책처럼 읽을 수 있다는 거야. 나를 한 번 보면, 그녀는 뭔가 이상하다는 걸 알아. “오늘 밤 늦게 친구들이랑 나가려고 하는데, 너 혼자 괜찮겠어?” 내가 물었어. “내가 몇 살이라고 생각하는 거야? 세 살 아니야, 괜찮아.” 그녀가 비웃으며 말했어. 나는 가볍게 웃었다. “너는 나한테 영원히 꼬맹이일 거야, 이 녀석아.” 그녀는 나를 보고 눈을 굴리며 차 라디오 방송국을 만지작거렸어. 오래된 노래가 라디오에서 흘러나오고 케이시는 미친 사람처럼 노래를 부르기 시작했고, 나에게 가볍게 따귀를 때리며 미니 카풀 가라오케에 참여하라고 했어. 나는 그녀와 함께 노래를 부르기 시작하면서 입가에 작은 미소가 번졌어. 무거운 닻처럼 내 마음을 위장의 밑바닥으로 끌어내리려는 무거운 압박감은 여전히 있었지만, 지금은 케이시에게 보여주기 위해 쇼를 하면서 숨막히는 기분이 완화되었어. 그들이 말하는 것처럼, 될 때까지 속이는 거야. 우리가 집에 도착하자, 케이시는 자기 방으로 갔고 나는 샤워하고 새 옷으로 갈아입으려고 내 방으로 갔어. 나는 평범한 어두운 후드티와 청바지를 입었어. 9시 한 시간 전에, 나는 케이시에게 나간다고 말하고 차 대신 자전거를 타고 문을 나섰어. 나는 잭스가 보낸 주소로 가는 길을 외웠고, 약속된 시간보다 15분 전에 도착했어. 그 주소는 마을 반대편에 있었어. 나는 거리에 주차된 다른 자전거들과 함께 자전거를 근처에 주차하고, 잭스가 보낸 주소까지 짧은 거리를 걸었어. 9시까지 15분이 남았기 때문에, 잭스가 나타나기를 문 앞에서 기다렸어. 그건 참을 수 없이 긴 15분이었어. 나를 휩쓸고 간 불안감과 초조함 때문에, 내 양심은 돌아가서 도망치라고, 그 자리를 떠나라고 소리쳤어. 나는 폰을 꺼내 시간을 확인했어. 폰 화면의 시계가 9시를 치는 순간, 나는 돌아서서 초인종을 누르거나 노크하려는데, 문이 열리는 소리가 먼저 들렸고, 손이 내 팔을 잡고, 다른 손이 내 입을 막으며, 나를 뒤로 잡아당겼어. 무슨 일이 일어나는지 처리할 시간도 없었고, 도움을 요청할 시간은 더더욱 없었어. 모든 것이 나를 잡고 어딘가로 끌고 가는 손들의 소용돌이였고, 내 항의 소리는 내 입을 막고 있는 손에 의해 묻혔어. 건물 안은 너무 어두워서 아무것도 볼 수 없었어. 내 눈이 빛이 부족한 것에 적응할 시간이 없었기 때문이야. 다음으로 내가 아는 건, 곰팡이 냄새가 나는 방 한가운데 있는 차갑고 딱딱한 의자에 앉게 되었다는 거야. 손들이 나를 붙잡고, 밧줄이 내 몸을 휘감아 의자에 묶었어. 나는 그들이 나를 붙잡는 것에 저항하며, 벗어나려고 발버둥쳤어. “멈춰!” 잭스의 목소리가 갑자기 내 귀에 닿았어. 그는 내 옆이나 뒤에 있는 것 같았어. “왜 나를 묶는 거야?” 나는 발버둥을 멈추고 거친 소리를 냈어. “안전을 위한 프로토콜이야. 네가 멍청한 짓을 못하게 하려고.” 나는 완전히 싸움을 멈추고 헐떡거렸어. “보스가 온다.” 잭스가 나를 다 묶자, 남자 중 한 명이 말했어. 실루엣이 문가에 나타났고, 나는 어둠 속에서 그 사람을 더 자세히 보려고 눈을 가늘게 떴어. 분명히 남자의 모습이었어. “거친 환영은 용서해 주시게. 우리는 손님으로 겼던 사람들과 불쾌한 경험을 했고, 과거 경험을 통해 배운 후 이 방법에 의존해야 했네.” 그의 목소리는 깊었지만 부드러웠고, 사업가 같았어. 