챕터 52

나는 꽤 오랫동안 입을 다물고 있었어. 이를 악물고 심장 박동 수를 체크했지. 후드티 주머니에 손을 쑤셔 넣고 발을 끌면서 뭘 해야 할지 몰랐어. 소니아는 여전히 나를 멸종된 동물 보듯 쳐다봤고, 양심은 불안해졌어. 머릿속에서 경고음이 울리고 모든 본능이 여기서 다 때려치고 도망가, 주에서 벗어나, 이름을 바꾸고, 과거를 잊고, 새로운 시작을 하라고 소리치는 것 같았어. 하지만 누구도 과거에서 벗어날 순 없지. 그럴 수만 있다면 얼마나 좋을까. 내 양심이 비꼬는 말투로 말했고, 나는 속으로 동의하면서 이 삶에서 더 나은 탈출을 보장하기 위해 할 수 있는 모든 것을 생각했어. 감옥에서 평생을 보내고 싶진 않아. 그들은 결국 알게 되겠지만, 늦게 알았으면 좋겠어. 소니아는 여전히 멍하니 나를 쳐다보고 있었고, 나는 우리가 서 있는 곳 반대편 벽에 걸린 시계를 흘끗 보면서 곧 수업에 늦겠다는 걸 깨달았어. 소니아를 보고 눈썹을 찡긋했지. "사진 찍어, 오래 갈 거야." 짜증 나게 말했어. 소니아는 초조하게 침을 꿀꺽 삼키며, 아무 이유 없이 나를 괴롭혀 온 이 엿 같은 불량배를 이긴 승리의 기쁨을 만끽하도록 놔두었어. 젠장, 왜 지금에서야 이런 짓을 시작했을까? 스스로에게 궁금해하며 물었고, 내 양심은 이 일이 얼마나 위험할 수 있는지에 대해 정신 차리라고 재빨리 따끔하게 충고했지. 아, 멍청아, 너는 이중 신분이고, 다른 신분은 불법적인 짓을 하고 있잖아, 멍청아. 속으로 고개를 끄덕였어, 터치. "진짜야? 너 진짜 싸워?" 그때 나는 이 상황에서 벗어날 수 있다는 걸 깨달았어. 소니아는 확신하지 못했고, 추측이었지만 증거가 있는 건 아니었지. 나는 싸울 수 있다는 사실을 부인하고 발각되지 않을 수 있었어. 하지만 너는 그러고 싶어? '그러고 싶냐니?' 무슨 뜻이야, 당연히 그러고 싶지. 내가 싸울 수 있다는 사실을 인정하는 것은 불가피하게 내가 불법적인 길거리 싸움을 한다는 사실로 이어질 것이고, 이는 내 자유를 위협할 뿐만 아니라 부모님의 평판에도 영향을 미칠 거야. 하지만 만약 그걸 인정한다면, 그들의 마음에 두려움을 심을 수 있어, 아무도 더 이상 아무 말도 못 할 거야, 감히 너를 모욕하지 못할 거야. 아무도 더 이상 너를 열등하다고 느끼게 만들지 못할 거야. 생각해 봐, 아무도 더 이상 너를 걸레라고 부르지 않을 거야. 너는 누군가가 될 거야. 너는 유명해질 거야. 나는 내 생각에 눈살을 찌푸렸어. 열등감을 언급하자 가슴이 아프기 시작했지. 너무 오래됐어, 나는 그 불안감이 오래전에 죽었다고 생각했어. 하지만 여기, 그들이 최대의 힘으로 다시 돌아와, 이 사람들이 나를 쓰레기 취급했던 시절을 떠올리게 했어. 그 생각 후에 잠시 망설였던 건 무서웠지만, 소니아의 눈을 쳐다보며 믿을 수 없다는 표정을 지었고, 그녀가 눈에 띄게 안도하는 걸 볼 수 있었어. 그녀는 안도감과 조롱이 섞인 웃음을 터뜨렸지. "당연하지, 너는 싸울 수 없어. 