챕터 200

나는 눈을 감고 고개를 위로 젖혀서 신선한 공기를 들이마시면서 속을 시원하게 하고 긴장을 풀려고 노력했어. 눈을 뜨고 우리가 앉아 있던 나무의 나뭇가지가 바람에 흔들리는 모습을 봤어. 가을은 이미 왔고 겨울은 바로 코앞에 다가오고 있었지. 나뭇가지들은 이미 듬성듬성 해져서 앙상한 모습을 보여주고 있었고, 나무는 잎이 다 떨어진 모습 때문에 거의 벌거벗은 것처럼 보였어. 나뭇가지에 남아 있는 잎들은 이미 색깔이 변해서 주황색, 노란색, 그리고 때로는 아름다운 밝은 빨간색을 띠고 있었지. 나뭇가지들이 뻗어 나와서 우리 위로 그물을 만들고, 우리와 하늘 사이의 공간을 채우는 모습은 적어도 내겐 매혹적이었어. 질리지 않았어. 오늘은 해가 보이지 않았고, 구름 뒤에 숨어 있었어. 주변 공기는 약간 쌀쌀했지만, 그래도 좋은 날씨였지. 매디도 그렇게 생각했으면 좋겠어. 그녀는 내 옆에 누워 있었고, 머리는 내 무릎에, 몸은 내 옆에 기대 있었어. 내가 그녀에게 사준 꽃과 우리가 피크닉 데이트를 위해 샀던 음식의 남은 것들이 그녀 옆에 놓여 있었지. 나는 겨우 그녀에게 꽃을 사줄 수 있었고, 매디를 데려갈 만한 식당들은 오늘 모두 예약이 꽉 찼어. 오늘이 무슨 날인지 까먹은 멍청이는 나밖에 없는 것 같았어. 케이시가 어제 누군가의 블로그를 읽다가 이 피크닉 데이트 아이디어를 발견해서 운이 좋았어. 지금까지는 매디도 즐거워하는 것 같았어. 괜찮겠지. 잠시 침묵 속에서 서로의 시간을 즐기고, 공원에서 함께 있는 것과 차가운 가을 공기를 들이마시는 것을 즐긴 후, 매디는 천천히 일어나서 나를 바라보며 무릎에 손을 얹었어. "케이시는 괜찮아? 물어보려고 했는데 깜빡했네." "응, 왜?" 나는 매디의 걱정스러운 표정을 보면서 당황해서 물었어. "며칠 전에 다른 여자애들이 자기네 집에서 무슨 일이 있었는지 말해줬어. 케이시도 거기 있었고 소니아도 있었다던데." 매디는 더 이상 말할 필요가 없었어. 나는 즉시 어떤 집이고 무슨 날인지 알았지. 소니아를 언급하는 순간, 무슨 일이 있었든 분명히 끔찍했을 거라는 걸 알았어. 나는 소니아가 케이시에게 뭘 하고 있는지 알고 있었어. 소니아가 학교에서 케이시를 어떤 클럽이나 동아리에서 배척했는지 알고 있었지. 케이시는 나에게 친구가 별로 없다고 말했지만, 그건 자기가 선택한 거였대. 왜냐하면 대부분의 사람들이 나에게 가까워지기 위해, 나랑 친구가 되려고 접근한다고 의심했거든. 하지만 나는 소니아가 내가 케이시의 오빠라는 걸 알게 된 시점부터 케이시가 친구들을 잃기 시작했다는 걸 알고 있었어. 케이시가 신입생이 된 첫날 사귄 친구들과 중학교 때부터 알던 친구들은 케이시랑 가까이 지내는 건 사회적 자살이라고 들었다면서 케이시를 떠났어. 나는 케이시가 얼마나 힘들어하는지, 얼마나 좌절했는지 봤지만, 아무것도 할 수 없었어. 내가 아무리 원해도 사람들에게 내 여동생과 친구가 되라고 강요할 수도 없었고, 소니아를 협박해서 물러서게 할 수도 없었지. 내가 할 수 있는 일이 별로 없었어. 나는 케이시가 신입생이 된 지 며칠 안 돼서 이틀 연속 내 방에 들어오기 시작했던 걸 기억해. 케이시의 가장 친한 친구였던, 아마 클로이였나, 아니면 다른 이름이었나, 아무튼 그 친구가 케이시 옆을 떠났는데, 소니아가 케이시와 친구로 지내는 걸 비웃었기 때문이었어. 바보 같았고, 그 여자애 이름도 기억하기 싫었어. 