챕터 36
나는 마치 선생님께 잔소리 듣는 학생처럼 조심스럽게 들었어.
"...날카로운 물건 사용 말이야." 그는 말을 끝내고, 내 눈을 마주보며 뒤돌아섰어. 내 표정이 멍해 보였는지, 멍하니 먼 곳을 보는 듯한 모습에 그는 신음했지.
"너, 내가 하는 말 하나도 안 들었어, 픽스?" 그는 칭얼거렸고, 나는 그에게 눈을 굴렸어.
"픽스, 이거 심각해! 저 링 안에서 지켜야 할 규칙들을 알아야 해! 정신 똑바로 차려야 해."
나는 한숨을 쉬고 그에게 멋쩍은 표정을 지으며, 이번에는 그의 긴 이야기를 정말 주의 깊게 들으면서 다시 한 번 설명해 달라고 부탁했어.
"자, 기본적으로 해야 할 일은 상대방을 8초 동안 제압하거나 기절시키는 거야. 둘 중 어느 것이든 상관없어."
나는 고개를 끄덕였어. 눈 깜짝할 사이에 내 모든 태도가 진지하게 변했지.
"너희 둘 다 그 경기장 안에 날카로운 물건을 가져갈 수 없어. 그러니까 정신만 바짝 차리면 괜찮을 거야. 기억해, 픽스, 집중해." 그는 반복했고, 나는 그에게 진심 어린 미소를 지어줬어.
"야, 나 괜찮을 거야. 내가 그들이 나한테 한 대라도 치게 놔두지 않을 거라는 거 알잖아. 너무 걱정하지 마, 그러면 주름 생기고 곧 허리 아플 거야." 나는 짓궂게 웃었고, 그는 살짝 미소를 지었어.
"이 녀석을 쓰러뜨리려면 허리 아픔 가지고는 어림없지." 그는 허세를 부리며, 터무니없이 가슴을 내밀고 팔 근육을 자랑했어.
나는 눈을 굴렸어. "알았어, 레브. 너는 언제 싸울 거야?" 그가 셔츠를 벗으려고 하는 것을 보고, 나는 그에게 등을 돌리고 내 물통을 꺼내 작은 한 모금 마시면서 정신을 팔았어. 입술을 축여서 촉촉하게 만든 다음, 다시 한 모금 마시고 뚜껑을 다시 돌려 막았지.
그의 몸매가 혐오스럽다고 생각하는 건 아니야. 스트리트 파이터라면 그런 건 불가능하잖아. 그냥, 굳이 볼 필요가 없을 때 남자의 상체를 보는 게 편하지 않을 뿐이야.
상대방과 싸우면서 그들의 상체를 계속 보는 건 알고 있어. 그런 다음 그들을 두들겨 패는 거지. 하지만 그럴 수밖에 없었어. 걔네들한테 셔츠를 던져주고 옷을 입으라고 할 수도 없잖아. 내가 뭔데 걔네들한테 명령해.
나는 아마 웃음거리가 될 테니, 그냥 참을 수밖에 없고, 씩씩하게 행동해야지. 하지만 지금 당장은, 레브를 뚫어지게 쳐다보지는 않을 거야. 그건 그냥 잘못된 거야. 모든 의미에서.
"네가 끝나고 나서, 볼 수 있을 것 같아?" 희망이 그의 목소리에 스며들었고, 내가 보지 않을 거라고 말하면 너무 무심해 보일 테니, 그냥 고개를 끄덕이며 그 자리에 있어서 응원해 주겠다고 동의했어.
뒤돌아보지 않아도 그의 웃음소리가 들렸고, 미소를 참으려고 애쓰면서 내 입가에도 미소가 감돌았어.
가방에 물통을 다시 넣고 나서야 뒤돌아봤어. 문을 두드리는 소리에 우리 둘 다 시선이 향했고, 입술 피어싱을 한 지루한 표정의 여자가 머리를 내밀었어.
"5분 뒤에 나가세요. 따라오세요." 그녀는 단조로운 목소리로 말하고, 우리에게 나가라고 손짓했어. 나는 가방을 들고 그녀를 따라 마치 길 잃은 강아지처럼 뒤에서 졸졸 따라갔어.
플러스원(plus one)으로 다른 사람을 데려갈 방법이 없었기 때문에, 레비를 데려갔고, 그는 링 가장자리에서 VIP 관람을 할 거야.
그 여자는 우리를 링으로 이어지는 계단 아래에 남겨두었어. 내가 이전에 본 싸움들을 봐서는, 올라가야 할 것 같았어. 계단 옆에는, 우리를 건물 뒷문으로 들여보내 준 남자와 비슷한 자세로 서 있는 남자가 있었어.
이번에는 머리 위에 뾰족한 머리카락이 있었어. 마치 고슴도치 등 같았지. 미안, 그냥 말해야 했어.
나는 레비의 가슴에 더플백을 밀어 넣고 손가락 관절을 꺾고, 허벅지를 들고 목을 돌리면서 몸을 풀기 시작했어. 위에서는 관중들의 함성과 환호성이 들려왔어. 그 남자는, 잠시 침묵한 후, 스피커에서 내 소개가 나오자, 나를 향해 고개를 끄덕이며 내 존재를 인정했어.
나도 짧게 그에게 고개를 끄덕이고, 계단을 향해 조깅하기 시작했어. 즉시 관중들의 함성에 휩싸였고, 익숙한 아드레날린이 즉시 내 시스템에 들어와서 내가 보고 느끼는 모든 것에 집중하게 했어.
외침과 비명 소리가 나를 귀먹게 만들 뻔했지만, 나는 그 익숙함에 감사했어. 적어도, 언더그라운드(Underground) 경기장에서의 또 다른 싸움인 척할 수 있었지. 마침내 링을 둘러싼 밧줄을 보고 멈춰 섰어. 모든 생각을 떨쳐버리고, 나는 맑게 생각하려고 노력했고, 내 몸은 픽시 모드로 전환되었어.
아무런 표정 없이, 경계하는 듯한 모습으로, 나는 밧줄을 통해 미끄러져 경기장에 들어섰어. 스포트라이트가 나를 맞이하며 잠시 눈이 멀었어.
내 배 속에서 폭발할 듯한 나비들은 내가 다시 한 번 내 양심에 내가 픽시, 두려움 없는 스트리트 파이터라는 것을 상기시키자 짓밟혔어.
괜찮을 거야. 나는 속으로 생각하며, 몇 번 심호흡을 하고, 준비했어. 뒤돌아보니, 레비의 눈을 마주쳤고, 그는 나를 보며 미소를 지었어. 그의 눈은 내가 고개를 들고 있으라고 격려했어.
나는 그에게 고개를 끄덕이고, 내 상대방이 불려 나오자 뒤돌아서 마음의 준비를 했어. 나는 준비되었어.
어서 끝내자, 그렇지?