넌 멍청이야! 내가 그런 생각까지 하다니, 바보 같아. 자," 소니아는 손으로 내쫓는 시늉을 했어, "내 눈 앞에서 꺼져, 쓸모없는 년." 후회감이 커져갔고, 나는 그것이 복수의 어두운 잎을 싹트기 시작하자마자 억눌렀어. 나는 손가락과 엄지만으로 그들을 죽일 수 있다는 사실을 인정함으로써 그들이 매일 나에게 가하는 정신적 고통을 멈출 수 있었지만, 그럴 수 없었지. 안 돼, 나는 브라이언트에게 그런 사람이 되지 않겠다고 약속했고, 소니아 같은 하찮은 사람 때문에 그 약속을 어길 생각은 없었어. 그녀는 그럴 자격이 없었지. 나는 그녀의 요구에 따랐고, 영문학 수업을 들으러 복도를 걸어갔어. "나한테는 안 통했지," 소니아는 그날의 마지막 엿 같은 말을 중얼거렸고, 그녀의 목소리에는 비웃음이 가득했어. 나는 주먹을 꽉 쥐고 후드티 안으로 더 깊이 파묻었고, 턱 근육이 경련하는 걸 느꼈지. 잘했어, 케이스. 브라이언트를 자랑스럽게 해. 그게 목표야. 누군가가 네 욕이나 해도 된다고 결정했다고 해서 딴 길로 새지 마. 가버려. 그냥 가버려. 그리고 나는 그랬어. 나는 가버렸고 뒤돌아보지 않았어. 그리고 그 짧은 순간, 나는 스스로에게 자부심을 느꼈어. 나는 내 악마들에게 굴복하지 않았고, 내 입장을 고수했어. 나도 모르는 사이에, 나는 선택을 했고, 이겼어. 나는 내 악마들과의 싸움에서 이겼어. 우리 모두에게는 선택의 기회가 주어졌어. 침대에서 일어나 우리에게 선물한 아름답지만 잔혹한 세상을 마주할 것인가, 아니면 침대에 머물면서 움츠러들 것인가. 우리 모두는 그날 어떤 옷을 입을지 결정할 권리가 있고, 편안한 옷을 고를지, 아니면 유행하는 옷을 고를지, 아니면 둘 다 고를지 선택할 수 있어. 모든 차례는 교차로였고, 인생은 미로였고, 당신은 어떤 길을 택할지 선택해야 해. 어떤 길은 당신을 출구로 안내할 것이고, 어떤 길은 당신을 그 미로의 심장부로 더 깊이 유혹할 거야. 나는 소니아의 엉덩이를 때리고 그녀가 나를 조롱했던 모든 다른 때처럼 조롱하지 않음으로써 선택을 했어. 내 비밀을 지키기 위해서뿐만 아니라 더 나은 사람이 되기 위해서도. 내 안의 괴물은 추악했고, 모든 사람에게는 자신의 빛을 능가하여 그들을 끔찍한 존재로 만들 위협을 가하는 어둠이 있지만, 거기에 서서 아무것도 하지 않음으로써 그 어둠에 휩싸이게 할 것인가, 아니면 더 많은 연료를 얻고 그 난로를 더욱 밝게 하여 그 어둠의 웅덩이를 막을 것인가 하는 것은 우리의 선택이야. 우리의 과거는 우리를 규정하지 않아, 이 사람들이 과거에 나에게 했던 것처럼 나를 규정하지 않아. 나는 그들이 나를 추악하게 조각하도록 내버려 두지 않을 거야. 나는 새이고, 언젠가 높이 날아오를 거야. 나는 그들 중 누구보다도 더 높이 날아오를 거야. 그 생각과 함께, 나는 어깨를 곧게 펴고 턱을 치켜들었어, 새로운 결의가 나를 앞으로 밀어붙였지. 나는 교실 문을 밀고 열었어. 나는 더 나은 사람이 될 거야, 그게 내 선택이야.