그 여자애는 케이시의 친구가 될 자격이 없었어. 케이시를 옹호하기 위해 곁에 있어주지도 않았고, 대신 케이시를 혼자 내버려뒀지. 나는 가슴속에서 증오심이 타오르는 걸 느꼈어. 증오는 강한 말이라는 걸 잘 알고 있었어. 하지만 소니아, 나는 누군가에게 이런 말을 할 거라고는 생각도 못했지만, 솔직히 그녀는 내가 그녀에게 느끼는 모든 증오를 받을 자격이 있었어. 그녀는 내가 그녀를 거절하고 대신 매디슨과 사귀기 시작한 이후로 계속 날뛰고 케이시를 괴롭히기 시작했어. 내 여동생은 아무 잘못도 없는데 말이야. 케이시는 이런 사실을 전혀 몰랐는데도 소니아의 분노를 받고 있었어. 저 엿 같은 년이 '여자'만 아니었으면, 오래전에 아무것도 자랑할 것도 없이 사라졌을 텐데. 물론 나는 매디슨에게 이 이야기를 한 번 했어. 매디에게 비밀을 감추고 싶지 않았거든. 그녀는 내 가장 친한 친구이자 여자친구였고, 내 인생에서 일어나는 모든 것을 알 자격이 있었어 (물론, 그녀가 알아도 안전한 범위 내에서 말이지 - 마피아의 일원인 내 삶이나, 1년 전에 나를 쫓아다녔던 고리대금업자 관련된 부분은 빼고). 나는 심지어 매디슨에게 케이시를 괴롭히는 소니아를 막아달라고 부탁했어. 하지만 그 악마 같은 년이 멈췄을까? 당연히 아니지. 이제 모든 게 다 이해가 됐어. 케이시가 왜 그렇게 그 파티에 가고 싶어 했는지. 내 여동생은 나 때문에 표적이 되고 괴롭힘을 당하고 있었어. 내 여동생을 지키기 위해 얼마나 많은 사람들을 막아야 하는 걸까? 나는 그녀가 모든 측면에서 공격받고 있고, 나는 그녀를 완전히 보호할 수 없다는 느낌이 들었어. 나는 마피아로부터 그녀를 보호하려고 너무 바빴는데, 갑자기 다른 누군가가 나타나서 그녀를 정서적으로, 정신적으로 공격하고, 단지 내 여동생의 삶을 더 힘들게 만들려고 했어. 요즘 아이들은 왜 그렇게 꼬이게 교육받는 걸까? 왜 남을 깎아내려서 자기 자신을 더 낫게 느끼는 게 괜찮다고 생각하는 걸까? 누가 자기 문제 해결하는 방법으로 이걸 옹호하고 정당화하는 걸까? 나는 내 표정을 통제할 수 없었고, 그러고 싶지도 않았어. 나는 가식 부리는 것에 지쳤어. 마피아와 함께 있는 동안 충분히 했어. 매디는 내 안식처였어. 그래서 나는 내가 느꼈던 고통이 나를 잠식하게 하고, 매디가 걱정스러운 눈으로 나를 바라보면서 내 얼굴이 무너지고 일그러지는 걸 지켜봤어. "아, 브라이..." 매디는 속삭이면서 나를 품에 안았어. 나는 그녀가 나를 안고 있는 동안 어깨에 머리를 기댔어. 나는 실패자 같았어. 내가 어릴 때부터 그녀를 지켜주겠다고 맹세했던 세상의 증오로부터 내 여동생을 지킬 수 없었으니까. 나는 그녀가 무슨 일이 있었는지 자세히 말하지 않은 이유를 이해했지만, 그녀가 무엇을 겪고 있고 혼자 처리하기 위해 숨기고 있는 것이 무엇인지 생각하면 여전히 마음이 아팠어. 그녀가 항상 신체적으로 안전한 만큼 정서적으로 안전하도록 하는 것이 내 책임이 될 수는 없다는 것을 알아. 왜냐하면 우리는 커서 각자의 삶과 가정을 꾸리면 각자의 길을 가야 하니까. 하지만 그럼에도 불구하고 내가 그녀를 뭔가 실패한 것 같은 기분이 들게 했어. 그녀가 그 파티에 가서, 그녀가 가야 한다고 느끼게 만들고, 그녀의 가치를 시험하게 만든 그 여자애들에게 다시 scrutinized 받게 될 거라고 생각하니 괴로웠어. 하지만 나는 이제 그녀가 자신의 싸움을 시작하도록 놔줘야 한다는 것을 알았어. 