챕터 37

김이 모락모락 나는 뜨거운 코코아를 멍하니 바라봤어. 두 손으로 감싸 쥐고 몸을 녹이려고 했지. 존스네 집에 있었는데, 내가 사실상 혼자 산다는 걸 알고 바로 나한테 방을 내줬어. 내 폰이 딩동 울리고 힐끔 봤더니 알림이 화면을 밝혔어. 다음 시합 2일 뒤, 저녁 8시. 늦지 마 - 레비 아랫입술을 깨물었어. 너랑 네 생각만 남겨지는 이런 순간들이 제일 싫어. 너무 과하게 생각하게 만들고, 내가 했던 모든 선택에 대한 억눌린 후회를 쌓게 하거든. 어깨에 손이 닿았고, 엄지가 내 어깨뼈를 동그랗게 문지르는 게 느껴졌어. "뭐 때문에 그렇게 긴장했어?" 아담 목소리가 부엌을 채웠고, 두 손으로 내 어깨를 잡고 능숙하게 주무르기 시작했어. 고개를 뒤로 젖히며 만족스럽게 한숨을 쉬었어. 딱 좋아. 그의 손이 계속 마사지하면서 팔의 뭉친 근육을 풀어나가는 동안 행복하게 생각했어. "케이스?" 으응, 하고 대답했는데, 그가 나한테 질문했다는 걸 깨닫는 데 시간이 좀 걸렸어. "별거 아냐," 무심하게 대답했지. 사실 별거 아니었어. 싸움에서 흠집 하나 없이 나왔고, 카를라가 낮잠 자는 동안 눈치 채지 못하게 병실에 2000달러를 몰래 넣어줬어. 카를라는 점점 더 약해졌고, 날이 갈수록 더 쉬어야 했어. 그렇게 연약하고 창백한 모습을 보는 게 마음 아팠어. 도와주고 있잖아. 내 양심이 위로했고, 나는 속으로 그녀의 말에 고개를 끄덕였어. 그날 저녁, 아담이 전화해서 익명의 기부자가 엄마 병실에 2000달러를 놓고 갔다고 말했고, 나는 척할 필요가 없었어. 그는 기부금으로 밀린 병원비를 해결할 수 있다고 흥분해서 말하는 동안, 나도 그만큼 기뻤어. 싱긋 웃으며 그의 걱정을 무시했어. "괜찮아," 그리고 정말 괜찮았어. 나는 금이었어. 전날 밤의 싸움은 내 피부에 흠집 하나 남기지 않았어. "무슨 생각 했어?" 그가 물었고, 목소리에 웃음기가 느껴졌어. 몸이 살짝 뻣뻣해지는 걸 느꼈지만, 재빨리 정신을 차리고 다시 긴장을 풀었어. 그냥 다 털어놓고 싶었지만, 그러면 내 행동을 싫어할 거라는 걸 알았어. 너무 위험하다고 말하겠지. 어젯밤에는 전혀 그렇게 느껴지지 않았는데. 내 양심이 상기시켜줬고, 나는 웃었어. 그리고 머릿속으로는 그날 밤 첫 번째 라운드에서 이겼던 걸 떠올렸어. 상대방과 눈을 마주쳤고, 나는 그를 조심스럽게 쳐다봤어. 예상대로, 그 녀석은 말도 안 되게 위압적이었어. 아니, 그건 아니지. 솔직히 말하면, 걔는 비정상적으로 컸어. 그래, 그렇게 말했어. 걔의 체격에 비해 머리는 콩알만 했는데, 비정상적으로 컸어. 걔가 밧줄 사이로 미끄러지는 대신 밧줄을 넘어가는 걸 봤어. 나는 감정을 드러내지 않으려고 애썼어. 걔는 무표정했고, 나는 그의 모든 움직임을 매의 눈으로 지켜봤고, 걔도 마찬가지였어. 나는 모든 신경을 풀고 본능에 맡겼어. 종이 울리고 그 녀석이 내 주위를 맴돌기 시작하자, 나는 가만히 있다가 그의 움직임을 따라가면서 시야에서 벗어나지 않게 몸을 움직였어. 그한테서 눈을 떼지 않았어. 걔 눈이 가늘어졌고, 마침내 펀치를 날리려고 했어. 솔직히 말하면 꽤 괜찮은 펀치였지만 너무 느렸고, 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아차리기도 전에, 나는 몸을 날려 걔의 공격을 피했어. 관중들이 너무 오래 걸린다고 야유하는 소리가 들렸지만, 내가 몸을 날려 몰래 손을 아래로 휘둘렀을 때, 상대방이 극심한 고통에 신음하고 관중들이 조용해지는 걸 듣고 제대로 맞혔다는 걸 알았어. 그 녀석은 내가 이전에 때린 자기 거기를 간호하느라 바빠서 내 움직임에 신경 쓸 틈이 없었어. 그 정적은 낯선 느낌이었지만, 내 등골을 오싹하게 만드는 그 짧은 순간이 너무 좋았어. 관중들의 소리 중단은 무시하고, 고통에 찬 상태에서 녀석을 붙잡아 무릎으로 가슴을 짓눌렀어. 이미 변비에 걸린 것 같았지만, 걔 목에 손을 올려놓았어. 머릿속으로 8까지 세고, 사이렌이 울리면서 피가 터지지 않아 실망한 관중들의 야유 소리가 잦아들었어. 나는 돌 가면 뒤에 역겨운 감정을 숨겼어. 이 사람들은 병든 거야. 이런 경기를 재미로 보고 피가 사방에 튀는 걸 즐기지. 하지만 결국, 그들이 내가 얻을 2000달러의 근원이었어. 