챕터 126

나는 그 경계하는 눈을 뚫어지게 쳐다봤어, 거기서 증오와 분노가 스며 나오는 것밖에 보이지 않았어. 조각칼로 깎아 놓은 듯한 턱은 굳게 닫혀 있었고, 그가 나를 이기려고, 그의 형을 위해 복수하려는 마음이 얼마나 굳건한지 보여줬어. 왜 그가 이러는지 기억하자마자 내 결의와 가슴속에서 맴돌던 굳은 의지가 찰나의 순간에 녹아내리는 걸 느꼈어. 내가 죽어 마땅한 놈인가? 내가 브라이언을 위해서라면 똑같이 했을까? 내가 브라이언에게 한 짓, 그를 죽인 게 내 죄로 부족한가? 내가 속죄할 자격이라도 있는 건가? 내가 저지른 모든 일들 때문에 이 세상에서 살아갈 자격이나 있는 건가? 잠시 망설였지만, 그 잠깐의 틈새가 바로 코울이 나를 땅바닥에 꽂아 넣기에 충분했어. 그는 맨손으로 나를 그 자리에 꼼짝 못하게 붙잡아 놨어. "네가 내 형한테서 모든 걸 빼앗았어. 양심도 없어?! 후회도 안 돼?!" 그는 내 얼굴에 대고 소리쳤고, 얼마나 가까이 있었는지 그의 침이 내 뺨에 튀는 게 느껴졌어. 나도 소리치고 싶었어, 그래, 후회한다고 말하고 싶었어; 그래, 나도 그에게서 싸움을 멈추라고 소리치는 양심이 있다고 말하고 싶었어. 그에게서 싸움을 멈추는 것 말고는 아무것도 원하지 않는다고. 그가 나를 죽이는 것에서 싸우고 싶지 않다고, 왜냐하면 죽음이 내가 마땅히 받아야 할 일일지도 모르니까. 어쩌면 죽음이 내가 마땅히 받아야 할 유일한 것일지도 몰라; 내 동생을 죽게 한 것, 두 사람의 인생을 망친 것, 사랑하는 사람들의 목숨을 위험에 빠뜨린 것 때문에. 내가 이기적이고 자기중심적이었기 때문에. 내가 이 모든 걸 자초했어. 내 실수로 다른 누구도 고통받게 할 순 없어. 하지만 내가 생각했던 모든 생각들, 그에게 소리치고 싶었던 모든 말들 대신, 억눌린 듯하지만 단호한 "아니"라는 말만 나왔어. 마치 내가 말하는 게 아니었고, 마치 다른 누군가가 내 몸과 목소리를 빼앗아 나를 무력하게 만들었어. 내 대답에 코울은 내 목을 더욱 꽉 조였고, 시야에 검은 점이 번지는 걸 봤어. 머리가 무게를 잃는 듯했고, 폐가 헐떡이며 공기를 갈구하는 게 느껴졌어. 코울은 내 목을 잡아 나를 일으켜 세웠어. 내가 할 수 있는 건 기도를 막는 그의 손을 약하게 긁어내는 것뿐이었어. 나의 일부분은 다른 세상에서 무엇이 기다리고 있을지 두려웠어. 브라이언이 나와 함께 있을까? 그가 내가 된 모습, 내가 한 일에 실망할까? 내 일부분은 스스로에게 포기하고 싸움을 멈추라고 애원하고 있었어. 그 부분은 이 삶에 지쳐 있었고, 사람들을 계속해서 아프게 하는 것에 지쳐 있었어. 내 일부분은 사람들의 불행의 원인이 되는 것에 질려 있었어. 이 남자는 나를 죽일 거야. 내가 좋든 싫든. 그를 이길 수 없어. 그는 강했고, 화가 나고 복수심에 불타 있었지만, 그런 감정이 그의 판단력을 흐리게 해서 무모하게 만들지 않았어. 그는 똑똑하고 강했어. 그를 이길 수 있을 것 같지 않았어. 나는 죽을 것이고, 한 남자의 인생을 이미 망쳐놓은 것보다 더 망칠 거야. 