챕터 18

"규칙 알려줄게." 내가 보기엔 겁먹은 것 같은 세 명의 남자들을 보면서 그가 입을 열었지만, 난 고개를 저으며 부드럽게 웃었다. "우리 건물 밖으로 나왔으니, 규칙 같은 건 없어, 예쁜이." 네가 자초한 거야, 넌 그걸 얻게 될 거야. "일어날 일이라고는 거래뿐이야. 내가 이기면, 너랑 네 패거리들은 나랑 내 친구들을 그냥 내버려 둬." 나는 굳은 목소리로 그에게 말하며, 모닉을 생각했다. 제이크가 지금쯤 그녀를 안전한 곳으로 데려갔어야 해, 안 그럼 그 자식 고자를 만들어 버릴 거야. "그럼 내가 이기면?" 그가 묻자, 나는 별 생각 없는 척 어깨를 으쓱했다. 이 남자가 이길 확률은 50/50이야. 그의 체격이나, 내 모든 움직임에 집중하는 눈빛을 보면. 쉽지 않은 싸움이 될 거야. 그의 눈에서 장난기와, 다른 무언가가 번뜩였다. 그 무언가는 내 목덜미에 소름을 돋게 했고, 팔에도 또다시 소름이 돋게 만들었다. 그의 존재 자체가 문제였어. 그가 거래에 동의할 거라고는 기대하지 않지만, 시도는 해볼 만해. 어쩌면 마음이 바뀔지도 모르지. 쳇... 그래, 뻔하지. 나는 주먹을 꽉 쥐었다. 그가 거래 조건을 말했거든. "내가 이기면, 넌 나랑 같이 가서 내 '패거리들'을 만나야 해." 나는 이를 악물며 턱 근육이 씰룩거리는 걸 느꼈다. 너무 당연했어. 뒤에서 항의하는 소리가 들렸지만, 신경 쓰지 않았다. "알았어, 빨리 끝내자." 나는 침착하게 말하며, 얼굴을 굳히고, 안에 갇혀 있던 아드레날린이 터져 나오게 했다. 표정을 굳히고, 모든 감정을 날려 버렸어. 그 남자가 눈썹을 찌푸리고, 다리를 벌린 채 무릎을 굽히며, 공격할 준비를 하는 게 보였다. 공격하고 싶어 한다면, 내가 그걸 해주는 건 멍청한 짓이겠지. 나는 더 가까이 다가가서 그가 어떻게 나올지 지켜봤다. 눈꼬리에서 무언가가 움직이는 게 보였고, 그의 주먹이 내 얼굴 옆을 스치기 직전에 나는 재빨리 피했다. 나는 몸을 낮춰 다리를 휘둘러 그의 발을 걸었다. 그 기술은 지금까지 싸움에서 한 번도 실패한 적이 없었어. 그래서 그는 마지막 순간에 점프해서 내 발이 그 아래 허공을 가르는 걸 봤을 때, 내 표정이 어땠을지 짐작할 수 있을 거야. 나는 눈을 가늘게 뜨고, 내 인생에서 가장 멍청한 짓을 했다. 그의 발이 우아하게 땅에 닿는 순간, 나는 그에게 달려들어 온몸을 이용해 그를 땅에 넘어뜨렸다. 그는 중심을 잃고 땅에 쓰러져 신음하며 등을 아치형으로 만들고는 굴러갔다. 얼굴은 고통에 일그러졌고, 나는 그에게서 한 발짝 떨어진 곳에 착지하며 땅에 구르며 충격을 줄였다. 나는 곧바로 일어서서 발뒤꿈치를 돌려 그에게 기회를 잡았다. 그의 손을 잡고 뒤로 비틀어 두 손으로 확실하게 잠갔다. 나는 그의 얼굴 옆으로 다가가 그의 귀에 거칠게 속삭이며 답을 요구했다. 이 남자는 나랑 내 친구들을 해치려 하고, 나는 왜 그런지 알고 싶었어. "뭘 원해?" 나는 물었다. 그는 웃었지만, 기침에 막혀 숨을 헐떡였다. 하지만 그 순간을 망치지 않은 듯, 그는 다시 한번 약하게 웃었다. "네 머리에 높은 값을 치른 사람이 있지, 공주님." 나는 그의 입에서 그 별명이 나오는 게 싫어 으르렁거렸다. "이름 말해." 나는 그의 팔을 뒤로 더 세게 잡고, 서서히 비틀었다. 아마 아우성치고 있을 그의 팔의 고통을 조금이라도 느끼게 하려고. 그는 인상을 찌푸리고, 눈을 꽉 감고, 얼굴 전체가 고통으로 굳어졌다. "누가. 보냈어. 너를?" 나는 말할 때마다 점점 더 세게 잡았고, 그는 고통 속에서 비명을 질렀다. 그는 꿀꺽 삼키며 고통을 참기 위해 숨을 최대한 들이쉬었고, 이마에는 얇은 땀방울이 송골송골 맺혔다. 그는 으르렁거리고, 나를 굴려 던져 버려 내가 그의 몸 아래 깔리게 했다. 숨이 막혀 헉헉거리며 숨을 쉬려고 했다. "이제 쉽지 않지, 그렇지?" 그는 내가 누워 있는 곳에서 일어나며 비웃었다. 나는 몸을 가다듬고 땅을 차서 쉽게 일어섰다. 그를 노려보며 조롱하듯 펀치를 날렸지만, 몸을 바꾸고 발을 들어 그의 복부에 강력한 발차기를 날렸다. 힘을 더하기 위해 몸을 함께 움직이는 것도 잊지 않았다. 그는 몇 걸음 뒤로 비틀거리며 복부를 잡고 기침하며 숨쉬기 힘들어 보였다. 나는 그 기회를 잡아 오른손 훅을 날렸지만, 그의 본능이 발동하면서 그는 훨씬 빨랐다. 그는 내 손을 잡아당겨 내 몸이 그를 향해 비틀거리게 했다. 그는 내 뺨을 때려 정신을 잃게 만들었고, 내 목을 잡고 기도를 막았다. 나는 아무 생각 없이 손을 움직여 브라이언트가 어렸을 때 가르쳐 준 격투 기술을 기억했다. 그의 팔꿈치 아래를 쳐서 그의 손을 내 목에서 떼어내고, 오른 팔꿈치를 위로 올려 그의 얼굴에 강타를 날렸다. 만족스러운 소리가 밤에 울려 퍼졌지만, 아직 끝나지 않았다. 그의 목 뒤를 잡고 손가락을 얽은 후, 거칠게 아래로 잡아당겼고, 내 무릎은 그의 얼굴과 반쯤 만났다. 그의 코가 충격으로 부러지면서, 나는 소리를 듣기도 전에 느꼈다. 그는 고통에 울부짖으며 코를 잡고 비틀거렸다. 손가락을 풀자마자. 나는 다시 그에게 다가가 포식자처럼 그를 지켜보며 눈을 가늘게 떴다. "누구 밑에서 일해?" 나는 다시 한번 맑고 굳은 목소리로 물었다. 그는 밤 속에서 웃으며 빈정거리는 대답을 했다. "조심해, 공주님. 네 가장 가까운 사람이 가장 날카로운 칼을 들고 있을 거야."