그들은 누가 이길지 베팅했고, 나는 눈도 제대로 못 뜨는 녀석한테 엄청나게 많이 걸었을 거라고 확신했어. 나는 링에서 내려왔고, 활짝 웃는 레비를 만났어. 걔 웃음이 너무 커서 얼굴이 두 동강 나는 줄 알았어. 걔 눈에 광채가 돌았고, 나를 새롭게 존경하는 눈으로 바라봤어. 나는 걔한테 살짝 웃음을 보냈고, 온몸의 먼지를 다 털어내고 싶은 기분이었지만, 레비의 경기를 보겠다고 약속했어. "대체 뭐였어?" 거의 정신이 나간 듯했고, 그 때문에 내 얼굴에 웃음이 번졌어. 어깨를 으쓱하고 간단하게 "그냥 그랬어"라고 중얼거렸고, 걔 눈이 커졌어. "그냥 그랬다고? 픽스, 너 완전 잔혹했어! 남자가 거기를 맞으면 얼마나 아픈지 알아?! 진짜 지옥 같아. 여자가 그러면 남자 자존심에 더 큰 상처를 입히는 거야!" 너무 크게 말해서 거의 소리 지르는 수준이었어. 나는 걔한테 거의 성차별적인 발언에 노려봤고, 똑똑이는 그걸 눈치챘어. 걔는 조롱조로 두 손을 들고 항복하는 시늉을 했고, 자기 이름을 부르더니 이제 누군가를 때릴 차례가 되었어. '아니면 맞을 차례.' 내 똑똑한 양심이 끼어들었어. 나는 레비가 밧줄을 넘는 걸 보면서, 불필요한 의심으로 머릿속을 흐리게 했어. 나는 가끔 내 양심이 정말 싫어. 레비는 훌륭한 파이터지만, 누구에게나 아킬레스건이 있어. 그날 밤, 다른 녀석이 레비에게 펀치를 날릴 때마다 약간 움찔하면서 가방을 꽉 쥐었지만, 밤이 끝나고 레비가 경기에서 승리했고, 마침내 내 곁으로 돌아와 링에서 나와 작은 미소를 지으며 내게 걸어왔어. 드디어 걔 멍을 봤는데, 별로 심하지 않았지만, 터진 입술은 걔가 웃는 습관에 문제를 일으킬 것 같았어. 걔 뺨에 멍이 점점 짙어졌고, 피가 얼굴 옆으로 흘러내렸어. "걱정 마, 내 피 아냐," 걔가 안심시켜서 나는 그냥 고개를 끄덕였어. 우리는 상금을 받으러 계단을 내려가서 각자 침대에서 편안하게 잠들려고 집으로 갔어. 아담이 내 생각을 깨웠고, 나는 걱정스러운 눈으로 시선을 돌렸어. "괜찮아, 케이스? 계속 멍하니 있네," 걱정이 그의 말투에 묻어났고, 나는 그가 걱정하는 모습이 얼마나 귀여운지 웃었어. 나는 거리의 싸움꾼이라는 걸 알면서도, 내가 멍하니 있으면 내 안위를 걱정하는 멍청이는 제 정신으로 살기에는 너무 까다로웠어. "너 때문에 그래," 걔가 짓궂게 대답했고, 내가 생각했던 것을 무의식적으로 중얼거렸다는 것을 깨닫고 얼굴이 빨개졌어. 어색한 침묵을 피하기 위해 머리를 굴렸고, 걔가 아무 말도 안 한 척하기로 결정했어. 화제를 바꾸는 가장 좋은 방법이었어. 아무 일도 없었던 것처럼 행동하고, 의심하지 않게 한 다음, 이전 주제와 아무 관련 없는 다른 것에 대해 직접적으로 말하는 거지. 나는 고개를 흔들고 미소를 지으며 그에게 "괜찮아"라고 말했어. 그는 마침내 내 옆에 앉았고, 약간 긴장한 것 같았고, 나는 눈살을 찌푸렸어. 뭐 때문에 긴장하는 거야? "그게..." 그가 말을 시작했고, 나는 이 게임을 할 마음이 없어서 눈썹을 치켜올렸어. 걔는 한숨을 쉬고 물속으로 잠수해서 숨 참기 시합을 할 듯이 큰 숨을 들이쉬었어. "이번 주말에 어디 같이 갈래?" 예상치 못한 질문에 두 눈썹이 위로 치솟았지만, 입은 다물고 있었고, 내가 한마디도 하지 않아서 그를 불안하게 만들었다고 생각했어. "그러니까," 걔는 계속 중얼거릴 준비가 된 것 같았어. "그럴 필요는 없어. 요즘 일 때문에 바쁘다는 거 알아. 하지만, 어-" 나는 재빨리 손을 들어 입을 막고 걔 말을 막았어. "응, 같이 갈게. 이번 토요일은 어쨌든 시간이 있으니, 안 갈 이유가 없잖아," 어깨를 으쓱했고, 걔 얼굴이 환해졌어. "소풍 어때?" 그 질문에 어깨를 으쓱했어. "소풍은 한 번도 안 가봐서," 다시 한 번 어깨를 으쓱했어. 어디를 가든 상관없었어. 싸움이랑 관련만 없으면. 거기서 벗어날 시간이 필요했어. 그는 나를 보며 웃었고, 웃음이 얼굴을 길게 늘여 거의 고통스러워 보였어. 나도 그를 보고 웃고 하품했어. 9시 10분밖에 안 됐지만, 그 무렵에는 너무 피곤해서 신경 쓸 수가 없었고, 게스트 룸으로 들어가 편안한 침대에 털썩 쓰러지면서 핑계를 댔어. 싸움 이후로 잠을 많이 못 자서, 머리가 베개에 닿자마자 잠에 빠져들었을 때 불평하지 않았어.