내가 그를 막지 못하면 그를 살인자로 만들 거야. 시도해야만 했어, 그렇게 되는 걸 막기 위해 시도해야만 했어. 내가 죽어서 누군가가 나를 저승으로 보내기 위해 살인자가 되는 무게를 견디게 하는 걸 알면서 죽을 순 없어. 나는 공원에서 코울과 함께 걷는 아이들을 생각했고, 그 정신적인 이미지가 나에게 아드레날린을 줬어. 그들을 위해 해, 케이시. 그들을 위해 해야 해. 영화에서 착한 놈이 갑자기 더 밝은 의지, 초인적인 힘, 불멸성을 얻는 기억을 떠올리는 장면을 본 적 있어? 그래, 그런 일은 일어나지 않았어. 마지막 숨을 몰아쉬는 순간을 코울의 가혹한 손아귀에서 발버둥치며 의미 있게 만들었어. 시야가 어두워지고 있었고, 아직 죽지 않았다는 사실에 놀랐어. 하지만 폐가 무너지기 시작하는 걸 느꼈을 때, 내 시간이 다가오고 있다는 걸 알았어. 내가 실패했던 모든 사람들을 생각했어; 내 부모님, 브라이언, 제리, 프레스턴, 아담, 아이들, 황 씨, 코울의 형, 코울 자신, 그와 함께 있던 아이들, 그리고 나 때문에 위험에 처할 모든 사람들. 그리고 마지막 생각과 함께, 나는 그들 모두에게 사과했어. 특히 코울과 함께 있는 아이들에게. 코울을 살인자로 만든 것에 대해 사과했고, 그 어린 나이에 그들의 삶을 망친 것에 대해 사과했어. 신은 그들이 코울과 그의 형과 어떤 관계였는지 알아. 그들은 코울과 그의 형에게 의지했고, 코울이 누군가를 죽였다는 걸 알게 되면, 내가 코울이 나를 죽이게 했다는 걸 알게 되면, 그들이 어떤 기분일지 상상할 수 없어. 숨이 막혀오고 시야가 흐려지고 있었어. ‘저건 절대 좋은 징조가 아니야,’ 가 내가 악몽에서 벗어나기 전 마지막 생각이었어. 눈을 번쩍 뜨자 완전한 어둠과 마주쳤어. 주변을 더듬었고 부드러운 이불에 익숙하게 녹아들었어. 내 손가락은 곧 폰의 단단한 표면에 닿았어. 홈 버튼을 눌러 화면을 켰어. 시간은 새벽 2시였고, 나는 눈을 다시 감고, 밝은 빛이 눈을 더 아프게 하지 않도록 폰을 껐어. 정말 무서운 꿈이었어. 만약 그게 꿈 이상이 된다면 어떨까 궁금해하지 않을 수 없었어. 만약 내가 망설였고 그에게 나를 죽일 기회를 줬다면? 그 꿈은 진정한 경종이었어. 나는 이 죄책감에 빠져 있을 수 없어. 그가 나를 죽게 할 수 없어. 그를 살인자로 만들 수 없어. 나에게 의지하는 사람들을 실망시킬 수 없어. 내가 처음 선택한 거야; 길거리 싸움을 시작하는 것. 나는 이 삶을 선택했고, 내가 자초한 결과와 함께 계속 살아갈 거야. 하지만 싸움 없이 쓰러지는 건 거부해. 나는 이 대회에 참가하기로 선택했어. 비록 그 결정이 내가 사랑하는 모든 사람에게 그렇게 위험한 상황을 초래할 줄은 몰랐지만, 내가 할 수 있는 유일한 일은 최선을 다해 그들을 보호하는 거야. 경찰은 선택지가 아니었어. 만약 그들이 나를 체포하면, 나는 내 가족을 보호할 수 없을 거야. 설령 그들이 도우려고 한다고 해도, 다른 길거리 싸움꾼들이 그들의 배지를 보는 순간, 내 머리에는 현상금이 걸릴 거야. 다른 방법은 없었어.