내 여동생은 더 이상 어리지 않았어. 나는 이 일에 나를 관여시키지 않겠다는 그녀의 결정을 존중해야 했어. "케이시는 괜찮을 거야. 그녀는 강한 아이야, 브라이. 똑똑하고. 그들이 그녀에게 영향을 미치게 두지 않도록 할 거야." 매디는 내 머리에 기대며 안심시키는 듯 말했어. 나는 그 무게가 편안하고, 거의 안정감을 주었고, 이 모든 혼란에서 멀리 떠나지 않도록 붙잡아주는 것 같았어. 매디가 하는 말이 다 맞을 거라고 확신해. 케이시도 괜찮을 거라는 걸 알았어. 케이시가 감당할 수 있을 거라는 걸 알았지. 그녀는 그날 친구 집에서 있었던 일에 대해 한마디도 하지 않았어. 아마 너무 화가 나서 내게 모든 상황을 전달할 수 없었던 것 같아. 하지만 그것은 그녀가 혼자서 처리하겠다고 결심했다는 뜻이기도 했지. 문제는, 그녀가 혼자서 감당할 수 있다고 아무리 스스로를 설득하려고 해도, 나는 여전히 걱정할 거라는 거야. 왜냐하면 나는 내 여동생이 어떤지 아니까. 그녀는 마음이 여려. 강해지려고 노력하고, 누구 말을 듣고 누구 말을 안 들어야 하는지 알지만, 때로는 어쩔 수 없이 영향을 받는다는 걸 알아. 그녀는 아마 밤늦도록 그 생각만 할 거야. 자기도 모르게 자신감이 조금씩 깎여나가면서 그 여자애들이 한 말을 되새기면서 말이지. 흥분해서 스스로에게, 스스로를 설득해서, 강해져서 그들이 틀렸다는 것을 증명하려고 할 거야. 하지만 무의식적으로, 그녀의 자존감은 그녀가 그 일에 대해 더 많이 생각할수록 갉아먹히는 거야. 그리고 그녀는 이런 일이 일어날 때 자신의 생각을 통제할 수 있는 사람이 아니야. 매디는 내 어깨를 잡고 뒤로 당겨서 내 눈을 쳐다봤어. 그녀는 내 시선을 잡고 내가 얼마나 진지한지 보여줬지. "괜찮아, 네가 무슨 생각 하는지 알아. 만약 상황이 최악으로 치달으면, 내가 케이시를 도울게." 나는 그녀가 옆에 있어서 나를 도울 수 있다는 것에 감사하며 고개를 끄덕였어. 그녀는 알지 못할지 모르지만, 그녀는 내 어깨에서 큰 짐을 덜어주고 있었어. 나는 매주 내가 직면하는 위험으로부터 케이시를 물리적으로 안전하게 지키려고 애쓰느라 정신없었어. 나는 이 여자애들이 내 여동생에게 가하는 이 정서적 고통을 어떻게 처리해야 할지 몰랐어. 적어도 매디가 옆에 있으니, 숨을 쉴 공간이 생겼고, 마피아로부터 내가 사랑하는 사람들을 지키기 위해 해야 하는 마지막 스프린트를 위해 숨을 고를 수 있었어. 나는 매디를 바라보며 미소를 지었어. 앞으로 몸을 숙여서 그녀의 머리 위에 내 입술을 얹었어. 그녀가 옆에 있다는 것이 얼마나 축복인지 표현할 다른 방법이 없었거든. 나는 케이시를 돌봐주겠다고 그녀를 믿을 수 있다는 것을 알아. 그래서 내가 이 여자애에게 푹 빠진 거야. 그것이 내가 그 순간 내 안에서 느끼는 고통 속에서도 미소를 지을 수 있었던 유일한 이유였어. 나는 이 힘든 현실을 받아들이고 멀리서 지켜봐야만 해. 그리고 케이시가 결국 무너지면, 그녀가 다시 일어설 수 있도록 도울 거야. 내 여동생은 싸우는 아이라는 걸 알아. 나는 지금까지 그녀에게 그녀 자신의 싸움을 할 기회를 준 적이 없을 뿐이야. 나는 그녀가 다시 물에 빠질 경우 24시간 내내 경계할 필요가 없다는 걸 알아. 그녀는 꽤 수영 실력이 늘었어. 이제 그녀가 혼자서 헤엄칠 수 있다고 믿고, 이제 그녀가 혼자 헤엄치도록 놔줄 때라고 믿어.