144장

‘지옥이 곧 열릴 것 같았어’ 라고 생각하면서 링으로 가는 복도를 파워 워킹했어. 온몸에 끓어오르는 분노가 느껴졌고, 그걸 밖으로 쏟아내고 싶었어. 많은 사람들이 화났을 때 싸우는 건 현명하지 않다고 말하지만, 나는 딱히 똑똑하다고 느껴지진 않았어. 이번 싸움에서 멀쩡하게 살아남을 거라고 기대하지도 않았고. 사람들은 화가 나면 집중력이 흐려진다고 하잖아. 상대방의 다음 수를 예측하는 능력도 떨어진대. 이런 걸 다 알면서도 화가 난 채로 링에 들어가는 건 바보 같은 짓이었을지도 몰라. 하지만 다시 말하지만, 그날 밤 나는 전혀 똑똑하지 않았어. 나는 모든 걸 걸고 있었어. 가족과 친구들의 안전을 위협하고 있었어. 대체 누구 때문에? 나를 배신자 같은 두 얼굴의 개년한테 차이게 만든 놈, 내 형제를 죽인 살인자의 공범인 놈 때문에. 젠장, 아담. 꺼져. 내가 링으로 올라가는 계단 아래에 도착했을 때, 내 이름이 불렸어. 링으로 올라가는 계단을 오르면서 떼를 쓰는 아이처럼 발을 구르지 않으려고 애썼어. 아무리 싫어도, 레비가 그리웠어. 걔는 개자식이었지만, 잠입 수사를 할 때 보여준 친구로서의 모습은 진짜였어. 걔는 매 싸움마다 나를 응원해줬고, 내 편이었어. 적어도 그렇게 생각했었지. 나는 링의 빈 구석에서 시선을 돌리고, 새로운 격렬함으로 밀려드는 분노를 느꼈어. 그러다 내 앞에 서 있는 놈을 봤지. 호랑이도 제 말 하면 온다더니. 레비는 나에게 작은 손짓을 하면서 비웃었어. 걔를 보자마자 또다시 피가 끓어오르는 걸 느꼈어. 이 개자식, 뻔뻔하기도 하지. 마치 우리 사이에 아무 일도 없었던 것처럼 행동하고 있었어. 마치 걔가 나를 배신한 적이 없는 것처럼. 싸움이 시작되자, 나는 이 기회를 이용해서 억눌린 분노를 폭발시키기로 결심했어. 레비에게 달려가면서 소리를 질렀고, 첫 펀치를 날리기 위해 팔을 뒤로 뺐어. 싸움이 시작된 지 5분 만에 정신을 차리고, 내 앞에 서 있는 놈을 너무 과소평가했다는 걸 깨달았어. 싸움이 시작된 지 얼마 안 돼서 내 분노는 사라졌고, 내가 받은 타격의 고통에 흐릿해졌어. 걔랑 싸우는 게 마치 움직이지 않는 훈련용 더미랑 싸우는 것 같아서, 나를 때리는 건 별로 어렵지 않았어. 방어는 거의 없었고, 공격에만 의존하고 있었지. 나는 겨우 버티고 있었어. 내 코너로 비틀거리며 돌아가서 다시 제대로 숨을 쉬려고 했어. 숨을 쉴 때마다 아팠고, 심장이 두근거리는 것도 고통을 더 참기 힘들게 만들었어. 머리가 욱신거렸고, 관자놀이를 타고 흘러내리는 게 땀인지 피인지 확신할 수 없었어. 정신이 혼미한 와중에, 어떤 목소리가 관중들의 소음 속에서 내 이름을 외쳤어. 고통스러운 백일몽에서 깨어나기 위해 턱을 들고, 누가 그랬는지 봤는데, 프레스턴이 매디슨과 함께 서 있었어. 매디슨은 그의 옆에 꼭 붙어 있었지. 온몸이 욱신거리는 고통 때문에 내가 얼마나 충격을 받았는지 표현조차 할 수 없었어. 프레스턴은 매디슨의 걱정스러운 표정과 대조적으로 굳은 표정을 짓고 있었어. 프레스턴의 눈에 비친 노골적인 불만이 싸움 초반 몇 분을 봤다는 걸 짐작하게 했어. “뭐야, 지금? 뭘 하고 있었어? 