얼마 후, 내 눈이 어둠에 더 잘 적응하기 시작했고, 나는 마침내 그 남자의 몇 가지 특징을 알아볼 수 있었는데, 그는 아마 40대 초중반일 거야. “소개부터 시작하지. 나는 퀘틴 옐턴이고, 이 서커스 쇼를 이끌고 있지.” 나는 그의 목소리에서 그의 미소를 알아차릴 수 있었어. 나는 찡그렸고, 나를 묶고 있는 밧줄에 힘을 줘, 잭스를 잠시 노려볼 수밖에 없었어. 나는 90% 그가 일부러 그랬다고 확신했어. “브라이언트 존슨입니다.” 나는 간단하고 끊어지는 어조로 소개했어. “만나서 반갑네, 존슨 씨.” 퀘틴이 웃었어. 나는 그에게 험악한 미소를 지었고, 의자에 묶여 있는 시간이 길어질수록 더 심해지는 초조함 때문에 계속 이를 악물었어. “잭스가 당신을 만나고 싶어 한다고 했지?” 퀘틴이 물었어. 순간의 망설임이 지나가고 나는 고개를 끄덕였어. “도움을 요청하고 싶습니다.” 나는 그에게 말했어. “계속 말해 보게.” 그는 나를 재촉했고, 여유롭게 나에게 다가와서 내가 앉아 있는 의자 앞에서 멈춰 섰지만, 우리 사이에는 적당한 거리를 유지했어. “나는 몇몇 사채업자들과 얽혀서, 그들을 따돌려야 해.” 나는 내 이야기의 간단한 버전을 말했어. 퀘틴은 나에게 쯧쯧거리고 고개를 저었어. “그 교활한 쥐새끼들한테 돈을 빌리는 것보다 더 잘 알아야 할 텐데.” “저는 그들한테 돈을 빌린 게 아닙니다.” 퀘틴은 의문을 표하며 눈썹을 치켜세웠어. “그럼?” “제 친구 아버지가 그들에게 돈을 빌렸고, 저는 그들이 돈을 받으려고 제 친구를 때리는 걸 보고 뛰어들어서 제 친구를 구했습니다.” 퀘틴은 매력 없이 코웃음을 쳤어. “그럼 그들한테 돈을 받는 것보다 더 멍청한 짓이군.” 나는 눈을 굴리고 싶은 충동을 참았어. “음, 친구를 구하려고 한 번 때렸으니, 계속 그렇게 하면 안 되나?” 퀘틴이 물었어. “그들은 제가 어디 사는지 알고 있습니다. 저는 보호해야 할 여동생이 있지만, 24시간 내내 곁에 있을 수는 없어요. 저는 그저 당신의 도움을 받아서 그들을 쫓아내고 싶을 뿐입니다, 적어도 제 여동생을 안전하게 지킬 수 있을 만큼요.” 나는 도움을 진심으로 요청한다는 것을 보여주기 위해 부드러운 어조로 말했어. 퀘틴은 한동안 조용히 있었고, 나는 그의 결정을 기다리면서 내 귀에서 심장 박동 소리를 들을 수 있었어. “마피아가 아무것도 바라지 않고 주는 일은 없다는 걸 알고 있겠지?” 퀘틴이 질문했어. 나는 가슴에 있는 압박감이 더 무거워질 수 있다는 것을 느낄 때까지 몰랐어. 나는 천천히 고개를 끄덕였어. 마피아는 악명 높은 평판을 얻을 만한 이유가 있었어. “좋아. 당신과 당신의 귀여운 여동생을 그 쥐새끼들로부터 보호하는 건 문제가 없으니, 그럼 거래 성사인가?” 퀘틴이 물었고, 악수를 청하며 손을 내밀었어. 나는 코웃음을 치고 그가 나를 묶어둔 상태에 주의를 기울이게 하려는 충동을 억눌러야 했어. 퀘틴은 낄낄 웃었다. “맞아, 그걸 잊었네.” “얘들아, 이 녀석은 우리가 풀어주기에 충분히 온순한 것 같군.” 퀘틴은 손뼉을 쳤고, 부하들에게 나를 묶고 있는 밧줄을 치우라고 손짓했어. 퀘틴의 부하들이 나를 풀어줬고, 나는 뻣뻣한 의자에서 일어나 붉고 멍든 피부를 비볐어. 퀘틴은 다시 한 번 미소를 지으며 손을 내밀었다. “서커스 원에 오신 걸 환영합니다, 존슨 씨.” 나는 악마의 손을 잠시 바라보다가, 억지로 그 손을 잡았어. 그렇게 나는 악마에게 영혼을 팔았어.