152장
그 다음에, 아담이랑 나랑 헤어졌어. 지금 아담이 필요한 공간을 줬고, 학교에 가져갈 물건들을 가지러 집으로 갔지.
이런 생사를 오가는 상황들이 계속 터지는데, 아마 머릿속에서 지워야 할 텐데... 부모님이 등록금을 엄청 많이 내셨잖아. 죽음의 위협을 최대한 잘 처리하면서 최대한 활용해야지.
웃긴 건, 80점 밑으로 받으면 아직도 자존심 상할 것 같다는 거.
고등학교 졸업해도, 찐따 기질은 안 없어지나 봐.
노트 정리하고 읽어볼 게 좀 있었는데, 솔직히 내 상황을 고려하면 대부분의 사람들보다 잘하고 있다고 생각했어.
집에 도착해서 자전거를 차로 바꿨고, 최대한 빨리 학교 가방을 싸서 제시간에 하루를 시작하려고 했어. 멍든 얼굴을 컨실러로 가리려고 했는데, 눈이 부어올라서 가리기가 너무 힘들어서 그냥 할 수 있는 선에서 해봤지. 30분 뒤에 강의가 있었는데, 마치 지옥견들이 내 뒤를 쫓는 것처럼 행동하면 몇 분 정도 여유를 두고 제시간에 도착할 수 있을 거야.
하루는 빨리 지나갔고, 나는 대부분의 사람들을 무시하고 따라잡아야 할 자료에 집중했어. 마치 내 대학 생활이 일시 중단된 것 같았고, 인생의 다른 중요한 문제들을 해결하면 다시 시작될 것 같았지.
내 하루는 최대한 평범하게 흘러갔고, 그건 적어도 안도감을 줬어. 인생의 다른 모든 것들이 불길에 휩싸이는 것 같을 때, 적어도 한 가지는 평범하고 지루하게 남아 있는 것이 편안했지.
오늘 하루를 아무도 내 절뚝거림에 대해 질문하지 않고, 붓고 부어오른 내 눈에 신경 쓰지 않고, 자기 일만 하는 걸 보면서 하늘에 계신 분께 조용히 감사를 드렸어.
그날이 끝나고, 기분 전환을 위해 아이스크림을 더 사러 가기로 했어.
편의점에 들러서 벤앤제리스를 좀 사려고 했지. 거기서 코치의 엄마를 만났었어.
코치의 약점을 찾기 위해 그 여자분에게 코치에 대해 물어볼 수 있는 질문들을 생각해봤어. 나는 이 경쟁에서 간신히 버티고 있었어. 이미 준결승전에 진출했지만, 이 경쟁에서 우승하려면 다른 한 명의 남자랑 코치도 이겨야 했고, 코치도 결승전에 진출한다면, 확실히 그를 과소평가하면 안 돼.
지난번 경쟁에서 거의 죽을 뻔했어. 여기까지 왔는데, 마지막 순간에 실패할 수는 없어.
가게 문을 열고 아이스크림이 있는 가게 뒤쪽 냉장고로 바로 갔어. 내가 제일 좋아하는 맛을 찾으려고 냉장고 안을 살펴보고 있는데, 아이들의 희미한 환호성이 들렸어. 가게 창문을 통해 새로 온 사람들을 봤고, 즉시 긴장했지.
코치랑 같이 있던 할머니랑 아이들이 문으로 들어왔어.
'결국 오늘은 내 행운의 날인가 보네,' 라고 생각하며 통 하나를 집어 들고 할머니에게 걸어갔어.
"안녕하세요, 잘 지내세요?" 따뜻한 미소로 인사를 건넸어. 할머니는 나를 올려다보며 내 미소를 따라 했지.
"죄송해요, 지난번에 제대로 소개를 못 한 것 같아서요," 편안하게 대화를 시작하려고 천천히 말을 꺼냈어.
부모님은 내가 나이 드신 분들께는 특별한 매력이 있다고 항상 말씀하셨거든.
"제 이름은 산드라예요," 손을 내밀었어. 할머니는 내 손을 잡고 여전히 나에게 미소를 지으며 라이네트라고 소개했어.
세 아이들이 다투고 있는 곳으로 시선을 돌렸어. 브라이언트랑 내가 어렸을 때 얼마나 닮았을지 생각하며 작은 미소를 지었지.
"정말 천사 같은 존재들이죠, 안 그래요?" 라이네트는 내가 뭘 보고 있는지 알아채고 고개를 흔들며 농담을 했어.
아이들을 계속 지켜보면서 함께 웃었어.
"저도 오빠랑 어렸을 때 저랬어요. 저희도 부모님을 정말 힘들게 했거든요," 미소를 지으며 말했어.
"음, 당신 부모님은 운이 좋으셨네요. 적어도 몇 년 지나면 그런 짓 안 하잖아요. 내 아들들도 그랬는데, 큰애가 20대 초반이 될 때까지 그랬어요." 라이네트는 눈을 굴렸고, 나는 그녀의 말에 슬픈 미소를 지었어.
"사실, 오빠랑 저는 몇 년 전에 오빠가 세상을 떠나면서 말썽을 멈췄어요. 얼마나 더 부모님을 귀찮게 했을지는 알 수 없게 됐죠," 그녀에게 힘없는 미소를 지으며 말했어.
그녀의 표정이 어두워졌어. "미안해요, 아가. 몰랐어요."
그녀에게 괜찮다고 안심시키면서 미소를 지었어.
"그럼 자녀가 몇 명이나 되세요?" 화제를 바꾸기로 하고 정보를 캐내기 시작했어.
"아, 다 제 아이들이에요, 아가. 몇 년 전에 저 세 말썽꾸러기들을 입양했고, 제 피붙이인 아들 둘도 있어요." 가게 뒤에서 태그 놀이를 하고 있는 아이들을 가리키며 대답했어.
"루카스가 저 셋 중에 제일 맏이고, 여섯 살이에요. 그다음에 젬마랑 알렉스가 있는데, 몇 달 뒤면 네 살이 돼요. 젬마가 알렉스보다 몇 달 더 언니예요." 아이들을 소개했고, 나는 아이들이 가게 안을 뛰어다니는 모습을 계속 보면서 주의 깊게 들었어.
"제 전부예요. 입양하는 건 쉽지 않았지만, 후회하지 않아요. 제 아들들은, 그들의 영혼을 축복해 줘요, 저를 돕기 위해 열심히 노력하고 있어요. 제가 축복받은 가족에게 얼마나 감사한지 몰라요."
그녀가 그녀의 대가족에 대해 말했을 때 목에 덩어리가 생겼어. 죄책감을 느낄 수밖에 없었어. 코치의 가족에게 그 돈이 필요했어. 그 돈은 이 아이들을 위한 거였지. 그래서 두 형제가 이 경쟁에 참여한 거야; 이길 확률을 높이기 위해서.
모든 것이 갑자기 제자리를 찾은 것 같았어. 나는 잃어버린 조각들을 찾았지.