솔직히 말해서, 케이스, 그건 개판이었고, 너가 그렇게 싸워서 여기까지 왔을 리가 없다는 걸 알아. 그렇게 싸웠으면 벌써 몇 년 전에 죽었을 거야. 정신 차려. 다시 들어가면 바로 죽을 거야, 정신 안 차리면. 그러니까, 정신 차려.” 눈이 부어 거의 감겼지만, 그가 한 말이 가슴에 와닿자 최대한 크게 떴어. 프레스턴의 목소리가 머릿속에 울렸어. 걔 말이 맞았어. 내가 뭘 하고 있는 거지? 나는 턱을 꽉 깨물며, 그로 인한 고통을 무시했어. 고통이 나를 깨어 있게 해줄 거야. 다른 사람들의 목숨이 걸려 있었어. 걷어차인 강아지처럼 행동하는 걸 멈추고, 이 싸움과 다음 싸움에서 이기지 못하면 아담 말고 누가 다칠지 생각해야 했어. 거의 다 왔어, 지금 실패할 순 없어. 나는 조용히 신에게 기도했어. 지금 이렇게 망가진 상태에서, 이 싸움에서 이기려면 신의 기적에 대한 믿음에만 의존해야 했어. 내가 자초한 일인 거 알지만, 제발 도와주세요, 신이시여. 혼자서는 할 수 없어요. 인간적으로 불가능해요. 머리가 약간 어지러워 비틀거렸지만, 간신히 중심을 잡았어. 굳은 의지로 스스로를 강하게 하려고 했고, 내가 얼마나 약하게 느껴지는지 무시했어. 이겨야 했어. 꼭 이겨야 했어. 나는 프레스턴을 돌아보며, 매디슨을 옆에 두고 있는 그를 바라봤어. 그의 입술은 굳게 다물어졌고, 짧게 고개를 끄덕였어. 그는 내가 이길 수 있다고 굳게 결심한 것 같았지만, 매디슨은 의심을 완전히 숨기지 못했어. 그녀는 눈에 안전에 대한 두려움을 담은 채 나를 지켜봤고, 주먹은 프레스턴의 셔츠 자락을 움켜쥐고 있었어. 나는 프레스턴에게 고개를 끄덕이며, 이 싸움에서 어떻게든 이길 수 있도록 신에 수많은 기도를 보냈어. 나는 레비를 바라봤는데, 걔는 즐거워 보였어. 입술이 터졌지만, 그게 걔 얼굴에 보이는 유일한 상처였어. ‘넌 할 수 있어. 신이 널 지켜줄 거야. 넌 이길 거야.’ 나는 스스로를 안심시켰어. 그 순간 내가 붙잡고 있던 건 내 안에 남아 있는 믿음뿐이었어. 나는 모든 힘을 쏟아 붓고, 지원군이 올 거라고 믿었어. 충분히 즐거웠는지, 레비는 첫 잽을 날렸고, 나는 재빨리 피했어. 내 본능이 마침내 깨어난 것처럼 느껴졌어. 그의 주먹 아래로 몸을 숙여 피하고, 그의 옆구리에 내 펀치를 날렸지. 그 다음 몇 번의 펀치는 너무 순식간이라 처리할 시간조차 없었어. 다음 순간, 나는 어퍼컷을 날린 후 상대방의 옆구리에 발차기를 날렸어. 그 힘에 걔는 링 바닥에 나뒹굴며 몸을 웅크렸어. 귓가에서 피가 맹렬하게 흘렀고, 심장이 고동치는 소리가 내가 들을 수 있는 전부였어. 숨을 헐떡이는 것 외에는 아무것도 할 수 없었고, 눈앞의 광경을 믿을 수 없었어. 군중들의 비명과 함성이 내 귓가에서 흐르는 피를 뚫고 들어오기 시작했어. 심장은 여전히 격렬하게 뛰고 있었고, 아드레날린이 떨어지면서 편두통이 시작되는 걸 느꼈어. 팔이 붙잡혀 올라갔어. 나는 눈을 위로 치켜뜨고, 링 위에 있는 눈부신 숫자 8을 쳐다봤어. 마지막 기억은 약간 흔들리고 ‘신이 내 기도를 들으셨어.’라고 생각하고, 다리가 풀려 쓰러지기 시작한 것. 누군가의 팔에 안겨 어둠 속으로 빠져드는 걸 느꼈어.